莫名的，秦母隐隐给他一种古怪之感，谢清匀并未在意，自如问：“母亲不若留下用膳？”


    秦母摆手拒道：“不了，时候不早，这就该回去了。”


    由此只好就此别过，秦母和秦玥知上了软轿离府。


    这次母女见面不似前两回，谢清匀以为两人说开了心事，与秦挽知同行进院，带了几分迟疑，温声问：“明日，要不要去国子监？”


    上次谢维胥和谢鹤言回家，特意又问了她，得知临时去见了秦母的答复才放下心。不知为何，两人没再要求，正逢秦挽知精力缺缺，便也忘了这回事。


    谢清匀乍然提及，还是在这种时刻，秦挽知实际上有些抵触。一下子能回想起来的是那般的不够美好。


    沉吟间隙不过几息，谢清匀有所察觉，开口想将这话揭过去，音节未出，秦挽知已道：“灵徽上次还嚷着要去，一起去吧。”


    四目相望，那双杏眼中盛着和静，谢清匀身体里某根绷紧的弦轻轻一颤，忽而放松。


    他好似看懂了什么，轻轻地捧着想要仔仔细细地确认，在心里反复了几个来回，终于得以稍稍喘息。


    “好，”他音色里是浸着新茶般的温润，“我去安排。”


    寿安堂。


    王氏斜斜支颐，帘子轻响，她睁开眼，打听消息的慈姑去而复返。


    “她们已经走了。”


    “嗯。”以手撑着额，王氏思忖，“以前可是没有过的事，着急忙慌的。”


    “许是家中有事？”


    王氏挑了挑眉：“那敢情还是大事，不然她家小女儿挺着大肚子也要过来？”


    想着，王氏坐直了，眉心微蹙：“我总觉得有蹊跷，慈姑，想一想前段时间仲麟他们夫妻便有些古怪。”


    “大爷说得干脆，无意于林氏女。但也许因这事夫妻俩有些闹别扭也未可知，如今不也是好好的。”


    王氏抿唇，秦家人说起来已算是不错，没有死皮赖脸偷占便宜，强求着给予好处。


    但大概门第不同，小门小户出来的就是叫人喜欢不起来，相比秦家父母而言，她反倒还更觉得秦挽知好得多。


    顾念着体面，这份有些说不清道不明的不乐意不能拿到台面，王氏只好甚少与他们打交道。


    王氏重新躺回去，懒得想他们家的事，只道：“平日里留意着点儿。”


    翌日，跟着谢灵徽和汤安，四人前去国子监。


    谢灵徽的手臂练武时受了点儿轻伤，秦挽知特命小灶煨了桂圆红枣茶，又炖上黄芪乳鸽，将养歇了两日已无大碍。


    今早她拆了绷带，恢复了生龙活虎，如初生小鹿般奔去马厩看马，跟着马夫套车系辔，兴致勃勃地一点也闲不下来。


    秦挽知和谢清匀相携而至时，谢灵徽已经领着汤安在马车里捧着甜水喝了。


    一路上谢灵徽眉飞色舞地讲述她学的招式，要不是马车厢内空间不足，大有舞上一剑的冲动。


    “不仅师傅，就连三叔公都夸我了呢，说我有天赋！不信你们问安弟，那时他也在西跨院，就在三叔公旁边。”


    汤安点点头：“对的，灵徽姐姐很厉害。”


    谢灵徽笑出两颗莹润虎牙，挺着身板微微晃悠，很是高兴得意。


    古灵精怪的，秦挽知心都看软了，小姑娘突然想起什么，忽转向父亲，黛眉轻拧：“阿娘看过我舞剑，爹爹没有。”


    谢清匀轻抚女儿鸦发，眉宇舒展，漫开宠溺：“是爹爹的不是，等下次我一定去看。”


    谢灵徽皱起秀气的眉毛，瞬息又展开：“那时候你都上朝走了，算啦，下次我就勉为其难单独给你舞一遍。”


    她依然是明晃晃的开心，哼着不成调的曲子，微抬下巴，转头夸起来汤安：“安弟也很厉害，他是几个弟弟里最厉害的，扎马步坚持得最久！”


