雾气浓得像是凝固的乳白色膏体，沉甸甸地压在龙门山的每一个褶皱里。天光被阻隔在外，世界只剩下深浅不一的灰白，和深入骨髓的湿冷。崖边风声呜咽，如同无数冤魂在深渊底部徘徊低泣，永无休止。


    萧御盘膝坐在谢凤卿坠落处那块突出的岩石上，已然六天六夜。


    玄色的亲王常服早已被露水、泥泞和反复渗出的血迹浸染得看不出原本颜色，紧紧裹在他消瘦得惊人的躯体上。他脸颊凹陷，眼窝深陷，颧骨高耸，皮肤是失血过多的青白，唯有一双布满血丝的眼睛，亮得吓人，死死盯着下方那片翻涌不息、吞噬一切的浓雾，仿佛要将视线化为实质，穿透这千丈阻碍。


    他的脊背挺得笔直，像一杆插在绝壁上的锈蚀长枪，伤痕累累，却固执地不肯弯折。背上新换的绷带，又隐隐透出暗红的色泽——那是伤口反复崩裂的结果。但他似乎感觉不到疼痛，所有感官，所有意念，都凝聚在掌心那枚冰冷的、系着桃木剑饰的红色剑穗上。指腹一遍遍摩挲着丝绦粗糙的纹理和桃木温润的边缘，力道大得几乎要将它嵌入骨血。这是他连接那个消失之人的唯一信物，是他在这无尽煎熬中，对抗彻底崩溃的最后浮木。


    晨风裹挟着崖底的水汽和彻骨的寒意扑来，他单薄的身躯几不可察地晃了一下，却依旧纹丝不动。


    身后的亲卫统领，一个铁塔般的汉子，此刻也眼眶深陷，胡茬杂乱。他第七次上前，声音因连日的嘶喊和疲惫而沙哑破碎，带着不忍：“殿下……第七日了。方圆五十里，每一寸土地，每一处岩缝，每一段河滩，弟兄们都搜遍了……除了那滩血迹和零碎的脚印……再无线索。今日……今日酉时，便是……”他喉头哽住，说不下去。


    七日之期。


    这是太医院几位国手，根据断魂崖底的水温、高度、以及谢凤卿可能中的“鸠羽”剧毒特性，反复推演后给出的、近乎残忍的结论——若无独门解药及时拔除毒性，七日内，毒性将侵髓腐骨，神仙难救。这不仅仅是医理的判断，更如同一道无形的诅咒，悬在每一个知晓内情者的心头。


    同样悬着的，还有帝国命运的临界点。七日，是耐心耗尽的时限，是野心家们撕下伪装、露出獠牙的最后倒计时。朝局如同被绷到极致的弓弦，已发出不堪重负的呻吟，随时可能彻底崩断。


    萧御似乎没有听见，又或者听见了却拒绝回应。他只是更紧地攥住了剑穗，指尖青白，手背上的青筋虬结凸起。


    沉默，在浓雾和呜咽的风声中蔓延，沉重得令人窒息。


    打破这窒息的，是急促到近乎凄厉的马蹄声和嘶鸣，自雾中破空而来！


    “报——！！！”第一名探子几乎是滚下马背，扑跪在泥泞中，声音带着惊惶，“殿下！京城急报！半个时辰前，以礼亲王萧成璧为首，二十七位宗室遗老，联名上疏！称……称摄政王殿下失踪七日，按《大周祖制·丧仪篇》，已可视为‘大行’！请监国亲王殿下即日主持大朝会，商议……商议立储及还政于宗室之事！奏疏已直送内阁，抄报六部，此刻恐怕已传遍朝野！”


    “报——！！！”第二名背插三根黑色翎羽（代表边关急报）的传令兵紧随其后，脸色煞白，“西疆八百里加急！戎狄左贤王部，听闻摄政王坠崖生死不明，认为天赐良机，已集结五万铁骑，陈兵落雁谷外，扬言要血洗三关，为三年前北境大败之耻雪恨！边关烽火已起！”


    “报——！！！”第三名信使气喘吁吁，几乎是爬着上来，“江……江南急件！漕帮旧部三位长老，暗中煽动苏杭两地船工大罢工，扣留北上漕粮船队共计三百余艘！他们提出条件：要求朝廷赦免其昔日‘附逆’（指曾与旧党合作）之罪，恢复漕帮特权，并且……要分割女学基金名下三成运河沿岸码头及仓储资产！”


