文国公府那封神秘信件出现后的第七天，京城的清晨依旧平静。


    卖炊饼的王老汉照旧出摊，边揉面边跟老主顾唠嗑：“听说了没？武安侯爷高升了！左军都督府佥事，正二品呢！”


    “可不是嘛，”旁边卖菜的老张头搭腔，“文国公爷大方，听说还赏了五千两银子，一匹大宛良马。侯爷家三公子还要娶礼部刘侍郎的闺女——那可是文国公爷的门生！”


    “啧啧，这就叫会做人。”王老汉把面团拍得啪啪响，“严阁老那会儿，哪有这好事？”


    市井百姓看来，这是新朝气象，**行赏，皆大欢喜。


    可武安侯府书房里，气氛却没那么简单。


    “父亲，这摆明了是明升暗降！”


    说话的是郑亨的长子郑彪，三十来岁，长得五大三粗，性子也冲。“左军都督府佥事听着好听，可那是虚衔！您原来掌着神机营三千兵马，现在呢？就管些文书档案！这苏惟瑾分明是削您的权！”


    郑亨坐在太师椅上，五十来岁的年纪，国字脸，络腮胡，一双眼睛半眯着，手里把玩着两个铁核桃。


    “老子知道。”他声音低沉，“可你能怎样？冲进文国公府砍了他？”


    “咱们可以……”郑彪压低声音，“联络其他几家。成国公虽倒了，可定国公、英国公那边，心里能没想法？还有那些卫所旧部，父亲您当年在宣府带过的兵，现在好几个都是千户、守备……”


    “住口！”郑亨猛地睁眼，铁核桃“咔嚓”一声捏紧，“这话传出去，咱全家都得进诏狱！”


    郑彪不服气：“那咱们就认了？他苏惟瑾一个书童出身，二十六岁的小子，凭什么骑在咱们这些**勋贵头上？”


    “凭什么？”郑亨冷笑，“凭人家把严嵩扳倒了，凭人家让陛下‘飞升’了，凭现在京营、锦衣卫都在他手里！你拿什么跟人家斗？就靠你那一膀子力气？”


    郑彪被噎得说不出话。


    郑亨站起身，走到窗前。院子里，那匹苏惟瑾赏的大宛马正在吃草，浑身枣红，神骏非凡。五千两银子的赏钱堆在库房，刘侍郎嫁女的庚帖也送来了——刘侍郎是苏惟瑾一手提拔的，这婚事什么意思，不言而喻。


    “他这是给咱套笼头呢。”郑亨喃喃道，“先给甜头，让你放松警惕。等咱真信了，露出破绽，再一刀……”


    “那咱不吃这甜头！”郑彪急道。


    “不吃？”郑亨转身，盯着儿子，“五千两银子，你不要？正二品官职，你不当？刘侍郎的闺女，你不娶？你知道京里多少人家盯着这门亲事吗？”


    郑彪语塞。


    名利二字，最难割舍。


    “先接着。”郑亨缓缓道，“看看他下一步棋怎么走。咱也不能坐以待毙……你去趟保定，找你二叔，他在那儿当指挥同知，手底下有兵。再派人去趟大同，找王参将——记住，悄悄去，别让人盯上。”


    “明白！”郑彪眼睛一亮。


    父子俩密议时，他们不知道，隔着两条街的“云裳阁”总号三楼，胡三正捧着个本子，嘴里念念有词：


    “辰时一刻，郑彪出府，往东市方向，在‘张记茶楼’与定国公府管事‘偶遇’，交谈半刻钟……嚯，定国公也坐不住了。”


    他笔下飞快，记录着各处眼线传来的消息。


    云裳阁这套情报网，如今已不是简单的商业网络。借着丝绸、茶叶生意，苏惟瑾在各地铺开了上千个“点”——掌柜、伙计、车夫、甚至青楼女子，只要给钱，都能成为眼睛和耳朵。


    郑亨以为自己的密谋神不知鬼不觉，可从他儿子出府那一刻起，行踪就被盯**。


    “还有，”胡三翻到下一页，“山东聊城那边回信了。张振家那血字和标记，当地有个老秀才说，四十年前见过类似的——那时候还是正德年间，京城出过一桩‘白莲教案’，教众身上就有这火焰缠剑的纹身。”


