诏狱那地方，别说晚上了，就是大白天从门口过，都能觉着一股子阴气往骨头缝里钻。


    墙是青灰色的，又厚又高，上头连个窗户都没有，只有几个碗口大的透气孔。


    门口挂着两盏惨白的灯笼，灯罩上积了厚厚一层灰，光透出来都是昏黄的，照得守门狱卒的脸也黄蜡蜡的，不像活人。


    陆炳是亥时正被押进去的。


    押他的不是锦衣卫的人——周大山刚接手掌印，还没来得及清洗下面。


    来的是东厂的番子，一个个穿着褐色的贴里，腰里挎着弯刀，眼神冷得像冰碴子。


    诏狱的镇抚使刘桥亲自在门口等着。


    这人生得矮胖，面团团的脸上总是堆着笑，可那双小眼睛里偶尔闪过的光，让人心里发毛。


    他见了陆炳，还假模假式地拱了拱手：“陆指挥使，得罪了。”


    陆炳没说话，只是冷冷地看着他。


    身上的飞鱼服已经被剥了，只剩一身白色的中衣，在夜风里瑟瑟发抖。


    可他的腰板挺得笔直，头也昂着，仿佛还是那个执掌锦衣卫、令百官胆寒的陆指挥使。


    “带进去。”刘桥挥了挥手。


    两个狱卒上前，架住陆炳的胳膊。


    陆炳挣了一下，没挣开，索性不再反抗，任由他们拖着往里走。


    穿过一道又一道铁门，越往里，那股子混杂着霉味、血腥味和腐臭味的气息就越浓。


    两旁的牢房里，时不时传来呻吟声、哭泣声，还有铁链拖在地上的刺耳声响。


    最后，停在一间单独的牢房前。


    门开了，陆炳被推进去。


    屋里什么都没有，只有一堆发霉的稻草，墙角有个便桶，散发着恶臭。


    墙壁上糊着黑乎乎的东西，凑近了看，是干涸的血迹，一层叠一层，不知浸了多少人的命。


    “陆指挥使，”刘桥站在门口，皮笑肉不笑，“上边有交代，您这案子……得‘特别关照’。”


    对不住了。


    他朝身后的番子使了个眼色。


    那几个番子上前，一把将陆炳按倒在地。


    陆炳怒吼着挣扎，可双手被反剪着，哪里挣得开？


    “你们敢！我是朝廷命官！我是……”


    话没说完，嘴里就被塞了块破布。


    接下来的一个时辰，是陆炳这辈子最黑暗的时刻。


    东厂的人没用寻常的刑具——鞭子、夹棍、烙铁那些，他们用了更阴毒的法子。


    专挑人最脆弱、最羞耻的地方下手，不止要你疼，还要把你那点尊严碾得粉碎。


    陆炳咬着破布，眼睛瞪得老大，血丝一根根爆出来。


    他喉咙里发出野兽般的呜咽，身子抖得像风中的落叶，可自始至终，没掉一滴泪。


    等那几个人终于停了手，陆炳已经瘫在稻草堆里，像条被抽了筋的蛇。


    刘桥蹲下身，凑到他耳边，声音压得低低的：“陆指挥使，别怪咱家心狠。”


    上头说了，要让你……再也当不成男人。


    这样，就算将来有翻身的一天，你也没脸再站到人前了。


    他站起身，拍了拍手：“好生伺候着，别让他死了。”


    铁门哐当一声关上，落了锁。


    黑暗里，陆炳蜷缩着，一动不动。


    只有偶尔抽搐一下的身体，证明他还活着。


    同一时间，南城大杂院。


    苏惟瑾坐在屋里，桌上点着一盏油灯。


    门被轻轻敲响，胡三领着一个人闪了进来。


    那人是个狱卒打扮，四十来岁，面皮黝黑，眼神躲闪。


    进了屋，扑通就跪下了：“苏……苏大人。”


    “老吴是吧？”苏惟瑾抬了抬手，“起来说话。”


