李元其的邀请话音刚落，徐姿容下意识地看了一眼寺庙外空荡荡的石板路，声音细若蚊蚋：“我娘她……把马车也一并带走了。”


    言下之意，不言而喻。


    这偌大的郊野，除了李元其那匹在悠闲甩着尾巴的栗色母马，再无别的代步之物。


    李元其觉得徐夫人的做法有些明显，面上却是一派坦然：“无妨，我的马脚力尚可，载两个人回城绰绰有余。”


    他走到马前，动作利落地翻身而上，随即朝徐姿容伸出了手。


    徐姿容的心，毫无预兆地漏跳了一拍。


    她这辈子，拉过缰绳，握过长枪，却从未被一个男子这般邀请共乘。


    迟疑只是一瞬，她终是将自己微凉的指尖，放入了他温热的掌心。


    一股力道传来，她只觉身子一轻，便稳稳地落座在了李元其身后。


    “坐稳了。”


    他的声音从前方传来，低沉而平稳，像是一颗定心丸。


    马儿迈开蹄子，开始小跑起来。


    徐姿容浑身僵硬，背脊挺得笔直，双手不知该放在何处，只能紧紧抓住身下的马鞍。


    一股淡淡的、干净的皂角清香，夹杂着男子特有的气息，萦绕在鼻尖。


    这味道比她用过的任何一种熏香都要来得好闻，也更让人心旌摇曳。


    微风拂过，吹起她的发丝，有几缕不听话地扫过李元其的后颈，带起一阵微痒。


    他没有回头，只是声音里带上了一丝若有若无的笑意：“徐小姐，若是怕，可以抓紧些。”


    徐姿容的脸现在红得能滴出血来。


    她乃堂堂魏国公之女，自幼习武，何曾怕过区区一匹马？


    可此刻，她的心跳却变得急速。


    沉默，是此刻唯一的应对。


    一路无话，只有清脆的蹄声，敲打在通往应天府的官道上，也敲打在徐姿容那颗逐渐纷乱的心上。


    回到大明超市的后院时，已是深夜。


    院子里静悄悄的，小一小二的房间早已熄了灯，想来是辛苦了一天，早早便睡下了。


    李元其先下了马，转身极其自然地伸手扶她。


    徐姿容定了定神，借着他的力道轻盈落地，却在站稳的瞬间迅速抽回了手。


    “你……你在此稍等。”她丢下一句，便躲到一旁，平复着自己几乎要跳出胸膛的心跳。


    李元其看着她仓惶的背影，眼底笑意更深。


    他也不点破，径直走向后厨，点亮了油灯。


    片刻后，当徐姿容调整好情绪走进厨房时，看到的一幕让她微微一怔。


    只见李元其已换上了一件方便活动的短衫，正站在案板前。


    他的动作行云流水，专注而认真，昏黄的灯火勾勒出他英挺的侧脸，竟有一种说不出的魅力。


    “我来帮忙。”徐姿容卷起袖子，走了过去。


    “不必，你坐着歇会儿便是，马上就好。”李元其头也未抬，手中动作不停。


    “我并非娇生惯养之人。”徐姿容的倔劲儿上来了，自顾自地拿起一旁的青蒜，学着他的样子处理起来，只是动作远不如他那般娴熟。


    “你……为何会做这些？”终究是徐姿容先打破了沉默。


    在她认知里，男子汉大丈夫，要么读书考功名，要么上阵杀敌，像李元其这般精于庖厨之道的，实在是闻所未闻。


    李元其手中的锅铲一顿，随即又翻炒起来，语气平淡：“以前家中父母身体不好，我自小便学着照顾他们。久而久之，倒也习惯了，甚至觉得……很享受。”


    他顿了顿，自嘲一笑：“说出来不怕徐小姐笑话，若非机缘巧合接手了这间铺子，我或许早就去哪个酒楼当个厨子糊口了。”