    汤安被夸得不好意思，他们坚持得时间都很短，他只是略长了一点点而已。


    秦挽知揉了下他的脑袋，温柔欣慰道：“既然都这么厉害，那就待会儿去街上，好好挑几样自己喜欢的犒劳一下。”


    车帘外渐闻人声，国子监朱漆匾额已映入眼帘。


    秦挽知没有下马车，谢清匀和两个孩子去接人。


    这是谢清匀第一次经历这个视角，马车旁等待的角色。


    目之所及，可以看到国子监的匾额，看到泮水湖边的凉亭映和着垂柳与粼粼湖面。


    谢清匀时常会回想那段国子监的时光，虽然不至半年，却刻在脑海深处。


    他记得秦挽知第一次来国子监找他，穿着深青色缠枝莲纹的衣裙，月白竖领衬得玉颈纤纤，云鬓间只簪一支素银梅花簪。


    她总是早早候在马车旁，秋水明眸紧紧望着国子监门阙，生怕错过他的身影。


    彼时，他们已经有了肌肤之亲，将近四个月的相处，使他们相对不再那么陌生。


    她将带来的东西一一给他，和声说着话。


    一声声由着春风送进耳中，谢清匀觉得很奇妙，竟然是这样的感觉。


    原来是这样的感觉。


    后来，她鼓足勇气，小心翼翼地问他能不能常来看他，眼眸里藏着些微的局促和不安。等他同意了，那双眼睛轻快地弯了弯，她向他道谢，此后记在心间，均付诸行动。


    每次来会给他做些吃食，或是带来亲手编织的绣有青竹的笔袋，亦或香囊、手帕。


    她好像什么都会，还能做得十分出色，不知哪一次起，他开始期待下次来她会带来什么。


    他们的话并不多，坐在凉亭里，她会攀着栏杆望着被风吹皱的湖面，宽纵地任清风拂乱了她精心梳理的鬓发。湖水静静流淌，他们偶尔交谈三两句，没有人提及离去。


    那段时间她的依赖也显而易见。在家中，她会寻找他，会拿柔婉中带着一丝恳求的眼神望着他，希望答应她在他身侧待着，她也会在他身边展现出略微放松的姿态。


    自此，那原只萦绕着墨香的书房，多了另一道特别的存在。她默默在一旁，拈着松烟墨锭，不疾不徐地为他研开清墨，或是与他一同看书，书房里安静得只有书页翻动的细微声响。


    春寒料峭的深夜里，她踩着月色，迎着暖色的烛灯突然出现，端来一碗温热的羹汤，瓷碗捧到他手边时，暖意透过指尖慢慢延展。


    她不吝夸赞他的温润和学识，交付了他珍贵的信赖。


    于谢清匀而言，国子监承载着无可复制的回忆。


    谢清匀回首看向停驻的马车。但就如同当初她不再来国子监找他一样，国子监早已成为秦挽知不愿回想的往事。


    -


    送走了周母，秦母喝口茶，看着桌面上放着的周母整理来的名册，上面密密麻麻写满了京城适龄闺秀的姓名家世。


    心头一旦豁然开朗，过往种种便如走马灯般在眼前轮转。秦母心里怎样都不能安稳，越想越觉如坐针毡，唯有和离、不若就此和离。


    秦母喃喃：“周榷其实不错，和离之后，若能撮合也算是重归正途。”


    李妈妈讶异：“您不是说，四姑娘没想好吗？”


    秦母唉声，几多懊悔：“琴韵，我越想越觉得自己错得离谱，和离了好，早该和离的，何至于拖到现在沉疴痼疾，进退两难。”


    “四姑娘心里有苦楚，但人心都是肉长的，这么多年，也有牵挂情分在。从前上花轿由不得她，难道如今这和离二字，还要由别人再一次替她写吗？要老奴说，夫人且放宽心，相信四姑娘，总要有一回让她自己做主。”


    “我晓得，但我想到我也给她带去了那么多伤害，我就不能原谅自己，我竟然，竟然成了帮凶……在谢府里如履薄冰，总不能安心，以前我都是被秦广蒙了心，这谢府的高枝谁爱攀谁去攀，四娘，还是和离了好。”


    “我这心里也不好受，仲麟这些年也是尽心……唉，只怪是段孽缘。”


