蘧老娘的奴书早已归还，此番跟着不过是看着兄妹两个无依无靠，打算等孟行乐成了家，千禄年满十五再回老家去。


    杜奶母则是因千禄年小，孟行乐放心不下，还留着她做千禄的教养，继续供给月银做个家仆。


    孟岳时并非仆人，是孟行乐幼时在外带回的孤儿，打四岁起就在孟家，如今已有十六年。与孟行乐之间谈恩情有恩情，谈情谊有情谊，自是打算跟着毫无怨言，自身也做好照顾这一大家子老小的觉悟。


    这群由老母弱小组成的队伍，带着所剩不多的财产，坐着牛车晃晃悠悠进了城。


    一遭变故，千禄也因祸得福，耳内流血几日后，竟不再怕声响。


    好在杜奶母能言善道，带着几人租赁一所还过得去的小院。又给孟行乐拿了主意，去一家中药材铺当伙计。


    孟岳时有些气力，杜奶母将他带到屠户铁娘子处，整日杀猪剁羊，做得个体力活。赚的多不说，还常能带回些卖不出去的碎肉骨棒回家，可解家人的吃食。


    自个儿能吃苦，又肩负养活一大家子的重担，他比谁干活都卖力。


    铁娘子最喜能干的少年，对他颇为照顾。知道他一家子过得苦，常也送些瓜果蔬菜。


    家中三位女眷，也没有空着手张口等吃。杜奶母每日间做些打扫粗活，给家人备饭，闲暇给左右邻舍做针线浆洗的活儿。


    蘧老娘甚是年老，找不到什么可干的，眼也不好，视物不清不楚。只在家四周给人喂养小鸡崽，每日得三个钱。


    千禄识字，跟在孟岳时后边，给来往的人写书子赚几个钱。后又支起写经书的招牌，以望赚取更多笔费。


    起初愿让千禄写书子的人不在少数，不料挂起经书招牌后，再没有人请千禄写任何东西。


    一日，一位总看顾千禄的老奶奶路过，正睛瞧了牌子，随后道：“小娃，你在杀猪贩旁支个写经的摊子，谁肯再请你呢？本来大家伙看照你，是因你年小，可怜可怜罢了。如此下去，老婆子也不敢再请你。”


    孟岳时恍然，问向铁娘子：“大姐以往怎么不提点提点，空让我们兄妹悬想数日。”


    铁娘子剁骨刀重重劈开猪骨，不好意思道：“我就是个屠户呀，哪里懂这些礼佛拜神的禁忌，作何思想？”


    孟岳时左瞧右望，把千禄的摊子搬到几百米旁的花铺边。


    铁娘子见他喘吁吁回来四处不见千禄踪影，问道：“你家小妹去了何处？”


    孟岳时抬指：“在张记花铺一旁。”


    铁娘子登时急了：“如此远，出了事我们如何得知？旁并没有你我熟知的人，谁肯相助？”


    孟岳时愣住：“那我每半时辰去瞧她一回？”


    铁娘子擦了手上的油，一壁走一壁回头教训孟岳时：“几瞬人就可以坏事，你好歹把她留在可庇护处。若我不问你，今日今时她在，明日明时有人摸出你二人的规律，便可借机将她抱走卖了。”


    孟岳时一听，急得冒着热汗追上铁娘子，娘子又啐他：“你我都走了，我的肉怎么办？”


    孟岳时转身，又跑回摊子。


    铁娘子找到千禄，拎着她的板凳书桌，往巷子深处走：“过了这桥，有个专门刷漆的铺子，有个上差的王娘子，是在外头捏器物的。小妹就在她旁边，让她守着你点。”


    千禄点头，抱着遮阳油伞同铁娘子道谢。


    不多会儿，大伞下果然见了一个用陶泥捏器物的娘子。铁娘子将带来的小凳放下，支好油伞后走开。


    王娘子手指着面前的凳子，头也不抬道：“小孩儿。把你的伞收起来，来我这里坐。”


    千禄十分顺从，语落后照做。


    王娘子又道：“我身后的布包你去摸，里头有枚青梨。”


    千禄再照做，找出来后挨着王娘子坐下，双手将梨递到娘子唇边。


    王娘子观她乖巧顺从的笨样子，笑道：“是叫你吃呢，举起来做什么？”


    千禄手不放，轻声问：“我吃了，姐姐吃什么呢？”


    王娘子手里跳出一只活灵活现的素兔，净了手取出另一枚梨子：“我有的是，你放心吃吧。”


    千禄并不肯吃，将梨珍而重之的塞入随身的褡裢中。


    她的动作王娘子全看在眼里，低问：“家里如今很困难吧，一共几口人？”


    千禄手指摩挲刚碰过梨的掌心，低头道：“加我是五人，有两个哥哥，一个妈妈，一个老奶奶。老奶奶近日上火又不舍得吃药，我想带回去让她润润喉。”


