吕府。


    满院的棠梨花败了些许，零星的白随意点缀枝头，凋谢了的花萼长出褐色的小梨果。


    梨树下的秋千架微微晃动，坐着的人静默赏着簌簌飘落的漫天花雨，时而伸出素白的手，接住飘到眼前的花瓣。


    着急忙慌寻来的柳柔不禁嗔怪，明媚的脸都褪色了几分，怪甄惜玉不留个侍奉的人，有孕在身还敢来打秋千。


    甄惜玉“噗呲”一笑，自是说了几句好话便将愠怒的人给哄住了，还拉着柳柔的手摸向自己隆起的孕肚，温柔细语道：“我好好的，没事呢。”


    柳柔就着甄惜玉的手轻拂着，唇边渐渐也洋溢出笑来，红唇翕动道：“外头的铺面与庄子我都巡视过了，固执不甘的班底不少，我都换了新人顶替，如今总算是拨乱反正。”


    “最近一通乱糟糟的，苦了你了。”


    “不苦，”柳柔摇头，“姐姐既将掌家钥匙给了我，便是对我的信任，我要为姐姐和孩子多赚些银钱，让府中人都过上好日子。”


    为了坐稳掌家的位置，她在仆从们面前做了通改过自新的戏码，恩威并施制了新家规，又给涨了许多工钱，仆从们见着了明晃晃的好处，自然便服了不少。


    至于外头，原本跟着吕荣做事的那帮老掌柜，个个都不服她，有公然跳出来闹着要分出去的，有做假账蒙骗的，有虚以委蛇滑头的，这一来二去费了不少功夫与心力，忙得她脚不沾地。


    然一切都料理清了，她终于能回家陪姐姐了。


    掌下温热的触感真切，掌心似被踢了一下，柳柔美目骤缩，欢喜道：“姐姐，孩子踢我了！”


    甄惜玉蛾眉微挑，“胡说，月份还小呢。”


    “就是踢我了嘛，我听听，”柳柔说着便俯身，将耳朵贴在甄惜玉的孕肚上，待真听着了动静，秋水般的眼瞳流熠，“孩子真踢我啦！”


    “月份这么小便会踢人了，如此淘气也不知是男孩还是女孩，”甄惜玉笑着摸了摸她的头发，随口又问道，“柔儿喜欢男孩还是女孩？”


    柳柔从甄惜玉的掌下抬起头来，回道：“只要是姐姐的孩子，无论是男孩儿，还是女孩儿，都好。”


    她说完又想了想，补道：“若是女孩儿，定然像姐姐些，这般的话，我希望是个小妹妹。”


    甄惜玉弯眸浅笑。


    柳柔复又俯身侧脸，轻贴着她的肚子，“我再仔细听听……”


    树桠间的小雀歪着头看院中人，黑豆的眼珠转动，忽而振翅高飞，引得落花纷纷扬扬。


    ……


    花蝴蝶有些神情恍惚，拖着僵硬的双腿回到花氏长生铺，心中余惊未消。


    阿兄来接食盒时摸着她又冰又凉的手，忙问她怎么了，是不是锦衣卫的鹰犬又欺人了。


    花蝴蝶吓得忙去捂他的嘴，总觉得暗处有沈嶂盯着的眼线，便说没人欺自己，只是有些累着了。


    正说着话，一个老妇人拉着稚童寻上门来，手臂还挎着个竹篮，原是上次来买狗碰材赊账的那对祖孙。


    “好姑娘，这一贯我实在是凑不出，先凑够了一百文来还些账，”老妇人递上用麻绳串着的银钱，又连忙将盖着竹篮的粗布掀开，露出里头的物什，讨好道，“这是我煮的粽子，还有八个土鸡蛋，送给你们吃。”


    阿兄接过银钱，转到柜后去寻账簿修改，花蝴蝶看了眼竹篮里的粽子和土鸡蛋，推辞道：“老人家，这些你们留着自个儿吃便是，赊的账慢慢还，不用着急。”


    这么短的日子凑够一百文，定是省吃俭用出来的，许多穷苦人家是这样的，只要欠债心里便不踏实。


    她又看了眼跟在老妇人身后的稚童，面黄肌瘦的，额间用雄黄酒画了个王字，身上的衣物打着不少补丁。


    老妇人开口道：“还请姑娘莫要嫌弃，你们帮了我，这也是我的一点心意。”


    她说着便将竹篮给稚童，又轻轻推了推他，稚童便抱着竹篮朝前走了几步，奶声奶气道：“姐姐，吃…吃粽子……蛋……”


