谢师宴的地点，安排在城郊的一处庄园。


    这庄园是县里一位致仕还乡的老爷的产业，亭台楼阁，小桥流水，环境颇为清幽雅致。


    马车停在庄园门口，早有仆役在此等候，将他们引了进去。


    庄园的主厅里，此刻已经聚集了不少人。


    都是这次童生试榜上有名的学子，一个个身穿崭新的长衫，脸上洋溢着志得意满的笑容。


    三五成群地聚在一起，高谈阔论，意气风发。


    王辩一踏进门，就被这股酸腐又得意的气氛熏得直皱眉头。


    他一眼扫过去，心里就更不屑了。


    “青川，你看那个人。”


    他扯了扯周青川的袖子，朝着不远处一个正在唾沫横飞、指点江山的青年努了努嘴。


    “他胡子都那么长了，我记得他好像是考了第四十几名吧？有什么好得意的？”


    周青川顺着他的目光看去，那确实是个二十多岁的青年，正被几个人围在中间，满面红光，仿佛自己已经中了状元一般。


    “还有那个，那个。”


    王辩又指向另一边。


    “我记得他都考了三次了，今年才勉强吊车尾考上，你看他那样子，尾巴都快翘到天上去了。”


    对于这些比自己大了十几二十岁，才考中一个童生的人，王辩骨子里是鄙视的。


    在他看来，自己十一岁就能考第七，这些人简直就是蠢材，根本不值得一提。


    “小少爷，话不能这么说。”


    周青川领着他走到一个僻静的角落，才低声说道。


    “对他们而言，这确实是天大的喜事。”


    “这算什么喜事？”王辩撇了撇嘴。


    “这当然算。”


    周青川的眼神变得深邃了些。


    “您天资聪颖，觉得考童生易如反掌，可对这世上绝大多数的读书人来说，这第一步，就足以耗尽他们半生的心血。”


    “有那么夸张吗？”王辩显然不信。


    “有。”


    周青川点了点头，语气平静却带着一种不容置疑的力量。


    “小少爷，您知道咱们大夏朝的科举，一共分几步吗？”


    “这我当然知道。”


    王辩立刻回答。


    “童生，秀才，举人，然后是进士！”


    “那您知道，这几步之间，有多难吗？”周青川问道。


    王辩被问得一愣，这个他还真没仔细想过。


    周青川看着他茫然的表情，决定给他好好上一课，让他明白自己现在所处的位置，究竟是多么令人艳羡。


    “童生试，只是入门，考过了，你才算真正踏入了读书人的门槛，有了参加院试的资格。”


    “院试考过了，是为秀才。”


    “成了秀才，才算有了功名，见官不跪，免除徭役，在乡里也算是有头有脸的人物了。”


    “清河县这么大，每年能考中秀才的，也不过寥寥数人。”


    王辩听着，默默地点了点头，这些他大概知道。


    “可秀才再往上，就是举人。”


    周青川的声音沉了下来。


    “这一步，被称为龙门，三年一次的乡试，在州府举行，整个江南西道数万秀才参考，最终能考中举人的，不过百人。”


    “百里挑一，甚至几百里挑一。”


    “几百里挑一？”王辩的眼睛微微睁大，这个数字让他有些吃惊。


    “没错。”


    周青川继续说道。


    “一旦中了举，那便是真正的老爷了。”


    “不仅自己脸上有光，整个家族都要跟着沾光。”


    “就算不继续考，朝廷也会授予官职，最差也能当个县丞、主簿，钱夫子，就是举人出身。”


    王辩下意识地挺了挺胸膛，仿佛在说，我老师就是举人！


    “可这还不是最难的。”


    周青川话锋一转。


    “最难的，是举人再往上，考进士。”


    “乡试之后是会试，在京城举行。”


    “全国各地的举人老爷们齐聚一堂，争夺那三百个贡士的名额。”


    “会试之后，还有天子亲自主持的殿试，最终决出三甲，是为进士。”


    “一甲只有三人，状元、榜眼、探花，赐进士及第。”


    “二甲数十人，赐进士出身，三甲百余人，赐同进士出身。”


    “这些人，才是真正的天子门生，是大夏朝未来的栋梁。”


    “他们会被直接授予官职，进入翰林院，或者外放成为一县之主，前途不可限量。”


    周青川一口气说完，看着已经听得有些呆滞的王辩，最后抛出了一个重磅炸弹。


    “小少爷，我与你说这些，是想告诉你。”


    “科举之路，就是一场千军万马过独木桥的血战，你现在看到的这些二十多岁考中童生的人，不算什么。”


    “你去州府看看，那些三四十岁还在为考秀才而苦读的大有人在。”


    “甚至，在京城贡院之外，你还能看到许多五六十岁，头发花白，连走路都需要人搀扶的老者。”


    “还在为了一个举人功名，乃至一个进士身份，年复一年地赶考。”


    “他们考了一辈子，读了一辈子书，从黑发考到白头，只为了那渺茫的希望。”


    “很多人，最终就倒在了考场里，或者倒在了去看考场的路上，这叫白首穷经，至死方休。”


    最后这几句话，如同一道道惊雷，狠狠劈在王辩的脑海里。


    五六十岁？头发花白？考了一辈子？


    这些词汇，对他这个十一岁就轻松考中童生的天之骄子来说，是如此的陌生，如此的遥远，又是如此的恐怖！


    他第一次意识到，自己引以为傲的成就，在一条如此漫长而残酷的道路上，原来真的只是微不足道的第一步。


    而他之前鄙视的那些人，或许在别人眼中，已经是值得羡慕的成功者了。


    一种前所未有的震撼和茫然，攫住了他的心。


    “真的有五六十岁的人还在考？”


    他的声音都有些发干。


    “有，而且不少。”周青川肯定地回答。


    王辩张了张嘴，还想再问些什么，想让周青川给他讲讲那些老头子考试的故事。


    想搞清楚这科举到底为什么有这么大的魔力，能让人如此疯狂。


    可就在这时，主厅门口忽然传来一阵骚动，原本喧闹的学子们瞬间安静了下来，纷纷整理衣冠，朝着门口的方向恭敬地躬身行礼。


    “先生们来了！”


    王辩心里一惊，也连忙跟着众人转过身去。


    只见一行人正从门外缓缓走入。


    他们都穿着庄重的儒衫，神情肃穆，正是县里著名的几位夫子。


    而走在最前面的那个人，身形清瘦，面容古板，下颌留着一丛打理得一丝不苟的胡须。


    一双眼睛虽然不大，却锐利如鹰，仿佛能看穿人心。


    正是钱耀祖，钱夫子！


    他身为举人，虽然没有入仕，但在清河县的读书人圈子里，地位超然，远非其他几位只是秀才出身的夫子可比。


    在这种场合，他当仁不让地走在首位。


    刚才还满心震撼，准备揪着周青川问个不停的王辩，在看到钱夫子那张熟悉的脸庞时，就像是被掐住了脖子的鸭子，瞬间闭上了嘴。


    他下意识地缩了缩脖子，挺直的腰杆也微微佝偻了一些。


    脸上那点天之骄子的傲气和好奇心消失得无影无踪，取而代之的是一种发自本能的乖巧和畏惧。


    他飞快地低下头，生怕自己的目光和钱夫子对上，心里只有一个念头：


    千万别看到我。