    陆指挥使怎么样了？


    老吴站起身，不敢抬头，声音发颤：“陆大人他……遭了大罪。”


    东厂的人来了，用了宫刑……他们是要彻底毁了他啊！


    屋里静了一瞬。


    苏惟瑾的手指在桌面上轻轻敲了敲，脸上没什么表情，可眼神冷得能结冰。


    “还有呢？”


    “陆大人的家眷……妻女已经被押到教坊司了。”老吴咽了口唾沫，“他妹妹陆清晏姑娘，关在女监那边。”


    那姑娘……性子太烈了。


    狱官让她换教坊司的衣裳，她死活不肯，还骂人。


    后来……后来竟一头往墙上撞，幸亏被拦下了，可额角破了，流了好多血……


    他顿了顿，声音更低：“陆姑娘说……宁死不辱。”


    “宁死不辱……”苏惟瑾轻声重复了一遍。


    超频大脑开始运转。


    直接劫狱？不行。


    诏狱戒备森严，强行救人风险太大，而且会打草惊蛇，坏了整个计划。


    可陆清晏那性子……她真会寻短见。


    “惟奇。”苏惟瑾转头。


    苏惟奇立刻上前：“公子。”


    “你去找芸娘，让她想办法去教坊司一趟。”苏惟瑾语速很快，“就说陆清晏是她的闺中密友，如今落了难，想去探望。”


    多带些银子，打点上下，务必保住陆家女眷的性命——至少，别让她们受辱。


    苏惟奇点头：“我这就去。”


    “至于陆清晏……”苏惟瑾沉吟片刻，“我亲自去一趟诏狱。”


    老吴吓了一跳：“苏大人，这……诏狱那地方，您……”


    “我如今是内阁侍读学士，奉旨巡视诏狱，有何不可？”苏惟瑾淡淡道，“你去安排，明日一早，我要见到陆清晏。”


    次日辰时，苏惟瑾的轿子停在了诏狱门口。


    他今天穿的是青色的翰林官袍，补子上绣着鹭鸶，头戴乌纱，腰系银带。


    虽只是个正六品，可内阁侍读学士这个身份特殊——能在皇帝身边行走，代拟诏书，清贵得很。


    刘桥早早就在门口候着了，见了苏惟瑾，满脸堆笑：“苏学士大驾光临，有失远迎，有失远迎！”


    苏惟瑾点点头，声音平淡：“奉旨巡视诏狱，看看关押情形。”


    刘镇抚使，带路吧。


    “是是是，您这边请。”


    刘桥在前头引路，苏惟瑾跟在后面，边走边看。


    诏狱里头比他想象的还要阴森，墙壁上污渍斑斑，空气中那股子味道熏得人头晕。


    偶尔有狱卒押着犯人经过，那些犯人个个衣衫褴褛，眼神空洞，像行尸走肉。


    走到女监区域，环境稍好一些，可那股绝望的气息一样浓。


    在一间单独的牢房前，刘桥停下了：“苏学士，这就是关押陆清晏的地方。”


    这女子性子太烈，昨儿还寻死，您看……


    苏惟瑾挥挥手：“你们退下，我单独跟她说几句话。”


    刘桥犹豫了一下，可看着苏惟瑾那张平静的脸，还是点了点头，带着狱卒退到了拐角处——不远，刚好听不清说话，又能看到人。


    牢门开了。


    苏惟瑾走了进去。


    牢房里比男监那边干净些，地上铺了层干草，角落里有个木桶，算是便器。


    陆清晏坐在草堆上，身上还是昨天那身素白衣裙，只是沾了不少污渍。


    额头上缠着块白布，血迹已经渗出来，染红了一片。


    她听到动静，抬起头。


    那张脸很清秀，眉眼间有股英气，只是此刻苍白得吓人。


    眼睛是红肿的，可眼神却很冷，像结了冰的湖面。


    苏惟瑾在她面前蹲下身，声音压得低低的：“陆姑娘，我是苏惟瑾。”


