李元其手脚麻利地将两只紫檀木盒用绵纸细细包好，再装入一个朴素的布袋中，递给了徐达。


    “魏国公，东家，郑国公，你们三位先玩着，草民去西市一趟，采买些新鲜的食材，也好给几位做几个地道的下酒菜。”


    言罢，他便拎着个菜篮子，嘱咐了小一小二看好门户，自己则穿过前堂，身影很快消失在暮色渐浓的街角。


    屋内，无事牌碰撞的声音传来。


    朱元璋摸起一张牌，看也不看，反手就扣在了桌上，眼神却飘向徐达身旁的布袋，嘴角挂着一丝玩味的笑意。


    “天德，你对你家夫人，倒真是上心。说起来，元其这皇商的名头，最初还是皇后提的。”


    这话一出，徐达和常遇春摸牌的手都微微一顿。


    “哦？竟是娘娘的意思？”徐达颇感意外。


    朱元璋的指尖在桌面上轻轻敲击，手里把玩着牌子。


    “皇后一向简朴，宫里的用度，能省则省。可自打有了元其这铺子，她倒是头一回主动让宫里采买这些奢靡之物。”


    他拿起一张牌打出，语气平淡，却透着一股难言的自豪与欣慰。


    “那香皂，让宫女们省下了多少皂角和胰子，洗出来的衣物还带着清香。那雪花盐，用量比粗盐省了一半不止，菜色却更鲜美。还有那白糖，替代了饴糖，点心的品相都高了几个档次。皇后算了笔账，就这三样，一个月下来，竟能给内帑省下近百两银子！她说，这省下来的钱，都能在城外多开两处粥棚，让那些灾民多喝几口热乎的了。”


    提到这些为国为民的好事情，朱元璋语气也变得温和了许多。


    李元其这个人，是有点本事。


    ……


    西市的喧嚣与东市的繁华截然不同。


    天色将晚，这里更多的是扛着一天疲惫的脚夫和力工，空气中弥漫着汗水和廉价食物混合的味道。


    李元其缓步走着，眉头却不自觉地皱了起来。


    他发现一个奇怪的现象，这西市的小吃摊贩并不多，零零散散的几个摊位前，也是门可罗雀，生意惨淡。


    他走到一个卖糊糊的摊子前，那锅里煮着看不出原料的杂粮糊，寡淡如水，旁边摆着几个硬邦邦的黑面馍馍。


    几个衣衫褴褛的汉子正蹲在地上，就着免费的咸菜水，大口吞咽。


    李元其看得分明，他们脸上没有丝毫享受，只有为了填饱肚子的麻木。


    “店家，你这糊糊，怎么没什么人买？”


    摊主是个愁眉苦脸的老汉，他抬头看了一眼李元其的穿着，叹了口气。


    “客官，咱们这些穷苦人，就图个饱。可这吃食里没油水，没味道，吃下去肚子里是填满了，身上却还是没劲儿。要是能来点咸的、辣的，吃下去发发汗，那干活的力气才足哩！”


    一语惊醒梦中人。


    李元其想起来了，对于这些底层劳动者而言，口味的刺激，不仅仅是味觉享受，更是激发身体潜能、对抗疲劳的必需品！


    而他系统里的辣条，不正是这种重口味刺激的极致体现吗？


    只是辣条成本高，直接卖给他们不现实。


    但，若是将这种重口味的理念，应用到这些廉价小吃上呢？


    一个全新的赚钱路子，在他脑海中迅速成型。


    ……


    “哗啦！”


    牌桌上，常遇春猛地将牌一扔，放声大笑。


    “哈哈哈！胡了！一条龙！给钱给钱！”


    他一边手舞足蹈地收着银钱，一边得意地冲着朱元璋和徐达挑眉，“我就说嘛，这玩意儿就是为我老常量身定做的！李掌柜这脑子，真不知是怎么长的，净能琢磨出这些好东西！”


    徐达一边心疼地掏着钱，一边沉吟起来，他那张素来沉稳的脸上，浮现出一丝挥之不去的疑虑。


    “陛下，这李元其，确实是个人才。只是……他的来路，当真没有问题吗？”


    提到这个事情，徐达不是对李元其不放心，实在是李元其本身有太多异于常人的地方了。


    “一个家道中落的商贾之后，身负连遇春都自愧不如的武功，还能拿出这么多闻所未闻、巧夺天工的奇物……臣总觉得，此事过于蹊跷，还是要调查一下。”


    徐达的声音不高，却字字敲在要害。


    这不是他多疑，而是作为大明柱石的本能警惕。


    任何无法解释的强者和事物，都可能是潜在的威胁。


    常遇春的笑声也收敛了，他挠了挠头，显然也想到了这一层，只是他脑子直，没徐达想得深。


    朱元璋的表情却没有任何变化，他慢条斯理地码着牌，心里早有定夺。


    “天德，你的顾虑，朕明白。”


    他抬起眼皮，眼神充满了威严，扫过两人，“但咱也看到了，自他出现至今，可有半分异常之举？没有。他卖的东西，于国于民，皆有利。这样的人才，为何不用？”


    “至于他的来历……”朱元璋冷哼一声，一股睥睨天下的霸气油然而生，“只要他还在咱的眼皮子底下，只要他这身本事是为我大明所用，那他过去是什么人，重要吗？皇商的名头一给，就是给他套上了一层枷锁，既是荣耀，也是束缚。他是龙，也得给朕在这应天府盘着！”


    帝王一言，乾坤已定。


    徐达与常遇春心中一凛，齐齐垂首。


    他们明白了，在上位者眼中，只要能掌控，只要能为己所用，些许疑点，都可以暂时搁置。


    这是帝王的气魄，也是帝王的权术。


    “知道了知道了，就你俩想得多！”常遇春大手一挥，将这沉重的气氛拍散，“快点快点！磨蹭什么！继续继续！今晚我非得赢个盆满钵满不可！”


    就在几人打得热火朝天之际，李元其拎着满满一篮子菜回来了。


    他一进门，只消扫一眼牌桌上各人面前的钱堆，便已心中有数。


    常遇春面前的银子最多，正满面红光，显然是今晚最大的赢家。


    “哈哈哈！李掌柜你回来得正好！”常遇春看见他，更是得意洋洋，“快来看你常大哥我的风采！如今我可是熟能生巧，技压群雄，杀得他们片甲不留！”


    朱元璋闻言，只是呵呵一笑，也不反驳，眼神却在牌面上悄然一转。


    就在常遇春得意忘形，随手打出一张牌的瞬间。


    朱元璋将手中的牌轻轻一扔。


    “老常，话别说太满。”


    摊在这明面上的牌很好认，一对王炸！


    本以为手里的牌全能出完的常遇春此时也傻了眼，没有想到皇上的手里还藏着一对王炸。