那顿食不下咽的接风宴后，王氏布庄的气氛压抑了两天。


    王员外整日愁眉不展，连新铺开张的热情都消磨殆尽，时不时就长吁短叹，念叨着这京城不是人待的地方。


    王辩也像是被霜打了的茄子，没了往日的活泛劲儿，只是寸步不离地守着周青川，生怕一转眼人就不见了。


    第三日一早，柳青依约前来，准备带周青川去戴家赴约。


    王辩一听，立刻从凳子上跳了起来，抓起墙角的木棍：“我也去，我倒要看看他们戴家想干什么！”


    周青川按住了他躁动的手，平静地看着他：“小少爷，你不能去。”


    “为什么，你怕我打不过他们吗？我还有吴大哥呢！”


    王辩梗着脖子，一脸不服。


    “这不是打架的事。”


    周青川摇了摇头，耐心地解释道。


    “我们这次去，不是去做客，是去探探对方的底。”


    “戴家是官，我们是民，你又是王员外的独子，万一在他们府上起了冲突，吃亏的只会是我们自己。”


    他顿了顿，声音压得更低了些：“人家随便一个小小的动作，就能让员外在京城的生意血本无归。”


    “你去了，非但帮不了我，反而会成为他们拿捏我们的把柄，你明白吗？”


    王辩的脸涨得通红，手里的木棍握了又松，松了又握。


    他虽然顽劣，但也知道周青川说的都是事实。


    他气得一跺脚，把木棍狠狠摔在地上：“憋屈，真是太憋屈了！”


    周青川拍了拍他的肩膀，轻声道：“放心，我跟柳大哥去，不会有事的，你留在铺子里，帮我看着员外，别让他太担心。”


    安抚好了王辩，周青川跟着柳青，走出了王氏布庄。


    京城戴家的府邸坐落在一条幽静的巷子里，青瓦灰墙，门脸并不算阔气，远不如清河县那座占地广阔的庄园来得豪华。


    可门口那两只镇宅的石狮子，雕工精湛，神态威严，无声地昭示着此地主人的身份绝不一般。


    在这寸土寸金的京城，能拥有这样一座独立的宅院，本身就是权势的象征。


    柳青上前递上拜帖，门房看了一眼，态度立刻变得十分恭敬，连忙将二人请了进去。


    “柳公子，周小公子，老爷和几位大人已经在后堂等着了。”


    穿过几重庭院，周青川发现这宅子外面看着不大，里面却是别有洞天。


    亭台楼阁，曲径通幽，处处都透着一股低调的精致。


    府里的下人见到柳青和周青川，都停下脚步躬身行礼，显然是得了主家的吩咐。


    周青川的心一点点沉了下去。


    这架势，比他预想的还要郑重。


    戴老爷子恐怕是已经有了什么他不知道的交代。


    等被领到后堂，门帘一掀开，饶是周青川心有准备，也被眼前的阵仗惊得心头一跳。


    柳青更是直接僵在了原地。


    只见宽敞的后堂里，满满当当坐了一屋子的人。


    首位之上，坐着一个精神矍铄的灰袍老者，正是戴老爷子。


    他的下手两侧，分坐着三个气度不凡的中年男人。


    再往下，是几个年龄在十几到二十岁之间的年轻人，一个个正襟危坐，目光好奇地投射过来。


    在堂下的另一边，还坐着几个更小的孩子，看上去只有四五岁的样子，正被丫鬟婆子们看管着。


    戴沐儿也在其中，她显然比那些小不点要长上一辈，正得意地冲着周青川挤眉弄眼。


    四世同堂，济济一堂。


    这哪里是接待一个晚辈的样子？


    这分明是家族内部最隆重的议事阵仗！


    周青川脑子嗡的一声。


    太重视了！


    未免也太重视了！


    自己一个八岁的白身孩童，何德何能，值得戴家摆出如此阵仗？


    戴老爷子见两人进来，脸上露出了和煦的笑容，抬手打了个招呼：“来了？青川，柳青，快进来坐。”


    他指了指身边的三个中年人，笑着介绍道：“给你们介绍一下，这是我大儿子戴和安，这是老二戴何宁，老三和风，你们已经见过了。”


    周青川的目光飞快地扫过三人。


    老三戴和风依旧是那副温文儒雅的模样，正对他点头微笑。


    老二戴何宁面容刚毅，不苟言笑，身上带着一股肃杀之气。


    而那个老大戴和安，身形微胖，面色白净，看着像个富态的员外。


    可他看向自己的目光，却带着一丝毫不掩饰的审视与不善。


    那眼神冰冷，像是在评估一件货物的价值，又像是在看待一个不该出现的麻烦。


    周青川心中一凛。


    第一次见面，自己绝对没有招惹过他。


    这股敌意从何而来？


    不等他细想，戴沐儿已经蹦蹦跳跳地跑了过来，一把抓住他的胳膊就想往自己身边拽：“周青川，你来啦，快来坐我这边！”


    周青川不动声色地挣开她的手，后退一步。


    先是对着戴老爷子和三位大人恭恭敬敬地深鞠一躬，朗声道：“晚辈周青川，见过戴老爷子，见过三位大人。”


    而后，他又对柳青行了一礼，这才直起身子，安安静静地站在一旁，没有戴老爷子的吩咐，他不敢落座。


    这一套礼数周全，不卑不亢的动作，让堂上几个原本带着好奇和轻视的年轻人都收敛了神色。


    戴和安眼中的不善淡了些许，取而代之的是更深的探究。


    戴老爷子满意地点了点头，指着戴和风下首的一个空位：“坐吧。”


    “谢老爷子。”


    周青川这才和柳青一起，依言坐下。


    柳青从进门开始就紧张得手心冒汗，此刻更是如坐针毡。


    他偷偷看了一眼周青川，却见他腰背挺直，面色平静，仿佛根本没被这阵仗吓到，心中不由得又是佩服又是惭愧。


    戴老爷子没有说任何客套话，目光在周青川和柳青身上转了一圈。


    缓缓开口道：“柳青，你这次科考，文章做得不错，我已经和老三说过了，那边应该很快就有消息了。”


    “你既有才学，又有血性，莫要辜负了朝廷的期望。”


    柳青闻言大喜过望，连忙起身，激动地再次深鞠一躬：“学生多谢老爷子栽培，多谢戴大人提携，学生粉身碎骨，无以为报！”


    戴老爷子摆了摆手，示意他坐下，目光终于完全落在了周青川的身上。


    整个后堂瞬间安静了下来，所有人的目光，都聚焦在了这个八岁的孩子身上。


    周青川只觉得一股无形的压力从四面八方涌来。


    他知道，正戏要开始了。


    戴老爷子看着他，眼神温和，说出的话却让周青川的心脏狠狠一抽。


    “青川啊，你是个聪明的孩子，老夫也就不跟你绕弯子了。”


    老人家的声音不疾不徐，却带着一股不容置疑的威严。


    “你柳大哥的事情，是戴家欠你的一个人情。”


    “今天把你请过来，一是为了还这个人情，二来，也是最主要的一件事。”


    戴老爷子说到这里，刻意停顿了一下，目光变得深邃而锐利，仿佛要将周青川从里到外看个通透。


    周青川的心跳瞬间漏了一拍，他有一种极其不好的预感。


    只听戴老爷子用一种宣布最终决定般的平淡语气，说出了下一句话。


    那句话，如同九天之上落下的一道惊雷，直直劈在了周青川的头顶，把他整个人都劈得外焦里嫩，脑中一片空白。


    戴老爷子缓缓说道：“这次请你过来，主要是想商量一下你的婚事！”