梅雪站在廊下，看着管事太监带着宫女们列队离开，心里明镜似的。


    她整了整衣袖，主动去书房求见王爷。


    “奴婢自请离府。”她福身行礼，声音不卑不亢。


    明衍正在批阅文书，闻言头也不抬：“准了。阿大，带梅雪姑娘去取银两，送她出府。”


    “是 —— ”


    ……


    喜相逢点心铺后院，云栖正翘着二郎腿坐在藤椅上晃悠。


    见梅雪拎着包袱进来，她促狭地眨眨眼：“怎么？你也是被赶出来的？阿大没表示表示？”


    梅雪把银袋往桌上一放，脸颊微红：“是我自己提出要走的。”她低头整理衣袖，声音渐小，“离府的时候…… 他与我说了几句话…… ”


    “哟 —— ”云栖拉长声调，笑得见牙不见眼，“瞅你这样子，看来是郎有情妾有意呀！”


    “你还取笑我！”梅雪作势要打她，却又想起什么似的缩回手，“我今天看王爷那脸色…… ”她不由自主打了个寒颤，“阴郁得吓人，阿大他们连大气都不敢出。”


    云栖晃动的腿突然停住。


    她望向窗外，幽幽道：“有些苦…… 是避不开的。总要自己细细体会过才行 —— ”


    梅雪困惑地歪着头。


    她总觉得阿七有时候神神秘秘的，说的话也让人摸不着头脑。


    后院突然传来喜儿欢快的声音：“梅雪姐，你来了！快来尝尝新出炉的桂花酥。”


    梅雪应了一声，临走前又回头看了眼云栖。


    阳光里，那个总是笑嘻嘻的姑娘此刻安静地坐着，目光悠远地望着王府的方向，侧脸在光晕中显得格外柔和……


    秋风卷着落叶在庭院里打着旋儿，发出沙沙的声响。


    王府恢复了往日的冷清，甚至比从前更添几分寂寥。


    明衍独自滚动轮椅院里的树下 ——


    “阿七…… ”


    他轻轻念出这个名字，声音消散在风里。


    才不过十日，却仿佛过了漫长岁月。


    先前那人虽不常露面，但知道他在暗处守着，心里便莫名踏实。


    如今真不见了踪影，才惊觉这份空缺如此鲜明……


    明衍低头看着自己毫无知觉的双脚，苍白的手指搭在轮椅扶手上，骨节分明得吓人。


    这样一具残缺的病体，这样一颗自卑又千疮百孔的心，凭什么去奢望那个鲜活明媚的人？


    他忽然想起阿七临走时说的话，那双清亮的眼睛直视着他：“但求你往后好好活着，珍重自己的身体。”


    原来他早就看透了自己心底最阴暗的念头。


    秋风乍起，吹得他单薄的衣袖猎猎作响 ——


    这皇权之下，哪一步不是踩着尸骨前行？


    五年来，他精心谋划，手上沾了多少人的血？那些因他而死的，为他而死的…… 皆让他寝食难安。


    若不是世上还有皇侄这一牵挂。


    他确实早就不想活了……


    明衍闭了闭眼 ——


    至少要等名单上的人都清理干净，他才有脸去见九泉之下的皇兄。


    小十看着王爷孤寂的背影，想起阿七的叮嘱，突然出声：“王爷，听说城里出了个‘狐面大侠’，专整治那些贪官污吏和好色之徒…… ”


    明衍指尖一顿，缓缓转过轮椅：“嗯？”


    见王爷感兴趣，小十立刻继续道：“就前几日，王员外强掳民女，结果被人剃了光头…… 还去了势，光溜溜挂在城门上示众！”


    明衍眸光微闪 ——


    王员外正是左都御史王乾的堂兄。


    “还有云水居的东家赵德财，说是放印子钱逼死过人。结果昨夜他家的金库被搬得干干净净…… ”


    明衍眉头越皱越紧。


    此人他追查已久，后台正是宰相夫人的娘家。


    这么巧！


    是他想多了吗？


    这时侍卫匆匆来报：“王爷！户部侍郎李绍义贪污的账册被人抄了上百份，撒得满城都是！还有刑部尚书家的小公子三年前杀人埋尸，那尸体今早竟被人挖出来，直接摆在尚书府大门口！”


    小十倒吸一口凉气。


    “百姓们现在都闹到刑部门口了，说是…… ”侍卫咽了咽口水，“说是狐面大侠替天行道。如今证据确凿，要求严惩罪犯。”


    小十歪歪头：“…… 又是他？”


    明衍苍白的指尖轻轻敲击轮椅扶手。


    这些被整治的对象，全是他名单上的人物，或是其亲信爪牙。


    有些证据连他安插多年的暗线都没能拿到，如今却被人轻而易举公之于众。


    他很确定 ——


    有人在帮他！


    ……


    秋风猎猎，旌旗招展。


    一年一度的秋狝大典在苍梧山举行，皇家仪仗绵延数里。


    十五岁的小皇帝明景睿身着明黄龙袍，一步步登上祭天台。少年天子面容肃穆，按照礼制一丝不苟地完成祭祀流程，为天下百姓祈求来年风调雨顺。


    明景睿完成仪式后，目光不自觉地看向太后。


    “陛下今日做得很好。”年轻的太后曹氏微微颔首，小皇帝立刻放松下来，到处打量。


    当看到轮椅上的明衍时，少年眼睛一亮，下意识就要迈步下阶 ——


    “陛下。”太后纤纤玉手按在他肩上，“既然礼已成，明日又要开猎，陛下先去准备吧。”


    明景睿生生止住了脚步，抿了抿唇。


    母后常说皇叔心思深沉，要他时刻提防。可记忆中，十岁之前，明明都是皇叔手把手教他射箭，带他玩乐……


    “景睿，”太后的声音低下来，“你先回山下。山上的事，交给哀家便是。”


    少年天子欲言又止，终究还是顺从地转身离去。


    临行前，忍不住回头望了一眼 ——


    皇叔独坐在轮椅上，温和的望着他。


    待御驾远去，太后从明衍身上收回视线，忽然冷眼看向不远处走来的中年男子。


    那人一袭墨蓝锦袍，面容俊美儒雅，正是先帝的弟弟 —— 黔王明黔湛。


    太后连个招呼都没给，转身便走。


    明黔湛也不恼，反而意味深长地笑了笑。


    “衍儿怎么也来了？”他看向明衍，语气亲昵得仿佛真是关心侄子的长辈，“山上风大，你身子又不好，万一有个好歹…… ”


    “皇叔不必挂心。”明衍抬眼，黑眸如深潭，“在未见仇人死之前，我都会活得好好的！”