    沉默须臾，秦母嗟叹：“无论四娘作何抉择，我都认了。亏欠她这些年，我只想能够有所弥补。”


    李妈妈叹口气，过了多少年走到了这儿，早不是当年那般了无牵挂，已经不知道哪个才是最佳的选择。


    “您和老爷再商量商量？这事还得从长计议才是。”


    秦母冷哼，将茶盏重重一搁，盏中茶水溅湿了案几上的名册：“与他商量？他眼里只有仕途前程，何曾真心为四娘打算过？但凡他当年……能为四娘说一句话，怎么会到如今地步？”


    她的声音里带着积年累月的失望和痛恨，每个字都像是从齿缝间挤出来的。秦母气得心口疼，深深吐息着舒解，那股子疼痛总算好转。


    秦母捂了捂胸口，走到佛龛前，点燃三炷香，望着袅袅升起的香烟：“经书备好了吗？”


    李妈妈搀扶着人，晓得她要抄经静心祈祷：“取来了，已经放到书案上了。”


    -


    两日后，谢清匀和秦挽知成亲第十六年。


    那场为冲喜而成的婚仪，没有喧闹喜乐，只有院外众人焦灼的等待和低语，新房里摇曳的一对龙凤喜烛寂寂燃烧，映着十五岁新娘惶恐忐忑的眉眼。尽管这一日最终天从人愿，但回忆起来的心情并不美妙，因此对于这一日秦挽知并没有、也不敢放在心上。


    某一次，谢清匀为她准备了礼物，那是成亲后的第五年，他们丁忧结束回到京城过了有半个多月。


    紫檀木匣里，他送了一套昂贵的头面，累丝鸾鸟的羽翼根根分明，精细得仿佛下一刻便要振翅，口衔的碎珠流苏轻轻摇曳，漾开一泓璀璨的光华。


    秦挽知看得一阵恍惚，意识到守丧三年着素服的日子就这样过去了。而她和他也已做了五载夫妻，甚至有了一个会咿呀学语的孩子。


    她惊讶不已，又因没有给他准备而略感手足无措。


    可惜，未能来得及补上心意，这日过不久他立即受新帝委任去了边陲之地。


    那个冬天格外寒冷，过年前，她亲手做了紫毫笔，连同新制的冬衣一并托付驿使。一个在京城，一个在边陲。细数，那是他们第一个未曾团聚的新年。


    转眼已是第十六年，秦挽知早早为谢清匀裁了一身新衣。


    当天晌午，她信步出门，原想着到常去的铺子买些蜜饯糕点，晚间饭后也好给孩子们添个零嘴。路过布庄时瞧见新挂出几匹苏样时兴料子，不由驻足细看。


    冬日将至，索性进去给婆母、二房和三房都挑了几匹，嘱咐了一


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    半做成成衣，接着又仔细给娘家父母兄嫂都买了些。


    走出了半个街，她返了回去，想着秦家离得近，不如亲自送过去。自周家回京那日起，她也许久未归宁，既母女消怨，就权做回去服个软。


    或许很怪，但是秦挽知禁不住想，如果阿娘能够支持她，那她也许也更能坚持下去了。


    就连琼琚都发现了不一样，买果脯的路上直道：“月余来，大奶奶就属今日好心情。”


    这几日孩子都在身边，秦挽知获得了莫大的温情。今日又是特殊的一天，十多年前的今天，她坐着喜轿离开了爹娘，可今时她有了些勇气，想将这份尚未完全踏实的好心情加深延续，向往得到爹娘的关怀，希冀着今天可以是新的开始。


    于是，秦挽知折返店铺，却在门边望见了一道鹅黄色的清丽身影。


    只有林妙羽和丫鬟，她正与丫鬟低声说着什么，也许在讨论这匹布是否适合，一抬眼瞧见秦挽知，神情霎时掠过一丝不自然。她努力笑了笑，屈膝行了一礼：“谢夫人。”


