冬至这天的京城，天还没亮就热闹起来了。


    寻常百姓家，今儿个要祭祖、吃饺子，讲究些的还得去庙里烧香。


    可最热闹的，还得是紫禁城。


    奉天殿前的广场，从三天前就开始搭台子。


    九丈九尺高的法坛，全是用上好的楠木搭的，外头裹着黄绸，绸上绣着八卦、云纹、仙鹤、灵芝，在晨光下金灿灿晃眼。


    坛分三层，每层都有道士守着，捧着香炉、法器、经卷，肃立无声。


    坛下，文武百官按品级站得密密麻麻。


    文官在东，武官在西，从一品大员到七品小官，都穿着朝服，冻得脸发青，可没人敢动一下。


    更外围是禁军，金盔金甲，手持长戟，五步一岗，十步一哨，把整个广场围得铁桶似的。


    辰时正，钟鼓齐鸣。


    嘉靖皇帝出来了。


    他今天没穿龙袍，穿了身玄色道袍，上头用金线绣着北斗七星。


    头上戴的是金冠，冠前垂着十二旒白玉珠，走一步晃一下。


    手里捧着那根黄花梨“飞升杆”，像是捧着什么稀世珍宝。


    脸色不太好。


    潮红，像喝了酒，又像是发热。


    眼睛有点散，看人时焦距不太准，得定一定神才能对上。


    走路也有点飘，两个太监一左一右扶着，才稳稳登上法坛。


    鹤岑国师跟在右侧，一身绛紫法衣，手持玉如意，仙风道骨。


    邵元节在左侧，杏黄道袍，捧着个紫檀木托盘，盘里红绸垫底，上头摆着三枚金丹——鸽蛋大小，暗红色，表面有层诡异的油光。


    百官跪倒，山呼万岁。


    嘉靖在法坛最上层的龙椅上坐下，摆摆手：“平身。”


    声音有点哑，像是没睡醒。


    杨廷和就站在文官队列最前头。


    他今天是以“致仕老臣、三朝元老”的身份特许观礼的，位置很靠前，抬眼就能看清法坛上的一举一动。


    他垂着眼皮，手里捻着串佛珠，一副老神在在的模样。


    可眼角余光，却在不远处的武官队列里扫了一眼。


    郭勋站在那儿，一身侯爵蟒袍，腰挎宝剑。


    这位武定侯今天格外精神，手一直按在剑柄上，指节发白。


    察觉到杨廷和的目光，他微微点了点头。


    更远处，张璁也来了。


    这位靠“大礼议”起家的礼部侍郎，今天脸色不太好看，时不时往永寿宫方向瞟——张太后称病没来，可谁都知道，那位老太太此刻肯定在永寿宫里坐着，等着这边的消息。


    宫墙外头，几条官道上，几十支“商队”正往京城方向赶。


    骡车上盖着油布，底下不是货物，是刀枪。


    还有些“流民”，三三两两聚在城外茶馆、驿站，眼睛却盯着城门方向——这些都是通州卫、大兴卫、良乡卫的兵，换了衣裳，化了装，就等城里信号。


    城里，几处勋贵府邸的后门悄悄开了。


    家丁、护院，一队队出来，袖子里藏着短刀，怀里揣着绳索，往皇城方向摸去。


    法坛上，仪式开始了。


    鹤岑站在坛前，手持青词，朗声念诵。


    声音清越，在空旷的广场上回荡。


    无非是些“祈告上苍、佑我大明、风调雨顺、国泰民安”的套话，可从他嘴里念出来，硬是多了几分仙气。


    嘉靖眯着眼听，手里摩挲着“飞升杆”，有些焦躁。


    邵元节察言观色，适时上前，低声道：“陛下，可是有些乏了？”


    “要不……先服一枚金丹提提神？”


    “等会儿‘仙丹赐福’环节，陛下要亲自将金丹赐予百官，需得精神些。”


    嘉靖点点头。


    邵元节从托盘里取出一枚金丹，毕恭毕敬地递过去。


    嘉靖接过来，看也没看，就着太监递上的温水，一口吞了。


    杨廷和嘴角勾起一丝冷笑。


    吞吧，吞得越多，等会儿出丑出得越狠。


    这枚金丹里，他让邵元节加了双倍的罂粟膏，还有几味致幻的草药。


    服下后不过一刻钟，就会精神亢奋，接着是幻觉，最后是癫狂——正适合在祭天大典上，当着文武百官、天下百姓的面发作。


    可他不知道，这金丹早被调包了。


    昨夜子时，胡三让一只耗子从通风口钻进丹房，把这枚加料的金丹偷了出来，换上了一枚外观一模一样、内里却是苏惟瑾特制的“清心丹”。


    这丹里确实有致幻草药，但分量极轻，只会让人稍微兴奋，绝不会失控。


    仪式继续。


    “仙鹤献瑞”环节到了。


    这是鹤岑加的戏码——两只白鹤从坛后飞起，在空中盘旋三圈，最后落在坛前，每只鹤嘴里都衔着张黄符纸，纸上用朱砂写着“国泰民安”。


    百官惊叹，纷纷称颂祥瑞。


    嘉靖也高兴了，脸上露出笑容：“好！好！仙鹤通灵，此乃吉兆！”


