周青川一脸无奈，只能硬着头皮，跟着那只兴奋得像只小蝴蝶的戴沐儿，走进了那座雅致的书房。


    书房内的光线有些昏暗，空气中弥漫着一股陈年书卷和高级墨锭混合的沉静气息。


    然而，这份沉静却被一种无形的压抑所笼罩，让人一踏入便觉得呼吸都为之一滞。


    戴家的老爷子，那位曾经在朝堂上叱咤风云的存在，此刻正端坐在一张宽大的紫檀木书桌后。


    他身上穿着一件寻常的素色长袍，花白的头发略显凌乱。


    往日里那双总是含着一丝笑意和睿智的眼睛，此刻却布满了血丝，眼神空洞地望着面前的一片狼藉。


    那张足以并排跑马的书桌上，此刻堆满了各式各样的信件、文书和卷宗。


    有的用火漆封口，盖着鲜红的官印。


    有的则是寻常的家书样式，字迹或遒劲有力，或娟秀工整。


    周青川的目光飞快地扫过几张摊开的文书，上面吏部铨选、恩科取士、某州府司马缺、某县县丞任免等字样不断映入眼帘。


    他心中瞬间了然。


    看来，这位告老还乡的老太爷，根本就没能真正地清闲下来。


    他的人虽然回了清河县，但他的影响力，他的关系网，依旧是京城里一股无法忽视的力量。


    而此刻，这股力量似乎正把他拖入一个巨大的麻烦漩涡之中。


    “爷爷，青川来了！”戴沐儿清脆的声音打破了书房里的死寂。


    戴老爷子仿佛这才回过神来，他缓缓地转动了一下僵硬的脖颈。


    浑浊的目光落在周青川身上，那眼神复杂到了极点，有疲惫，有审视，有无奈，甚至还有一丝不易察觉的期盼？


    “沐儿，你先出去玩吧。”


    戴老爷子的声音沙哑而干涩，完全没有了往日的温和。


    “爷爷要和青川说几句话。”


    “哦……”


    戴沐儿有些不情愿地撅了撅嘴，但看到爷爷那前所未有的严肃神情。


    还是乖巧地点了点头，一步三回头地走出了书房，还体贴地将房门轻轻带上。


    随着房门合拢，书房内再次陷入了令人窒息的安静。


    戴老爷子没有立刻开口，只是用那双布满血丝的眼睛，静静地看着眼前这个只有七八岁大的孩子。


    他仿佛想从这张稚嫩的脸上，看出一些能让他下定决心的东西。


    周青川也不说话，就那么坦然地站在那里，任由他打量。


    他知道，这位老人此刻的内心，正在进行着天人交战。


    将如此机密的国家大事，向一个孩子透露，这本身就是一件荒唐到极点的事情。


    可他别无选择。


    良久，戴老爷子长长地叹了一口气，那一声叹息里，包含了太多的无力与愁苦。


    “坐吧。”


    他指了指书桌对面的椅子。


    周青川依言坐下，小小的身子陷在宽大的太师椅里，却依旧挺得笔直。


    “你不好奇，老夫为何事烦忧？”


    戴老爷子终于开口了，他拿起一封信，手指在信封上无意识地摩挲着。


    “小子不敢随意揣测。”


    周青川平静地回答。


    “呵。”


    戴老爷子自嘲地笑了一声。


    “不敢？这清河县，怕是就没有你周青川不敢想、不敢做的事。”


    他将手中的信纸扔在桌上，揉了揉发胀的眉心，整个人都透着一股深深的疲惫。


    “也罢，事到如今，藏着掖着也无济于事，让你看看也无妨，反正这天，恐怕是要变了。”


    他没有再绕圈子，直接将话题引向了桌上那些令人心烦意乱的信件。


    “你可知恩科？”


    “学生略有耳闻。”


    周青川点头。


    “听闻是圣上为广开言路，不拘一格降人才，特开的科举。”


    “广开言路？不拘一格？”


    戴老爷子冷笑一声，那笑声里充满了讥讽。


    “说得好听！这恩科的消息一放出来，朝廷里那些还有的空缺官职，就像是扔进饿狼群里的一块肉，各路的牛鬼蛇神全都闻着味儿扑上来了！”


    他拿起另一封信，信纸被他捏得咯吱作响，可见其内心的愤怒。


    “你看看这些！”


    他将几封信推到周青川面前。


    “全都是不惜血本，想要捐官买官的，一个七品县丞，开价三千两！”


    “一个从六品的州府通判，敢喊到八千两，简直是疯了！”


    “捐官纳爵，本朝并非没有先例。”


    周青川看着那些信，冷静地说道。


    “朝廷有时为了充盈国库，也会放出一些闲散官职，此举虽非正途，却也算是一条路。”


    “寻常时候，自然是如此。”


    戴老爷子眼中闪过一丝痛苦。


    “可现在不一样，这次的规模太大了，大到已经足以动摇国本！”


    他指着那一堆信件，声音都在微微发颤。


    “这些，大部分都是我那在京城吏部任职的大儿子寄回来的，他快被这件事给逼疯了！”


    “那些人手眼通天，绕过吏部，直接把银子送到了户部，甚至是宫里！”


    “吏部想拦，却根本拦不住！”


    “他只能把这些人的名单和背景密信送回来，问我这个致仕的老东西，到底该如何是好！”


    周青川的心，猛地沉了下去。


    他终于明白了事情的严重性。


    这已经不是简单的官场腐败了，而是有组织的、大规模的、自上而下的权力侵蚀！


    他沉默了片刻，抬起头，目光如炬，一针见血地问道：“这些不惜血本买官的人，恐怕大多数，都是心里有鬼，急着想在地方上安插自己的人手吧？”


    戴老爷子听到这话，浑身猛地一震！


    他死死地盯着周青川，那双浑浊的眼睛里，第一次迸发出了骇人的精光。


    他原以为自己要解释许久，这孩子才能明白其中的关节，却没想到，对方一句话就点破了这层窗户纸背后，最黑暗的核心！


    “是啊。”


    戴老爷子缓缓地点了点头，声音低沉得如同从地底传来。


    “他们心里，何止是有鬼，他们是想把这天，给翻过来啊！”


    他深吸一口气，仿佛下定了最后的决心，从那一堆信件的最底下，抽出了一份用牛皮纸包裹得严严实实的密信。


    他颤抖着手解开绳子，将里面的信纸展开。


    “我儿在信中说，经过他暗中查访，这些买官的人里面，十个里面，至少有七个，背后都有一个共同的影子。”


    戴老爷子说到这里，停顿了一下，整个书房的空气仿佛都在这一刻凝固了。


    他一字一顿，用几乎只有两个人才能听到的声音，说出了那个足以让整个王朝为之震动的词。


    “藩王！”


    轰！


    这两个字，如同一道惊雷，在周青川的脑海中炸响！


    他瞬间明白了所有的一切！


    为什么戴老爷子会愁到食不下咽，为什么他会说天要变了！


    这已经不是贪腐，不是党争，这是潜藏在帝国肌体深处的毒瘤，开始疯狂地扩散，企图掌控地方的军政大权！


    那些藩王，名为镇守一方的屏障，实则个个拥兵自重，对那至高无上的皇位虎视眈眈。


    如今，他们借着恩科和捐官的名义，疯狂地将自己的心腹安插到朝廷的各个角落，尤其是在地方上。


    一旦时机成熟，这些人里应外合，天下必将大乱！