    秦挽知从容还礼，唇边衔着恰到好处的浅笑，举止间寻不出半分异样。


    这铺子算不得大，偏偏中间垂着几匹流光溢彩的丝绸，恰似一道朦胧的屏风，将两人隔在了两端。


    秦挽知于柜台前和掌柜商议，另一侧的林妙羽则和丫鬟挑选料子，目光在缎面上流连，始终不曾越过那道摇曳的丝帘。


    掌柜依言将秦家的料子仔细包好，命伙计搬上马车。秦挽知略一颔首，便转身登车，帘落车动，径直往秦府方向去了。


    待那马车辘辘声渐远，林妙羽方从垂落的绸缎后缓步走出。她立在店门前的石阶上，望着长街尽头那抹将散的轻尘，低了低眼睫。


    伙计捧着选好的锦缎上前请她过目，她却恍若未闻，只将指尖的帕子绞了又绞。


    马车方在秦府门前停稳，门房老仆看清来人，忙不迭上前躬身问安。琼琚招呼着小厮去搬卸车上的布匹，另一名小厮一路跟着秦挽知引向主院。


    奇的是，李妈妈并不在院里。


    秦挽知心下正觉诧异，才走近院门，忽闻里间传来一阵抑制不住的争吵声。声音忽高忽低听不真切，但尖锐的声线和摔扔的响动穿透门扉，昭示着激烈程度。


    是秦父和秦母的声音。


    秦挽知遣走了小厮，于院门驻足不前，正欲先行回避，孰知自己的名字忽然被重重提起。


    “四娘”后面跟了什么却听不清。


    秦挽知立在院墙边，心头倏地一紧。她和母亲这些日闹得不开心，她担心是否父亲和母亲的这番争执是因为自己。


    正犹疑间，母亲的声音陡然拔高，“和离”二字清清楚楚地刺入耳中。


    这一下，秦挽知确信无疑，他们争吵的对象果然是她。


    秦挽知推开院门，印象中他们曾经恩爱，后来虽不至以往那般浓烈，依旧相敬如宾，她从未见过母亲如此激动，更未见过两个人吵得如此凶。


    行至院中便已能够清晰可闻，秦挽知的脚步不由慢了下来。


    秦父：“和离做什么？放着好日子不过，非要瞎折腾？”


    “你休要再给她出这些糊涂主意！真是妇人之见，愚不可及！”


    “我愚不可及？”秦母惨笑一声，眼中尽是悲凉，“在你心里，永远只有你的利益！四娘在你眼中，从来都只是一枚用来攀附谢家的棋子，何曾当过你的亲生女儿！”


    “若不是你和你爹，我和四娘怎会如此？”


    秦母浑身颤抖，指尖深深掐进掌心：“这些年来，我夜夜辗转反侧，你可曾见过我睡过一个整觉？也只有你这般铁石心肠之人，才能高枕无忧！”


    秦父猛地砸了下桌，额角青筋暴起：“有什么不好？陶英，你告诉我，锦衣玉食，仆从环绕，现在到底有什么不好？当初不想让你知道，你非要拿命威胁着要真相，告知于你，你又想不清楚，偏要寝食难安，这般自苦，岂不是存心与自己过不去？”


    秦母震撼，难以置信地望着他，嘴唇动了动竟有几息说不出话：“你怎么能说出这种话？”


    “你是吃得好睡得好，那是因为你从来没有担心过四娘！你和你爹把我的女儿卖了！”


    秦挽知推门的手顿了下，忽觉胸口发闷，心跳加快得几近失序，仿若危险前的预感，令她呼吸微滞。


    秦父眉头紧锁，语气中带着不耐：“何必把话说得这么难听？四娘难道不是我的亲生骨肉？如今她锦衣玉食，享着人上人的尊荣，这般日子，还有什么不好？”


    “亲生骨肉？冲喜那日我一眼未合，在佛前跪到天亮，忧心冲喜失败，事情败露，四娘该怎么办。而你呢？你当时是担心不能搭上谢家这艘大船吧！”


    “够了！四娘也是我女儿，我何至于如此绝情？！”


    秦母心如死灰，冷笑着盯着秦父：“你要真将她当做女儿，还会瞒着我，把我女儿往火坑里推么！秦广，你自己虚不虚心！”


    秦父被这番话刺得脸色铁青，正要开口辩驳——


    “砰！”


    房门被人从外推开。


    两人惊愕望去，只见秦挽知立在门外，脸上血色尽褪，苍白如纸。