    就在这当口——


    坛下突然传来喧哗声。


    一个小太监连滚带爬地跑过来，扑通跪倒在地，声音都变了调：“陛、陛下！不好了！”


    “永寿宫……永寿宫走水了！”


    “什么？！”嘉靖一惊，手里的“飞升杆”差点掉地上。


    百官哗然。


    永寿宫是张太后的寝宫，那里失火，可不是小事！


    杨廷和眼中精光一闪，立刻起身，撩袍跪倒，声音沉痛：“陛下！宫中失火，还是在冬至祭天大典之日，此乃不祥之兆啊！”


    “臣恳请陛下暂停斋醮，移驾安全之处，并彻查火因，以安天心！”


    这话说得冠冕堂皇，可意思明白——赶紧打断仪式，制造混乱！


    坛上坛下，所有人的目光都集中在嘉靖身上。


    嘉靖脸色变了变，看看杨廷和，又看看远处永寿宫方向——确实有黑烟冒起来。


    他张了张嘴，似乎想说什么。


    就在这时，鹤岑突然上前一步，手中拂尘猛地一挥，指向坛下某处，厉声喝道：“何方妖孽，敢扰法坛？！”


    “轰！”


    一声闷响。


    法坛下层突然爆出一团白烟，烟雾中金光闪烁，像是有什么东西在发光。


    那光不刺眼，柔和得很，在烟雾里流转，隐约还能看到些符文图案。


    百官都惊呆了。


    嘉靖也愣住了，可随即，他脸上露出狂喜：“仙光！是仙光！哈哈哈！”


    “定是朕的诚心感动上苍，降下仙光显圣！”


    他哪里还管什么永寿宫失火，激动得站起身，指着那团金光：“快！快看！仙光未散！”


    “此乃大吉之兆啊！”


    杨廷和的脸瞬间黑了。


    这……这他娘的是什么戏法？！


    他安排的火情，居然被鹤岑弄成“仙光显圣”了？


    这老道士什么时候跟苏惟瑾穿一条裤子了？


    他猛地看向郭勋。


    郭勋会意，霍然起身，抱拳道：“陛下！宫中走水非同小可，臣请率禁军前往永寿宫查看，以护圣驾周全！”


    这话一出，几个武将也纷纷起身：“臣等愿往！”


    这是要调动兵力的信号了。


    只要嘉靖点头，郭勋就能名正言顺地带兵离开法坛，然后……就不是去救火那么简单了。


    坛上，嘉靖还沉浸在“仙光”的喜悦中，闻言随意摆摆手：“去吧去吧，多带些人……”


    “不必了。”


    一个清朗的声音响起，不大，却清清楚楚传到每个人耳朵里。


    众人循声看去。


    只见苏惟瑾不知何时已经登上法坛，正站在鹤岑身侧。


    他今天穿的是翰林院的青色官袍，在一众道士和武将中显得格外清俊。


    他向嘉靖躬身行礼，声音平稳：“陛下，臣已命锦衣卫指挥使周大山，率三百缇骑前往永寿宫处置火情。”


    “锦衣卫专司侦缉、救火，经验丰富。”


    “区区小火，顷刻可灭，不敢有扰陛下修仙大典。”


    他顿了顿，转身看向郭勋，微微一笑：“武定侯莫非……不信锦衣卫的能力？”


    “还是觉得，禁军比锦衣卫更擅长救火？”


    这话问得刁钻。


    郭勋脸色一僵，张了张嘴，半天没憋出一句话来。


    他能说什么？


    说“我就是想去”？


    那不成心捣乱了吗？


    杨廷和的心沉了下去。


    苏惟瑾的反应太快了！


    从永寿宫失火到郭勋请命，不过几句话的工夫，他居然已经安排好了人手？


    而且……周大山？


    那个刚上任的锦衣卫指挥使？


    他什么时候调动的锦衣卫？


    难道……他早有准备？


    坛上，嘉靖听了苏惟瑾的话，连连点头：“苏爱卿安排得妥当。”


    “郭爱卿，你且坐下，区区小火，不必劳师动众。”


    郭勋咬牙，重重坐下，椅子发出“嘎吱”一声响。


    苏惟瑾朝嘉靖再行一礼，退到一旁。


    经过鹤岑身边时，两人交换了一个眼神。


    鹤岑微微点头，重新上前，高声道：“妖孽已退，仙光犹存——此乃上天昭示，陛下修行有成，功德无量！”


    “仪式继续！”


    鼓乐重新响起。


    杨廷和坐在椅子上，手指无意识地掐着佛珠，指节发白。


    他抬头，看向法坛上的苏惟瑾。


    那个年轻人垂手而立，面色平静，仿佛刚才只是说了句无关紧要的话。


    可杨廷和却觉得，一股寒意，正从脚底慢慢爬上来。


    永寿宫火情被苏惟瑾轻易化解，郭勋调兵企图被当场扼杀，杨廷和第一次感到计划可能泄露。


    然而这才是开始——邵元节进献的金丹即将在“仙丹赐福”环节由嘉靖赐予百官，若药效不对，邵元节必会察觉？


    城外的“私兵”和城内的家丁正在集结，周大山能否全部按住？


    更关键的是，嘉靖服下的“清心丹”药效即将发作，这位皇帝在祭坛上究竟会出现什么反应？


    所有矛盾都集中在接下来的环节，真正的较量，才刚刚开始！