“两个？天爷啊！”


    “他爹楚天河算一个，那另一个……另一个总不能让楚峰去吧？”


    “是他大伯楚天山！可他那身子骨，去了不是送死吗？”


    人群里，议论声如同涨潮的海水，瞬间将方才的喜悦冲刷得一干二净。


    服徭役，不比下地干活，那是在官差的鞭子下做苦力，吃不饱睡不好，累死病死是常有的事。


    一个家里出一个壮丁，都够呛，出两个，那几乎就是要了这户人家的半条命！


    刚刚还沉浸在劫后余生喜悦中的张浩，脸色“刷”地一下又白了。


    他欠楚峰的，是救父之恩，是天大的人情。


    可现在，楚峰家里却要面临这等灭顶之灾。


    他又能做什么？


    学堂里的气氛，从云端跌落谷底，一片愁云惨淡。


    角落里，一直被遗忘的赵瑜，缓缓抬起了头。


    他听清了每一个字。


    徭役。


    两个壮丁。


    送死。


    他那张因嫉妒与失败而扭曲的脸上，绝望的神色正在一点点地褪去，取而代之的，是一种病态的、压抑不住的狂喜。


    楚峰！你才高八斗又如何？你妙手回春又如何？


    你斗得过诗词，斗得过人心，那你斗得过这煌煌天威吗？


    赵瑜低下头，用书卷挡住了自己那张快要咧开到耳根的嘴。


    连老天爷都站在我这边。


    我等着看你家破人亡，等着看你跪下来求我！


    角落里，赵瑜那张因嫉妒而扭曲的脸，缓缓舒展开来，病态的狂喜在他眼底蔓延。


    他站起身，施施然地走到楚峰面前，脸上挂着一幅悲天悯人的假惺惺表情。


    “哎呀，楚峰兄，这可如何是好？”


    他的声音不大，却透着一股子幸灾乐祸的尖酸。


    “你家要出两个壮丁去服徭役，我可是听说了，那修河堤的活，凶险得很，去了十个，能回来一个都算是祖上积德。”


    赵瑜摇着头，啧啧有声，那模样仿佛真的在为楚峰担忧。


    “你不是神童吗？又是写诗又是治病的，现在你爹和你大伯都要去送死了，你倒是再想个办法救救他们啊？”


    他凑近了些，压低了声音，话语却像淬了毒的针，恶狠狠地扎向楚峰。


    “不然，你们老楚家，可就要绝后咯。这去县城的游学，你还有心思去吗？”


    跟在后面的张浩，听得脸色发白，他想上前说些什么，却又被赵瑜那阴冷的眼神吓得缩了回去。


    所有人都以为，这个素来有仇必报的“魔童”，就算不当场发作，也定会冷言反击。


    然而，楚峰只是抬了抬眼皮，那双黑漆漆的眸子古井无波，仿佛赵瑜这一番恶毒的挑衅，不过是夏日的蚊蝇嗡鸣，惹人烦，却不值得动怒。


    “除了去，可还有别的法子？”


    他问的是紫妍。


    赵瑜脸上的得意僵住了，他感觉自己用尽全力的一拳，又一次打在了空处，那种无处着力的憋闷感，让他几欲发狂。


    紫妍见楚峰问她，连忙压下心中的忧虑，小声而迅速地答道：“有。我听我爹和里正伯伯说过，法子只有两个。”


    她伸出两根白嫩的手指。


    “要么，出钱。一个壮丁，要交十两银子的免役钱，就能找人顶替。可……可是两個，就是二十两，这……”


    二十两银子！


    学堂里响起一片倒吸冷气的声音。对这些一年到头都见不到碎银几两的农家来说，这简直是个天文数字。


    “那另一个呢？”楚峰追问。


    “要么，有权。”紫妍的声音更低了，“我爹说，只要家里有人中了秀才，有了功名在身，就能免除一户的徭役，若家中有举人可免全族徭役……但那比登天还难……”


    “我哥就是秀才，所以免了我们一家的劳役。”


    钱，或者权。


    这便是这个时代最赤裸裸的法则。


    楚峰心里却在飞速盘算。


    科举之路漫长，远水解不了近渴。


    唯一的路，就是钱。


    他需要一笔巨款。而明天，去县城游学的机会，简直是瞌睡送来了枕头。那不再是一场简单的游学，而是一次至关重要的……商业考察。


    楚峰了然，点了点头，再没多说一个字。


    他越是这般平静，赵瑜心里就越是发毛，那股子狂喜，不知不觉间竟被一种莫名的寒意所取代。


    夜色，如同化不开的浓墨，将整个楚家老宅笼罩在一片死寂之中。


    堂屋里，那盏昏黄的油灯被拨到了最亮，却依旧照不散满屋的愁云惨雾。


    晚饭原封不动地摆在桌上，已经凉透了。


    爷爷楚五七靠在椅背上，不住地咳嗽，那张苍老的脸，沟壑纵横，写满了无力。


    父亲楚天河蹲在门槛上，一口接一口地抽着旱烟，烟雾缭绕中，看不清他的表情，只有那佝偻的背影，仿佛被一座无形的大山压垮了。


    母亲吴梦茹坐在一旁，无声地抹着眼泪，肩膀一抽一抽的。


    最不堪的，反倒是大伯楚天山。


    他脸色煞白，嘴唇哆嗦着，再没了平日里读书人的半分清高与体面。


    那双捧了十年书卷的手，此刻正死死地抓着桌沿，指节因为用力而泛白。他怕，他是真的怕了。


    他读过书，知道史书上那些徭役是怎么吃人的，他这副四体不勤五谷不分的孱弱身板，别说修河堤，怕是走到地方就得先丢了半条命。


    孙如花坐立不安，那张刻薄的嘴也失去了往日的战斗力，只是翻来覆去地念叨：“这可怎么办啊……这可怎么活啊……天杀的朝廷……这是要逼死我们啊……”


    就在这片绝望的沉寂中，楚峰从外面走了进来。


    他一进屋，所有人的目光都投了过来，像是在看最后一根救命稻草，却又不敢抱任何希望。


    “爹，娘，爷爷，大伯，大伯娘。”楚峰依次叫人，神色平静得不像话。


    他走到桌边，给自己倒了碗凉水，一饮而尽，然后开口，声音不大，却清晰地落在每个人耳中。


    “徭役的事，我来想办法。”


    一瞬间，屋里静得可怕。


    随即，孙如花像是被踩了尾巴的猫，尖声叫了起来：“你？你想办法？你一个六岁的奶娃娃，你能有什么办法？是去跟官差老爷撒泼打滚，还是哭着求人家放过咱们？楚峰我告诉你，这可不是在村里耍横，那是会掉脑袋的！”