出发前往淮安府城的日子，


    定在了秋高气爽的九月初八。


    张家门前的阵仗摆得十足。


    一辆簇新的青绸马车，


    套着两匹膘肥体壮的健骡，


    车辕上插着“沭阳张”字样的号旗，


    迎风招展，很是气派。


    张诚少爷穿着一身崭新宝蓝色直裰，


    头戴方巾，人模狗样地站在车前，


    接受着管家仆役们谄媚的祝福和邻里的围观，


    下巴抬得能戳破天，


    看起来似乎不是去考试，而是去登基。


    张承宗和张福则在一旁，


    最后一遍清点着行李


    ——主要是确保足够的银两和打点关系的礼物，


    至于书籍文具，


    那自然是“书童”苏惟瑾需要操心的事。


    苏惟瑾穿着一身半旧青衣，


    低着头，默默地将最后几个装有名贵徽墨


    和湖笔的匣子搬上后面那辆拉行李的简陋骡车。


    他怀里揣着芸娘送的厚实夹衣和平安符，


    贴身的暗袋里藏着赵文萱那本珍贵的札记，


    大脑却在冷静地规划着抵达府城后的每一步。


    正忙碌间，忽听街口传来一阵粗豪的喊声：


    “让让！让让！俺找张家少爷！”


    众人循声望去，


    只见一个高大壮实、


    穿着公门号衣的少年捕快，


    正拨开人群，满头大汗地挤过来，


    正是周大山。


    他今日似乎特意收拾过，


    号衣比平日整齐些，


    但眉宇间那股憨直劲儿丝毫未变。


    张诚一见是他，


    眉头就皱了起来，


    嫌弃地摆摆手：


    “周大山？你来作甚？


    没见本少爷正要出远门吗？


    挡什么道！”


    周大山却不管他那套，


    嘿嘿一笑，露出一口白牙，


    朝着张承宗和张福拱了拱手，


    算是见礼，


    然后目光就落在了苏惟瑾身上，


    大声道：


    “张老爷，福管家，俺找小九有点事！


    就一会儿！


    保证不耽误少爷行程！”


    张承宗知道他是县衙周捕快的儿子，


    不好太驳面子，皱着眉点了点头。


    张福则眯着眼，


    警惕地打量了周大山一番，


    才示意苏惟瑾过去。


    苏惟瑾心下疑惑，


    不知这憨货此时跑来作甚，


    依言走了过去。


    周大山一把将他拉到旁边人稍少的墙角，


    蒲扇般的大手力道十足，


    差点把苏惟瑾拽个趔趄。


    “山哥，啥事这么急？”


    苏惟瑾稳住身形，低声问道。


    周大山左右瞅了瞅，


    确认没人注意他们这边说悄悄话，


    这才从怀里掏出一个用汗巾裹着的小包，


    不由分说塞进苏惟瑾手里，


    压着嗓子道：


    “兄弟，拿着！”


    苏惟瑾入手一掂，


    里面是几枚零散的铜钱，


    还带着周大山的体温。


    “山哥，这……”


    “别这那的！”


    周大山打断他，


    黑脸上带着不容拒绝的诚恳。


    “出门在外，穷家富路！


    张家抠搜，指定亏待你！


    拿着路上买点热乎吃食，


    别饿着肚子！”


    苏惟瑾看着手里那几枚可能还是周大山从牙缝里省下来的铜钱，


    心头不禁一暖。


    这憨子，自己过得也不宽裕，


    却总想着接济他。


    “多谢山哥。”


    他没有推辞，这份情谊，他记下了。


    周大山见他收了，咧开嘴笑了，


    但随即笑容一收，


    脸色变得严肃起来，


    凑得更近，声音压得极低，


    几乎成了气音：


    “还有件事，


    俺偷摸听俺爹昨晚喝酒时跟人说的，


    你千万记住了，别往外传！”


    苏惟瑾神色一凛，凝神细听。


    “俺爹说，这次府试，


    省里好像派了学政大人下来巡查！


    专门抓作弊的！


    查得特别严！”


    周大山眼神里带着后怕，


    好似亲眼见过那场面。


    “听说带了啥……


    啥‘誊录’‘糊名’的高手，


    还有军伍里的人守着！


    一旦被抓到，


    可不是打板子那么简单，


    要革除功名，下大狱的！”


    学政巡查？严查作弊？


    苏惟瑾的心脏猛地一跳！


    这消息太重要了！


    他原本的计划，


    是利用替考文章本身的“超常”来引起怀疑和调查，


    从而引爆张家。


    但这其中有个风险


    ——万一府试层面的核查不够严密，


    或者被张承宗用钱权暂时摆平，


    那张诚就可能真的蒙混过关，


    而他后续的操作就会麻烦许多。


    但现在不同了！


    省学政亲自巡查，严抓作弊！


    这意味著考场纪律会空前严格，


    任何一点可疑之处都会被放大调查！


    这简直是天赐良机！


    他的计划成功率将大大提升，


    甚至可能引发更猛烈、


    更迅速的反噬！


    “山哥，这消息……可靠吗？”


    苏惟瑾强压激动，低声确认。


    “俺爹亲口说的！


    他跟衙门里刑房的老书吏喝酒时听来的，指定错不了！”


    周大山拍着胸脯保证，又紧张地叮嘱。


    “你可千万小心！


    张家要是让你干啥……作弊的事，


    你……你机灵点，


    别傻乎乎往前冲！”


    这憨直的汉子，


    用他最朴素的方式，