三天过去，返程将至。


    忙完琵琶语的事，薛满雪专门挑了天去扫了阿爹姆妈的墓，祭拜上香完，他便买了张船票准备回平京了。


    晚上，他在宾馆里收拾着行李，将一包包吃的用纸袋隔好，放进牛皮行李箱里，上层行李箱里塞满了零食和糕点，大大小小鼓鼓囊囊的几袋，几乎全是他白天按照陈星雁口味买回来的：有采芝斋买来的蜜饯和零嘴，有几包装着各式糕点的牛皮纸袋，有用稻草捆好、小食盒装着的东坡肉，还有用竹罐装好的碧螺春。


    淡淡的果香味散发出来，嫩脆的茶叶尖从缝隙透出点绿，是上好的成色——那是池瑶临走前给他装好的。


    那天晚上他本该和池瑶去打招呼的，但后来巷子里发生的意外让他猝不及防，想起琵琶语闭馆的时间，他找了个宾馆先休息，第二天一早再去找她。


    即便他有所掩饰，可池瑶还是发现了他的不对劲，几番解释，女人才作罢，最后不忘叮嘱他：


    “这醉鬼这几年狗嫌人弃的，赌光了家产，之前还来我们琵琶语闹过，没人搭理他，你要是遇到他只管一巴掌打过去，千万别被他讹钱！”


    说着说着，不知怎么，又扯到了让他成家的事，非要替他寻个知根知底的姑娘，他自然又是百般拒绝。


    看他态度坚决，女人也明白这不是强求来的事，她虽把自己当薛满雪姐姐，但终归到底这事还得看薛满雪自己的主意，于是只得拉着他的手，语重心长地对他说：


    “我知道你坚强，也知道你是个靠谱的男人，但再坚强的人，难道就不需要别人照顾、别人保护吗？这么些年，你就跟块铁打似的什么都靠自己，我是希望你能放下心防，偶尔依靠依靠别人，不为软弱，只为歇口气罢了。”


    听到这里，薛满雪睫羽颤了颤。


    最后两人又聊了聊，池瑶听说他要去给小星买零食，本想陪他去但琵琶语排了她的演出，于是便拿了一大包茶叶和吃食，塞给薛满雪，让他回了平京给她寄信打电话，一番殷切交谈，也就结束了。


    薛满雪抬起头，望向窗外。


    窗外一片寂静，临河的房间偶尔能听到细细的流水声，长而窄的河流穿过石桥洞，流经山塘街，这个时间点古街的灯笼也全熄灭了，唯有零星光点碎在河水里。


    眸子沉了沉。


    其他的事可以以后再说，但有一件事，他今晚必须要去做。


    他要去留园班再找找线索。


    将行李箱合好后，出门叫了辆黄包车，方向直奔离城中心几百里外的张浦镇。


    那是留园班的旧址。


    下车后，在原地停了很久。


    原以为时间过去这么久，自己心情会平静很多，但实际上在看到被烧毁到只剩下一片废墟的地方，还是无法抑制地有所起伏。


    拨开半人高的野草，他跨过门口黢黑的房梁，凭感觉找到原先的后院房间，在路过一个铁笼子的时候，脚步再次一顿。


    拳头无声捏紧，过往的一切，如浪潮般，裹挟着黑夜和火焰，一股脑翻涌进眼里，由混沌的形状，化为那个被困在笼子里，蜷缩在角落，不肯认输的瘦弱身影。


    自被骗到留园班，他不记得这是第几次因为反抗刘承业而被关铁笼子了。


    为惩罚他的“不懂事”，男人绝了他的食物，只留下一个盛着水的碗。


    “老子倒要看你能撑几时，告诉你过了三天后，你连水都喝不到，到时候要是渴了，呵呵，喝你自己的尿吧！”


    “想当硬骨头，也得看看自己的斤两，现在这世道，能活下来就不错了，没这少爷命还跟老子发什么少爷脾气？”


    接着，男人又话锋一转：“但你要是听话，乖乖待这儿唱戏，别想着整天逃跑，别说这点水了，我买烧鸡给你吃都行！”