    花蝴蝶不禁心头一软，蹲下揉了揉他的头，柔声问道：“小脸都瘦瘪啦，你最近有吃鸡蛋吗？”


    小家伙摇了摇头，有些口齿不清回道：“奶奶说，蛋…蛋是留……姐姐的。”


    老妇人闻言赧然，忙道：“我们家里还有的，隔三差五就吃呢！”


    花蝴蝶自是听出这是假话，隔三差五能吃上鸡蛋的都是富贵人家，贫苦人家逢年过节才能吃点肉和蛋。


    她笑了笑没说话，伸手接过竹篮，说要把竹篮腾出来，叫老妇人稍等片刻。


    待来到后院的厨下，将早就凉透了的粽子都挑出来，翻开自家装蛋的陶罐，摸出一个又一个鸡蛋，轻轻放进竹篮中。


    装得满满当当才出来，老妇人接过沉甸甸的竹篮，面上惊疑，掀开盖着的粗布看了眼，立马惊声道：“姑娘……”


    花蝴蝶打断，“孩子正是长身体的时候，给孩子吃的。”


    不管接礼有多难为情，一句给孩子的，量谁也不好婉拒。


    老妇人不由得湿了眼眶，笑着摸了摸自家孙儿的头，催促道：“还不快跟姐姐说谢！”


    稚童懵懂，睁着圆鼓鼓的黑眼睛看花蝴蝶，奶声奶气道谢。


    待祖孙二人离去，花蝴蝶望着他们的背影，想起假银钱的事，便问道：“阿兄，最近市面上的假银钱还多吗？”


    “多呀，而且还越来越多了，”花立德翻着账簿，“不过官府在着手整治了，但成效不太好啊。”


    “为何不好？”


    “嗐，官府回收假银钱，还让五城兵马司的盯着，老百姓哪肯干？假的就假的呗，反正照样偷偷用，也分不出个真假来，哪里管得了那么多。”


    花立德咋舌，继续道：“你是不知道，如今外头的买卖乱糟糟的，有些一文钱能买着的，都涨成两叁文钱了，都是这假银钱害的！”


    说起来，自己问路时跟小贩买的那个艾虎，去年端午叁文钱一个，今年却要六文，这价涨得太高了些。


    大量假银钱流通，若不根治，官府怎么整治都是治标不治本，再这样下去，整个市价只会越来越高，手里的钱越来越不值钱。


    怕是要大乱了。


    花蝴蝶思索中想起沈嶂要她去南疆的事，明日便动身，今夜还得同阿兄和奶奶说明白才是。


    到用暮食，她同奶奶说要跟朋友出趟远门，奶奶问过几句便没多说什么，只说要好生照料自己，早些回家。


    阿兄倒是一声不吭地用饭，等用完饭才悄悄问她到底是怎么回事，花蝴蝶老实回说要跟锦衣卫的去查假银钱。


    阿兄也明白查这事有多重要，毕竟他日日守铺子做生意，见着了假银钱有多害人，却还是不明白，查案有朝廷和锦衣卫的，怎么让她一个手无缚鸡之力的小姑娘也跟着去。


    好说歹说，花蝴蝶才跟他说通，又看着阿兄边抱怨边帮她收拾包袱，念念叨叨直至深夜就寝。


    待翌日天光微熹，同阿兄和奶奶道过别，花蝴蝶挎着包袱寻到北镇抚司，还没进衙署，便瞧见沈嶂领着薛蛮出来，他们身后还跟着个人。


    那人一袭水墨长袍，凉飕飕的日子却晃动着折扇打风，待看见花蝴蝶，桃花眼陡然眯了眯，熟稔喊道：“哟，小蝴蝶！”


    花蝴蝶朝孙羡之扯了扯嘴角，又接过薛蛮牵给她的马，了然这是得骑马南下，京城与南疆隔着十万八千里的，竟然连马车都不安置一辆。


    孙羡之瞥了眼沈嶂，又看了好几眼空荡荡的马屁股，指着马好奇问道：“它牵的车呢？”


    沈嶂回道：“坐车没骑马快。”


    孙羡之悠然摇着折扇，轻笑道：“小生这细皮嫩肉的，沈大人的意思是让小生骑马去南疆？”


    “不然呢？”


    “哈哈哈哈哈……”孙羡之点了点头，紧接着拱手道：“告辞。”


    他扭身便想回北镇抚司，被薛蛮拦住，“干嘛呀，我不去啦！”