    白莲教？


    胡三眉头紧锁。这可是麻烦，白莲教历朝历代都剿不干净，野火烧不尽，春风吹又生。


    他合上本子，匆匆赶往文国公府。


    ……


    苏惟瑾正在书房里看孔闻韶送来的《飞升圣典》初稿。


    这老翰林办事效率高，短短七天，就拉了个班子，把从黄帝乘龙到宋徽宗梦游神霄的历代帝王“飞升传说”整理了一遍，还“考证”出不少“新发现”。


    比如其中一段：“……考《山海经·西山经》，有载‘昆仑之丘，有神人居焉，乘云气，御飞龙’。此即飞升之象也。汉武帝好神仙，尝登泰山封禅，夜梦乘龙上天，醒后立‘飞仙台’于甘泉宫……今嘉靖皇帝飞升，实承上古遗风，合天道正统……”


    写得一本正经，引经据典，要不是苏惟瑾知道内情，差点都信了。


    “国公爷，”孔闻韶坐在下首，捻须微笑，“这《圣典》编成后，臣拟请陛下下旨，颁行天下。各府州县学宫需教授，寺庙道观需诵读，乡约亭所需宣讲。如此不过三年，‘陛下飞升’便成铁案，任谁也不敢质疑。”


    苏惟瑾点头：“孔公费心。不过，光有文字还不够。”


    “国公爷的意思是……”


    “得让百姓‘看见’。”苏惟瑾放下书稿，“找些画师，把飞升场面画出来，制成版画，廉价售卖，让家家户户都能贴在墙上。再编些俚曲、说书段子，让茶楼酒肆传唱。还有，各地建‘飞升祠’，供奉陛下神位，香火钱朝廷补贴。”


    这一套组合拳下来，**铁幕就铸成了。


    到那时候，谁说“飞升是假”，不用官府出手，百姓第一个不答应——你这不是质疑神仙吗？万一神仙降罪怎么办？


    孔闻韶听得目瞪口呆，半晌才叹服：“国公爷……真乃神人也。”


    正说着，胡三来了。


    听完汇报，苏惟瑾沉吟片刻。


    “郑亨那边，先放着。”他手指敲着桌面，“给他儿子和劉侍郎闺女的婚事，办得热闹点，赏赐再加一倍。让所有人都知道，跟着我苏惟瑾，有肉吃。”


    “那他要真联络旧部……”


    “让他联络。”苏惟瑾笑了，“正好看看，还有哪些人不安分。一网打尽，省得以后麻烦。”


    胡三会意，又问：“那白莲教的事……”


    “查。”苏惟瑾眼神转冷，“顺着聊城那条线，往深里挖。火焰缠剑……我总觉得，这不只是白莲教那么简单。”


    正事谈完，孔闻韶和胡**下。


    苏惟瑾独自坐在书房里，超频大脑开始运转。


    郑亨为代表的旧勋贵，是明面上的威胁，好对付。分化、拉拢、威慑，三板斧下去，多半就老实了。


    真正的麻烦，是那火焰缠剑标记背后的势力。


    能从戒备森严的文国公府送进信，能指挥**十二艘战船，能让西山三百精锐凭空消失——这能量，绝非寻常白莲教能有的。


    而且，对方似乎对他的“飞升戏法”了如指掌。


    “知道内情的，除了我、鹤岑、周大山、惟奇等核心几人，就只有……”苏惟瑾猛地睁开眼。


    西山地下陵寝里，那个还在昏睡的嘉靖皇帝。


    难道……


    他摇摇头，不可能。那地方除了他和周大山，没人知道。送饭的都是哑奴，完事后都处理干净了。


    那对方是怎么知道的？


    超频大脑疯狂推演，无数线索交织碰撞，最终指向一个可能性：对方有内线，而且这内线，地位不低，能接触到核心机密。


    会是谁？


    苏惟瑾脑海中闪过一张张面孔：鹤岑？周大山？苏惟奇？还是文渊阁里那几位……


    他深吸一口气，压下心头的不安。


    棋局到了这一步，看的就是谁先犯错。


    他不能急。


    ……


    五日后，武安侯府张灯结彩。


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    >郑彪娶亲，娶的是礼部侍郎刘墉的闺女。这场婚事办得极其排场，文国公府送来厚礼：黄金千两，玉如意一对，东海明珠一斛。苏惟瑾还亲自题了匾额：“佳偶天成”。