    见他沉默，男人又凑近，挤出一个称得上“和蔼”的笑，“其实我老刘也没那么坏，更何况，学戏不比当乞丐要饭好？你那两个痨病养父母，也没几年活头了，我这可是在救你，就这年头，能学一门手艺是多少人求都求不来的福气？你也算得上我徒弟，都说师父师父，师长如父，我把你当儿子看，怎么会欺负你呢，对吧？”


    当时，他瞥了眼那个脏兮兮的碗，一口水都没喝，只是静静对男人说：


    “我不会信你的。”


    “你不是把我当儿子看，你只是想控制我，让我听你的话。”——他不是没见过真正的父子，像他阿爹对他，虽然他们只有短短三年的亲缘关系，但阿爹从不会强迫他做什么，更不会因为他不听话，就把他关笼子。


    “放我回家！”他握住铁栏杆，大声喊道。


    男人怒气上涌，打开铁笼子，用力扇了他一巴掌，对他恶狠狠说：“不知好歹的东西！放什么放！我就跟你说实话吧，你那痨病鬼养父母早已经病死了，不信你去问你那些邻居街坊！”


    “还有你的卖身契，都在我这里！你除了在这里唱戏，别无去处！”


    从那天后，他再没喝过铁笼子里的一杯水，甚至连话也不说，只是呆呆地蜷缩在铁笼角落里，而戏班子里的其他小孩得了班主的命令，也不敢靠近他，只远远好奇地盯着他打量。


    直到一个很瘦弱的小男孩，晚上偷偷摸到他笼子前，从怀里揣出一个热腾腾的馒头递给他，刚开始他只是沉默，也不接，那男孩将声音放低，对他说：“哥哥，你还是吃点吧，饿死了……就没办法回家了。”


    他倏然抬头，和男孩黑亮的眼睛对上。


    他哑着声音问：“你那天听到了？”


    “嗯。”小男孩点头。


    “你也是被骗进来的？”


    “我不是。”男孩摇头，“我是被卖来的。刚来的时候，班主关过很多人，但他们最多就饿饿肚子，从没出过事，直到有一天，我亲眼看到有个和我差不多大的小孩……还没来得及吃我送的馒头，就死在了笼子里。”


    他默默抬头，盯着他，目光含了一丝恐惧：“哥哥，不管你想回家还是做什么，都要活着，才能见到你的亲人，不对吗？”


    沉默了一瞬。


    攥了攥拳，他接过了那个馒头，诚挚说道：“谢谢你。”


    ——那是他和陈星雁第一次见面，后面男孩因为给自己送馒头这件事被刘承业发现，还挨了一顿鞭子。


    再后来，便是他答应班主学戏，换取回家探望的机会，如那个男人所言，阿爹阿妈真的病死了。


    他连祭拜他们的机会都没有，就被刘承业急急忙忙带了回去。


    而那天给他送馒头替他挨鞭子的陈星雁，就成了他在戏班子里唯一的亲人，再到后来，他们又认识了芳芳，三个人在戏班子里相依为命。


    直到陈星雁又一次因为给铁笼子里的小孩送食物被班主毒打后，他原先学的不情不愿的戏，出于保护弟弟妹妹、早日出师好带他们离开留园班的心思，也开始认真学了起来。


    所幸他天赋极好，学的也极刻苦，唱的更是越来越好，这种成效极大取悦了刘承业，男人对他不吝夸赞。


    “我当初看的没错，你真是学戏一等一的苗子，不仅身段漂亮，模样也是人群里拔尖的，虽然年纪比他们大了几岁，但好在你不会倒仓，声音算是稳下来了。”


    随着年纪越大，刘承业把他当摇钱树的心思越藏不住，想尽办法地从他身上获取利益。先开始是让几个富商到戏班子里挑选，在挑中了他后，再当着他们的面卖了几个戏班子里的小孩，但最后因为价格没谈拢又打消了；后来是收了人家送的头冠想让他去陪侍；再后来是联合李兴给他下药……


    那段时间他连睡觉也是握着刀片，生怕一觉醒来身边多了个陌生男人。


    但他深知，他


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    还没有足够的本钱离开，更无法带走陈星雁和芳芳，所以选择了暂时隐忍。