    王娘子顺着她头顶看过去，未拉好的褡裢内漏出一个着粉裙，梳飞天髻，手持箜篌的嫦娥绢人，顿时起了怜悯之心：“你这绢人价值不菲，看你小小年纪又识字，家里刚遭难吗？”


    千禄一顿，微微点首，不发一言。


    王娘子拍拍她的肩，劝道：“总有好起来的那日，人只要肯记着教训，长点记性，日子都是越来越好。”


    说罢暗想世事无常，往常坐在家里玩儿绢人的小姐，如今也沦落到出门讨活。好在还没落到卖绢人的地步，该是还能活得起。


    此后，千禄便在王娘子的身边支起了摊子，第一日碰到时捏的小兔，便摆在了她的桌上。


    日子虽清贫些，但家中无人抱怨。绢人本就是金贵易碎物品，否则工匠也不会终生保修。但眼下已没有闲钱上路去绢人铺，嫦娥的头发断了后，便被千禄放在了一边。


    这是留下的唯一一个，千禄既不忍看它再坏下去，也不忍它锁在箱中不见天日。思来想去便让杜奶母拿去当了，好歹还能换口饭吃。


    嫦娥发髻上有几颗小金珠，千禄小心的拆下来留作花费。孟行乐怜她正是摆弄绢人的年纪，在药铺里益发卖命。半大少年面皮上藏不住事，早叫有心人猜出**分。


    银钱本就不多，赁屋的钱每月需准时交付。几人所赚几乎都用于开销，存不下一星半点，更不必说买个绢人。


    拮据日子，千禄的话渐渐变少，终日间总是沉默。孟行乐恐她失了母亲，又自讨生活坏了性子，难免常常开导。


    一日晚间，孟行乐用了饭看到千禄静坐一旁捏着绢人断裂的衣裳，低垂脑袋又一言不发，杜奶母无声的为她擦发。


    想说出口的话咬在心里，孟行乐来来回回在院中踱步。


    次日早，孟行乐在铺中点检当归重量与品质，那人又来了。


    “小哥可想通了，只是需要你出力，并无任何险处。”


    孟行乐正色道：“先生所言，我已深思多日。只是路途遥远，家中幼妹无人照管，若您愿意预先支付我一半酬劳，即刻便能出发。”


    那人堆起一脸的笑，从茄袋中取出十两银：“且拿去，明日便有人寻你。”


    孟行乐接过钱，道声多谢。忙碌一日与药铺主人段娘子协商：“娘子容我干活，按理不该开这个口。只是家中有事，可否容我家去两月，过后照旧来做活。”


    段娘子摇着扇子，口气柔和地拒绝：“若谁都像孟小哥这样，我这铺子还开不开了？明日你不来，我可谅解。后日不来，为着这一年来的情分，也可劝自己多体谅你。再往后几日，便不能够了。”


    孟行乐受挫，羞于为自己求情，支取完工钱便要走。


    段娘子道：“休怪我烦絮，官家开恩如今女子也可立女户，这为的是咱们出了位女官家。如今再不是你们男人一人占天地的时候了，活儿不仅得在男人堆里争抢，还得同女人争抢。错过我这处，下一处就不知在何处等你了。”


    孟行乐听在耳里，愤在心里。他又何尝不清楚自己的处境，只是这么清贫一生，他做不到。


    带着千禄出来时，他便预料到会吃苦，可没想到苦到捉襟见肘，连她脸颊肉都瘦削下去。在乡下父母庇佑太久，他根本没什么本事。


    官家允许女子读书参政仅过去不到二十年，已有数之不尽的女子成了各行各业的主导者。虽不至于踩在世间男儿头上，但已把半数男子压制住了。


    孟行乐就是被压制住的男子之一，学没上过几年，也没什么气力，只会闷头做个赚点小钱的无能者。


    千禄跟在孟岳时身后回到家，看到案桌上摆着的绢人，震惊慌乱之余竟也生不出一丝惊喜，只有恐慌。


    孟岳时同样惊恐望向孟行乐，观察他身上有无增缺的东西，身体上的完整反而让他吸了口凉气：“六哥儿，咱们出去说话。”


    在千禄的担忧中，孟行乐和孟岳时行至后院，将事细说明。


    孟岳时斟酌用词，以免伤到少年：“什么活儿主家肯用二十两银换你呢？百慧你书不成武不就，更没有长张巧嘴，无非是相中了你的相貌，身体罢了。”


    孟行乐垂着头，一声不应。


    孟岳时长叹口气，哑声道：“你总说禄儿太安静，何尝不是从你身上学的。我知你一向不擅与人交际，可为了日子难免低头受气。外头受了气回来，禄儿看你开面色不佳，自然不敢聒噪，只要你称心歇好。”


    孟行乐闻言，望着孟岳时给自己辩白：“我哪里是给她摆脸色瞧？”


    孟岳时一指他身后，月光下矮墙边站着个小身影，绞着衣袖忙然无措望着这边，神情十分局促不安。