    郑亨穿着簇新的侯爵礼服，站在府门前迎客，脸上堆着笑，心里却像压了块石头。


    定国公、英国公都来了，贺礼丰厚，言语客气，可眼神里的试探，藏不住。


    “郑侯爷好福气啊，”定国公徐光祚拍着他肩膀，“攀上文国公这门亲，往后可就顺风顺水了。”


    “哪里哪里，”郑亨干笑，“都是国公爷抬爱。”


    “听说令郎要补缺通州卫指挥佥事？”英国公张仑凑过来，“那可是肥缺。文国公对侯爷，真是没得说。”


    两人一唱一和，话里有话。


    郑亨只能赔笑。


    酒过三巡，郑亨借故离席，回到书房。郑彪跟进来，脸喝得通红：“父亲，今天这面子，给得够足了吧？刘侍郎那闺女，聘礼就收了八千两！”


    “面子？”郑亨冷笑，“面子是给了，里子呢？通州卫指挥佥事听着好听，可通州卫的兵权早被周大山收走了，去了就是个空架子！”


    “那咱们……”


    “等。”郑亨咬牙，“等大同、保定那边消息。只要兵在手，他苏惟瑾就得掂量掂量。”


    正说着，管家匆匆进来，脸色煞白：“侯爷，不好了！大同传来急信，王参将他……他被锦衣卫拿了！”


    “什么？！”郑亨霍然起身。


    “罪名是‘私通蒙古，贩卖军器’。昨儿半夜动的，人赃并获，直接押送进京了！”


    郑亨腿一软，跌坐在椅子上。


    保定呢？


    不用问，肯定也出事了。


    苏惟瑾哪是给他套笼头，这是把笼头套上，绳子攥在手里，随时能勒紧！


    “父亲，现在怎么办？”郑彪也慌了。


    郑亨瘫在椅子里，半晌，苦笑一声：“还能怎么办？明天一早，我去文国公府……谢恩。”


    他算是看明白了。


    这位二十六岁的文国公，玩起权术来，比他这个混了几十年的老勋贵，狠多了。


    ……


    文国公府，书房。


    苏惟瑾听完周大山的汇报，点点头：“郑亨认怂了？”


    “认了。”周大山咧嘴，“今儿一早来府里，磕头谢恩，说往后唯国公爷马首是瞻。那态度，恭敬得跟孙子似的。”


    “那就好。”苏惟瑾端起茶盏，“大同、保定那边，都清理干净了？”


    “干净了。抓了七个，都是跟郑亨有旧，又不安分的。罪名都坐实了，翻不了案。”


    苏惟瑾抿了口茶。


    旧勋贵这一波反弹，算是压下去了。接下来，就该集中精力，对付那火焰缠剑了。


    正想着，胡三又匆匆进来，这次脸色更难看。


    “公子，聊城那边……出大事了。”


    “说。”


    “咱们派去查白莲教线索的三个人，”胡三声音发颤，“全**。尸体在城外乱葬岗发现，死状……跟张振家一模一样。墙上也有血字——”


    他顿了顿，一字一句道：


    “下一个，轮到你。”


    ---


    旧贵暗流刚平，白莲教凶案又起。


    三名精干探子神秘死亡，死状诡异，现场再现血字威胁。这意味着对方不仅知道苏惟瑾在查，还敢公然挑衅。


    更蹊跷的是，当夜紫禁城值夜太监发现，小皇帝朱载重寝宫的窗户上，不知被谁用血画了个小小的火焰缠剑标记。


    小皇帝吓得高烧不退，梦呓中反复念叨：“红衣……红衣姐姐……”


    而苏惟瑾的超频大脑在复盘所有线索时，突然发现一个被忽略的细节：


    那封神秘信件上的朱砂，经比对，竟与宫中御用朱砂的配方完全一致——这暗示，内鬼可能就在皇宫大内！


    暗处的对手，终于从阴影中，探出了獠牙。