很快，马车在一座看似寻常，实则气派非凡的府邸前停下。


    这里便是当朝首辅，周延儒的府邸。


    丁启瑞整理了一下官袍，脸上早已换上了一副恭敬谦卑的神色，快步走上前去。


    府门内，是另一番天地。


    一座巨大的金丝楠木影壁挡住了视线，绕过去，假山嶙峋，流水潺潺，皆是名贵的太湖石。


    亭台楼阁，雕梁画栋，屋顶上铺设的琉璃瓦在阳光下闪烁着刺目的光芒。


    哼，民脂民膏！


    丁启瑞心中暗骂一句，脸上的恭敬之色却愈发浓重了。


    一个神情倨傲的管家，不咸不淡地将他引至一处清幽的书房外。


    “丁尚书请稍候，阁老正在练字。”


    丁启瑞不敢有丝毫怨言，躬身立在廊下，连大气都不敢喘。


    透过半开的窗棂，他能看到书房内，当朝首辅周延儒正站在一张宽大的紫檀木书案前，手持一杆狼毫，凝神于一张雪白的宣纸上。


    宣德炉中，飘出淡淡的龙涎香，沁人心脾，却让丁启瑞感到一阵莫名的心悸。


    终于，书房内传来一个苍老而平缓的声音。


    “让他进来吧。”


    丁启瑞连忙整了整衣冠，几乎是小跑着进了书房，恭恭敬敬地垂手立在书案三步开外，连头都不敢抬。


    “阁老……”


    周延儒依旧低头审视着宣纸上那个墨迹未干的忍字，许久，才发出一声满意的轻叹。


    他搁下笔，慢条斯理地擦拭着指尖。


    这才抬起眼皮，瞥了一眼汗珠已经从鬓角渗出的丁启瑞。


    “怎么，被一个边关回来的毛头小子，吓破了胆？”


    丁启瑞噗通一声跪倒在地，声音带着哭腔。


    阁老！非是下官无能！实在是那沈泽那竖子，行事乖张，不循常理，简直就是一头疯虎！”


    “他当着满朝文武的面，逼下官应下三百副铁甲，三百张步弓！这还不算，转头他就去约见周元和吴谦那两个奸贼！”


    “这是当众打您的脸，打我们所有人的脸啊！”


    周延儒端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫。


    “三百副甲，三百张弓，又不是从你丁家库里出，心疼什么？国库的银子，皇上的恩典，给他便是。”


    “可是……”


    “没什么可是。”周延儒打断他，眼神幽幽。


    “左良玉从襄阳送来的那五万两银子，你以为是买老夫这幅字的？”


    丁启瑞猛地一怔，不敢接话。


    周延儒冷笑一声，将那幅忍字卷起，随手丢在一旁。


    “他想要回襄阳，老夫已经应了。不日，调令就会下达。”


    “什么？！”丁启瑞大惊失色，猛地抬头。


    “阁老，万万不可！左良玉一走，豫西谁来牵制李自成？那闯贼岂不是要龙归大海，再无人能制了？！”


    到时候流寇坐大，这天大的干系，谁来承担？


    周延儒的目光陡然变得锐利起来。


    “时斋，你忘了？”


    “去岁虏骑入关，兵临城下，京师震动。老夫的奏疏上，是怎么写的？”


    丁启瑞的脸色瞬间煞白，一个字也吐不出来。


    他当然记得！


    那封奏疏，将虏骑劫掠说成是小股骚扰，将各路勤王兵马的畏缩不前，粉饰为拱卫京畿，调度有方！


    通篇谎言，只为安抚龙椅上那位多疑的陛下！


    周延儒幽幽地继续。


    “李自成是癣疥之疾，建州虏才是心腹大患。如今，让沈泽这条疯狗去咬李自成，让左良玉回襄阳看着张献忠，岂不是一举两得？”


    “至于那三百副甲胄，呵呵，就当是给狗扔的骨头罢了。”


    “他沈泽，真以为自己是个人物了？在京城这潭水里，是龙，他也得给老夫盘着！”


    丁启瑞呆呆地跪在地上。


    他这才明白，眼前这位首辅大人，根本没把沈泽放在眼里。


    或者说，在他的棋盘上，沈泽，李自成，左良玉，都不过是可以随时弃用的棋子。


    这才是真正的权谋，视天下苍生为刍狗！


    他磕了个头，声音嘶哑。


    “阁老高瞻远瞩，下官受教了。”


    与此同时，紫禁城，东宫。


    烛火通明，将太子宋慈烺清秀的脸庞映照得忽明忽暗。


    一名上了年纪的老太监，正低声将午门前发生的一切，原原本本地复述了一遍。


    “那沈泽，便是这般，当着丁尚书的面，公然约了户部和工部的两位大人。”


    宋慈烺放下了手中的书卷，长长的睫毛微微颤动。


    “哦？”


    “当着丁启瑞的面，约见周元和吴谦？”


    “是，殿下。当时所有人都惊呆了。”


    宋慈烺沉默了片刻，嘴角忽然勾起一抹玩味的笑意。


    “有点意思。”


    “这沈泽，到底是头不懂规矩，只认骨头的饿狼，还是一把故意藏起锋芒，要让所有人都来争抢的宝刀？”


    他站起身，走到窗前，望向深邃的夜空。


    “去，把安平营的所有卷宗都调来，孤要亲自看看。”


    京城西郊，安平营临时驻扎的官驿。


    沈泽翻身下马，一股浓重的血腥与汗臭味扑面而来。


    这味道他早已习惯，但在踏入官驿大门的那一刻，他却不自觉地皱了皱眉。


    只因眼前，孙候、邹虎、刘飞三人早已焕然一新。


    他们换上了干净的绸布短打，头发梳理得整整齐齐，连邹虎那满脸的虬须都似乎修剪过，少了几分悍勇，多了几分精神。


    三人身上散发着皂角的清香。


    “少爷，您回来了！”孙候眼尖，连忙迎了上来，脸上堆满了笑。


    “热水早就备下了，是这官驿里最好的雅间！我还请了几个匠人，正在后院修补兄弟们的甲胄，保证明日又是锃光瓦亮！”


    沈泽点点头，拍了拍满是灰尘的衣甲。


    “干得不错。”


    一旁的邹虎凑了过来，咧着大嘴，嘿嘿直笑，用胳膊肘捅了捅孙候，眼神挤眉弄眼。


    “嘿嘿，少爷，不光有热水，还有热乎的！”


    孙候连忙清了清嗓子，接过话头，笑得意味深长。


    “是驿丞的一点心意。他说将军您鞍马劳顿，特地从教坊司请了两位，为您卸甲。”


    沈泽心中了然，这就是这个时代高级将领的标配服务了。


    他没有拒绝，只是淡淡地嗯了一声。


    推开雅间的门，一股混着名贵香料的温热蒸汽扑面而来。


    巨大的柏木浴桶里，热水已经调至恰到好处的温度，水面上漂浮着舒缓肌肉的药草。


    而浴桶旁，侍立着两名女子。


    她们皆着一身轻薄的纱衣，身段婀娜，曲线玲珑。


    一人容貌清丽如兰，一人眼波妩媚似水。


    见到沈泽进来，盈盈一拜，声音娇柔得能滴出水来。


    “奴家见过将军。”


    ......