    直到最后，芳芳被卖，他去药铺买了十足十的蒙汗药，下到那人的酒里，支开戏班子里的弟弟妹妹们，在深夜点燃一把火把……


    火焰在黑夜跳动，巨大的火舌冲上天空，像吞没黑暗和罪恶的野兽，将他苍白的脸映得明明灭灭。


    “杀人犯！”


    尖锐的声音传来，他浑身一僵。


    火焰燃烧的味道冲入鼻尖，他这才发现，面前真的有一团火焰。


    不远处，举着火把的李兴，出现在破烂的房梁下。


    李兴将他眼底的神色看得清晰，几乎是断言道：


    “我那天只是提一句，你就沉不住气来这里了！当年那场火！还真是你放的！”


    “不枉老子蹲了你好久，你果然来这里销毁证据了！”李兴面色扭曲，眼里闪过贪婪的光，“赶紧给我钱！不然我就把你杀人的事告诉警察局！让警察翻案！让那天救你的阔少爷知道你到底是个什么货色！”


    “我和他没关系。”薛满雪开口，“我们之间的事，也不用牵扯到别人。”


    “我偏要！不给我钱，我就告诉整个平京，你就是个白眼狼！还是个杀人犯！让你在平京混不下去！”李兴一瘸一拐地拄着拐杖朝他走来，在火把的映照下身上大大小小的伤口也显现出来，他恶狠狠地对薛满雪说，“那天你那个阔少爷把我打的好惨！还好老子聪明溜得快！你赶紧给我钱赔医药费！”


    “我不欠你钱，也不会给你钱。”薛满雪垂下眼，语气不变，“我说过，你这是咎由自取。”


    “妈的！”李兴扔了拐杖，举着火把冲向他，恶声道，“你就不怕我把你以前的事捅出去吗！”


    “你找不到证据。”薛满雪冷静地看着他，“而且，就算是真的，也没人会信一个酒鬼的话。”


    “你这个狼心狗肺的东西！”李兴怒气冲冲咬牙，“都说一日为师终身为父，老刘和我说，他可是把一身的本事都传授给你了，分毫没藏，倾囊相授！要是没有他你现在不过是个在大街上要饭的乞丐！还能人模狗样地去平京大剧院唱戏？你现在还堂而皇之地说这种话！”


    “我从没见过你这样没心没肺的徒弟！”李兴扔掉火把，一把攥住了他的袖子，骂道，“你摸着良心说！你就一点都不愧疚吗！那可是你师父！”


    “那可是教你手艺、传你饭碗、养你长大的师父！而你，竟然活活烧死了他！”


    火把在地上滚了几滚，把地上的野草瞬间点燃，刺鼻的焦味弥漫。


    “师父”二字像一个重锤，一下捶在薛满雪胸口，让他呼吸一窒，嘴唇变得苍白。


    李兴眼里划过一抹得逞，掏出早藏好的小刀，直往他喉咙划去：“你那个大少爷废了我的腿！我就废了你喉咙！”


    ……


    与此同时。


    陆宅。


    古朴的园林宅院前停了好几辆汽车，大大小小的礼盒用丝绸包好叠放在椅子上，时不时有人往后备箱里搬，陆世锦则在内堂检查着有没有遗漏的，直到一个下人来到他身边。


    “少爷，有一个叫周小湘的人找您，说他认识薛公子，有个东西要交给他。”


    ——这段时间陆府老宅经常人来人往，陆世锦曾亲自下令客人先请到待客房里，那下人听那人自称是少爷的朋友，自然是先请到待客厅里去了。


    说者无意听者有心，陆世锦没听到“周小湘”三个字，倒是先注意到“薛公子”这几个字。


    一瞬间脸有点黑。


    这下人是老宅这边的人，还不清楚陆世锦那天和薛满雪在巷子里发生的争执，是以对陆世锦脸色的异常也没察觉出来。


    “少爷，您要见他吗？”


    陆世锦咬了咬腮帮子，冷着声音道：“不见。”