    饭后，李元其将她送回魏国公府附近。


    徐姿容站在巷口，望着他消失的方向，心中五味杂陈。


    回到闺房，徐夫人竟还未睡，正坐在灯下等着她。


    “回来了？那李掌柜，可还妥当？”徐夫人的眼神热烈，期待着女儿的回答。


    徐姿容脸上一热，低头绞着衣角，将今夜之事大致说了一遍，却独独隐去了共乘一骑的旖旎和自己纷乱的心思。


    徐夫人听完，幽幽一叹：“既有经天纬地之才，又有绕指柔情之能，姿容，你的眼光，比为娘的要好。”


    “娘！”徐姿容又羞又急。


    “只是……”徐夫人话锋一转，眉头微蹙，“他出身商贾，虽有才华，却无功名。而且他并未表明心意，此事怕是急不得。”


    李元其回到铺子，并未立刻休息。


    他想起徐夫人白天在寺庙里提到，想订购一批香皂，用于府中女眷及对外送礼，最好能有些独特的标记。


    他走进后院的仓库，从系统空间里取出几块基础香皂和一套精密的小刻刀。


    他决定在原有的香皂基础上进行升级。他精心设计了一个小巧的篆体徐字，小心翼翼地在半凝固的皂体上刻印上去。


    待香皂完全风干后，这个印记便永久地留在了上面，精致而独特。


    “定制款，自然要有定制价。”李元其看着自己的杰作，满意地点了点头，“价格，翻倍。”


    第二天一早，他便亲自带着一块印有徐字的样品和一块普通香皂，登门拜访魏国公府。


    徐夫人见到那块带着家族印记的香皂时，眼中精光一闪。


    “好，好个李掌柜，真是心思玲珑！”徐夫人大为赞赏，“这东西，送礼体面，自用舒心。就照这个样子，我先订二十块！”


    “夫人谬赞。只是这定制款工序繁复，耗时颇多。”


    “价钱你只管开。”徐夫人极为爽快。


    “每块，四两银子。”


    徐夫人却连眼睛都没眨一下，当即拍板：“好！就这个价！十日后，我要见到货。”


    “一言为定。十日后，小子亲自送货上门。”


    离开徐府，李元其心中盘算着。仅仅徐府一单生意，便是几十两的进账。


    若是京中其他国公侯爵府邸也效仿起来，这私人定制的生意，将是一块巨大的蛋糕。


    但他很快意识到一个问题，他需要一个帮手，一个能独当一面，替他处理这些繁杂事务的管家。


    回到铺子，他立刻让识字的小一写了一张招聘告示。


    告示内容堪称惊世骇俗：诚招管事一名，要求识文断字，精于算学，品行端正，月银十两，做五休二！


    告示一贴出去，整个南市都轰动了。


    十两月银已是天价，这做五休二更是闻所未闻，引来无数人围观。


    接下来几日，前来应征的倒有几个，可李元其面试之后，皆不满意。


    这日午后，宰相刘伯温竟陪着夫人，微服来到了大明超市。


    刘夫人对货架上的香皂和白糖爱不释手，刘伯温的目光，却被门口那张奇特的告示吸引了。


    “李掌柜，你这告示，写得颇为新颖啊。”刘伯温捋着胡须，眼中带着探究的笑意，“不知可曾招到合用之人？”


    李元其见是这位深不可测的诚意伯，连忙上前行礼，苦笑着摇了摇头：“让刘相见笑了。小子要求不高，只需能识文断字，帮忙处理些庶务账目便可。奈何……应征者中，通文墨者寥寥无几。”


    这便是大明初期的现状，读书人金贵，识字率极低。


    刘伯温闻言，眼中闪过一道慧光，他呷了一口小一奉上的茶，不紧不慢地指点道：“李掌柜，你这是找错地方了。”


    “哦？还请刘相赐教。”


    “你想要的这种人，市井之间固然难寻。但你何不去想想，那些十年寒窗，却在科举场上名落孙山的学子呢？”刘伯温提了建议。


    “他们有文采，懂算学，却因一时失利，或是家境贫寒，正急需一份营生来糊口度日。对他们而言，功名固然重要，但眼前的饭碗，或许更为实在。”