    坏消息！一个比一个急，一个比一个狠！如同三把淬毒的冰锥，从三个方向，同时狠狠扎向帝国最脆弱的命门！


    朝堂之上，宗室遗老打着“祖制”旗号，迫不及待要摘取权力果实，逼宫夺位，彻底否定谢凤卿与萧御的一切努力。


    边疆告急，宿敌趁火打劫，铁蹄叩关，一旦防线有失，便是生灵涂炭，国门洞开。


    经济命脉被扼，漕运停滞，南粮无法北运，不仅影响民生，更会动摇新政推行的物资基础，女学基金的产业也面临赤裸裸的掠夺。


    每一道消息，都像一记重锤，砸在萧御本就摇摇欲坠的心防上，也砸在在场每一个人的心头。谢凤卿仅仅“消失”七日，她亲手稳定、构建的一切，便以如此惊人的速度开始崩解、反噬。那些潜伏在阴影中的毒蛇、躲在暗处的豺狼，闻到了权力真空的血腥味，全都迫不及待地要扑上来分食这巨大的帝国遗产。


    而那“七日之期”，如同末日审判的钟声，成了所有野心家眼中，可以名正言顺进行瓜分的最后倒计时。


    萧御终于缓缓地、极其僵硬地转过头。他的动作很慢，仿佛每转动一度，都要耗费巨大的力气。目光从那片吞噬了谢凤卿的浓雾深渊移开，缓缓扫过跪在面前、满脸悲愤与绝望的信使们，最后，投向浓雾深处、依稀可见的京城方向。那里，皇城的轮廓在晨曦与雾气中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。


    他眼底最后一丝属于“萧御”这个人的温度——那些深藏的柔情、隐忍的悲伤、乃至绝望的痛苦——仿佛在这一瞬间，彻底熄灭了。取而代之的，是一种冰封万里、深不见底的寒潭，潭底却燃烧着幽暗的、足以焚毁一切的冥火。


    “礼亲王，萧成璧……”他低声念着这个名字，声音嘶哑干涩，却淬着砭骨的杀意，每一个音节都像是从齿缝间磨出来的冰碴，“戎狄左贤王……漕帮余孽……”


    他顿了顿，嘴角极其缓慢地、向上扯动了一下，形成一个没有任何温度、甚至有些扭曲的弧度，那不是笑，是猛兽在发动致命一击前，露出獠牙的森然。


    “他们是不是以为，”他的声音依旧不高，却清晰地穿透雾气，带着一种令人心悸的平静，“凤卿不在了，这锦绣江山，这亿兆黎民，这她呕心沥血想要改变的天下……就可以任由他们，像分食腐肉一样，肆意瓜分了？”


    无人敢应。亲卫统领和信使们都深深垂下头，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。


    萧御扶着岩石，缓缓站起身。背后的伤口因为动作牵拉，传来撕裂般的剧痛，绷带下的湿意更重了。但他恍若未觉，站得笔直，像一柄即将出鞘、饮血方归的魔刀。


    他抬眼，再次望向京城方向，那目光锐利如鹰隼，仿佛要刺破重重迷雾，直抵金銮殿上那些魑魅魍魉的心脏。


    “传令。”他开口，声音不大，却带着不容置疑的、仿佛金铁交鸣般的决断，“回京。今日辰时正点，本王亲临太极殿，主持大朝会。”


    他顿了顿，补充道，每一个字都冰冷如铁，砸在地上仿佛能溅起火星：“让礼亲王萧成璧，让所有联名上疏、暗中串联的宗室遗老，让那些这几日上蹿下跳、自以为是的官员……一个都不许少，全部到场。告病的，抬也要抬来。缺席者，以谋逆同党论处，九族连坐。”


    “殿下！您的伤……”亲卫统领骇然抬头，看着萧御背上愈发明显的血迹，急声道。


    “死不了。”萧御打断他，那扯起的嘴角弧度未变，眼神却空洞得可怕，“在找到凤卿之前，在杀光所有害她、伤她、背叛她的人以前……本王，怎能死？”


    他最后看了一眼脚下翻涌的、仿佛通往幽冥的雾气。七日搜寻，希望如同指间的流沙，一点点漏尽，只剩下无尽的绝望和那如同毒刺般扎在心口的疑团——那滩来历不明的血迹，那句“崖下接应、死活都要”的残破指令。这一切，都指向一个比单纯死亡更可怕、更阴暗的阴谋。


    “凤卿，”他对着虚空，用只有自己能听到的、近乎呢喃的声音低语，那声音里承载了太多无法言说的痛苦、眷恋与疯狂，“若你真的已遭不测，魂归天地……我便让这万里江山，让这满朝朱紫，让这负了你的天下……统统为你殉葬，烧个干净。”


    他闭上眼，复又睁开，眼底只剩下孤注一掷的决绝：“若你尚在人间，哪怕只剩一缕残魂，困于九幽之下……无论要踏碎多少山河，颠覆多少伦常，付出何等代价，流尽多少鲜血——我萧御，定将你接回来。”


    话音落，他决然转身，不再看那悬崖一眼。玄色的身影融入浓雾，步伐稳定得不像一个重伤濒危之人，更像一个从地狱爬回、索命而来的修罗。