    默默打量的花蝴蝶闻言，心想还


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    能不去吗？其实她也不想去的。


    “薛蛮，我平日待你不错啊，快让开！”孙羡之难得正色，“我实在不会骑马，没办法，你们总不能眼睁睁看着我摔死。”


    薛蛮抬眼看自家老大的意思，沈嶂沉声道：“宫里那位最近闹得紧，跟本官去南疆查案是名正言顺离京的唯一契机，你再不走，那位可就要出宫了。”


    话音刚落，只听见一阵衣料摩擦与脚蹬相撞的轻响，花蝴蝶抬眼一看，方才说不会骑马的人已利落翻身上马，行云流水地扯紧缰绳。


    孙羡之面色凝重，催促道：“事不宜迟，快走。”


    薛蛮见状瘪着嘴偷笑，跟着沈嶂一同上马，花蝴蝶看不懂这几个人在打什么哑谜，自顾自踩上脚蹬，动作生疏地翻上马背。


    随着马蹄声响起，一行人策马出城。


    初露的绯金霞光倾洒而下，笼罩着连绵起伏的群山，雾霭茫茫，如同一幅水墨丹青图。


    肆人行出城门，走官道，复行三十余里，抵达绿波粼粼的涟水溪，循着溪流往上可远远瞧见高耸入云的断燕山。


    沈嶂与薛蛮给水囊装满水，几人稍作休息又继续策马，黄土纷飞，扬起一路的灰尘。


    好几日的赶路中，有店住店，无店便寻个妥当处安置，吃饭更是没个准儿，啃个硬邦邦的麦饼便算一顿。


    花蝴蝶从未像这样折腾过，骑马骑得双腿都打颤，再加上她不怎么会骑马，姿势不对，磨得腿侧都红肿了。


    这样下去，再磨几日便要烂了。


    受不住，她问沈嶂能不能慢些着，沈嶂只说慢不了，她也不好意思说自己大腿磨坏了。


    沈嶂和薛蛮或许是查案查得脑子坏掉了，压根看不出她的不对劲，只有孙羡之“哎哟哎哟”喊腰痛，吵着要歇会儿。


    他闹得沈嶂头疼，一行人便下马休整，沈嶂打猎去了，薛蛮生火架锅，两个人熟练得像是总这样搭档着做事。


    孙羡之向来是不做事的那个，摇着折扇晃悠到花蝴蝶面前，翻开手掌，露出个瓷瓶，说道：“他俩是愣头青来着，不懂得怜香惜玉，委屈小蝴蝶了。”


    花蝴蝶不禁错愕，又听见他道：“下个驿站应当近了，等抵达后，我就装病，你便好好养伤，咱们哄着那俩愣头青多待几日。”


    “多谢。”花蝴蝶接过，不知孙羡之怎么看出她有伤的。


    “小生最不爱听的，便是姑娘家的谢，太过疏离。”


    孙羡之意味深长地眨了眨眼，含情脉脉的眼神似要将人溺死其中，话语更是轻柔得不像样子。


    花蝴蝶不过才十六岁，哪里禁得住这般撩拨，顿时脸热，两颊浮现起绯色，有些不知所措。


    “腰痛不坐着，站着作甚？”


    冷肃的声音传来，花蝴蝶循声抬眼，对上沈嶂依旧如丧考妣的那张冰脸，他手里还拎着只山鸡。


    孙羡之立即捶着自己的腰，龇牙咧嘴高呼，“哎哟哟，好痛，感觉要断了！”


    往回走时忽然回头，看了花蝴蝶一眼，眼底满是狡黠的笑意。


    周遭树影参差，高大蓊郁的林木遮天蔽日，天光从茂密的枝叶缝隙漏下来，晃得一身斑驳光影。


    几人休整后继续上路，眼看暮色四合，荒郊野岭的也寻不到个能安置的妥当处，危峰乱迭，山路极不好走，只能牵着马步行。


    花蝴蝶倒是不怕在荒郊野岭过夜，不过乌云压顶，朔风凛凛，约莫着快要下雨了。


    没个容身之处，下起雨来便麻烦了。


    又走了好一阵，模糊不清的夜色中似矗立着个驿站，不由得松了口气。


    待走近才发现不是驿站，是个颇为破败的山间野店，掉漆的门板紧闭着，檐下结满了蛛网。


    薛蛮拍了拍满是灰尘的门，扬声喊道：“有人吗？”


    无人应声。


    薛蛮透过门沿的缝隙，看见里面有昏黄的亮光，又连叫了好几声，始终无人应声，奇怪道：“店里分明有人，怎不开门？”