    陆清晏的睫毛颤了颤，没说话。


    “令兄之事，我已知晓。”苏惟瑾继续道，“陆指挥使受的屈辱，将来必百倍奉还。”


    但此刻，你需活着。


    活着，才能看到仇人倒下；活着，才能为陆家留一线血脉。


    陆清晏终于开口，声音嘶哑得厉害：“苏大人……我兄长他……还活着吗？”


    “活着。”苏惟瑾肯定道，“我让人暗中照应着，性命无虞。”


    只是受了不少苦，这个仇，咱们记着。


    他从袖中取出一个小瓷瓶，塞到陆清晏手里：“这是伤药，每日涂抹，不会留疤。”


    三日内，我会安排人送你出狱，但需你配合演一场戏。


    陆清晏握紧瓷瓶，指节发白：“什么戏？”


    “假死脱身。”苏惟瑾看着她，“你额上的伤是个由头。”


    我会让人在饭菜里下一种药，服下后气息全无，脉象微弱如死人。


    到时候狱中会传出你‘伤重不治’的消息，尸体会被抬出去——那是个女死士替你。


    真正的你，会被秘密送走。


    陆清晏沉默了很久。


    久到苏惟瑾以为她不会答应了，她才缓缓点头，声音轻得像叹息：“好。我信你。”


    苏惟瑾站起身，走出牢房。


    到了门口，他对刘桥“不经意”道：“此女性烈，若真死在狱中，恐惹非议。”


    刘镇抚使，好生看顾着，莫让她寻短见。


    若是陛下哪天问起，或是陆炳案有转机……人死了，可就说不清了。


    刘桥心头一凛，连声应诺：“下官明白，明白！”


    三日后，诏狱传出消息：陆炳之妹陆清晏，因额伤引发高热，伤重不治。


    一具盖着白布的尸体被抬了出来，装进薄棺，运往乱葬岗。


    半路上，棺材被调包，里头换成了那个叫小莲的女死士——她本就身患痨病，时日无多，自愿替死。


    真正的陆清晏，被易容成一个生了麻子的粗使丫鬟，跟着彭友信运菜的马车，悄无声息地出了城，送到了苏惟瑾在城西的一处别院。


    而陆炳，在受尽折磨后，也被转移到了诏狱最深处一间隐秘的囚室。


    刘桥得了苏惟瑾的暗示和银子，没再让东厂的人碰他，每日还偷偷送些伤药和干净吃食。


    苏惟瑾去看过他一次。


    那时陆炳已经能坐起来了，只是整个人瘦脱了形，眼窝深陷，头发白了大半。


    他靠在墙上，看着苏惟瑾，嘴唇动了动，却没发出声音。


    “陆指挥使，”苏惟瑾轻声道，“活着。”


    只有活着，才能看到那些人怎么死。


    陆炳闭上眼睛，两行混浊的泪从眼角滑落。


    城西别院里，陆清晏站在窗前，望着外面光秃秃的树枝。


    额上的伤已经结痂了，苏惟瑾给的药很好，应该不会留疤。


    她身上换了干净的衣裙，头发也梳整齐了，可眼神里的那层冰，始终没化开。


    丫鬟端来汤药，轻声道：“姑娘，该喝药了。”


    陆清晏接过碗，一饮而尽。


    药很苦，可她眉头都没皱一下。


    放下碗，她看向皇宫方向，手指无意识地攥紧了窗棂。


    兄长，等我。


    等那些害咱们的人，一个个付出代价。


    陆清晏假死脱身成功，陆炳性命暂时无虞，苏惟瑾暗中保下了陆家最后的血脉。


    然而冬至大典就在明日，邵元节、杨廷和等人的阴谋即将发动？


    嘉靖帝如今对“飞升杆”依赖日深，苏惟瑾的“清心香”何时能派上用场？


    周大山能否完全掌控锦衣卫？


    被秘密安置的陆清晏，又会在最终决战中扮演什么角色？


    风暴眼已至，最后的较量，一触即发！