五月初二，幽州城外数十里，官道之上烟尘漫卷。


    秦猛率领的千余铁骑正在休整饮马，队伍旌旗招展，杀气内敛。


    恰在此时，一骑快马自幽州城的方向而来，骑手配备双马，风尘仆仆，竟是军寨暗部信使。


    他认出飞虎卫“秦”字大旗，急忙上前拜见，将一封密信呈上。


    “哼，果然不出所料，边军大比，各堡，寨群龙无首。哼哼这群暗地里的臭老鼠又要搞怪。”


    秦猛展开密信，目光迅速扫过，眼中寒光一闪而逝。随即化为冰冷的嘲讽，“往草原输送粮食、盐铁，并造谣生事？这真是自寻死路！”


    信使恭敬汇报，此信本是冯财命他火速送回军寨，亲手交予王槐老保长或诸葛风先生定夺。


    “你们孺子猖狂，就休怪本将军心狠手辣喽！”秦猛声音平静，却带着一股凛冽的杀意。


    他仔细将纸条折叠好，重新放入竹筒交还信使：“你的任务不变，依旧送回军寨。另外，我会派两名亲兵与你同行，以确保万无一失。”


    “得令！”信将密信小心翼翼收好。


    秦猛命亲兵取来随军携带的简陋折叠案与笔墨，就着马鞍铺开纸张，略一沉吟，便挥毫疾书。


    他结合幽州城的情报和自身判断，预判了崔文远一伙可能采取的行动步骤，以及军寨应如何根据对方动向进行预置兵力、加强防范。


    他在信中强调，需静待幽州城待命多时的副指挥李双送出更确切的情报，再行雷霆之举。这封信，既是预警，也是初步的行动方略。


    写完信，墨迹稍干，他便将其折叠好装入信封。又撕下两指宽的小纸条，用细笔简略写下此事。


    吹干墨迹后，秦猛将纸条卷成小卷，塞入一个小巧的信筒。


    亲兵提来一个鸟笼，里面是一只颇为神骏的鸽子——这是队伍出发前，携带了几只信鸽。


    秦猛将信筒缚于鸽腿，振臂将其放飞。看着鸽子化作天际一个小点，


    他心中暗道：“此去数百里，但愿这扁**畜生能顺利抵达。”


    这亦是一次对远程通讯可靠性的测试。


    为保周全，他又唤来两名心腹亲兵，把密信交给他们，低声嘱咐了一番，作为双重保险。


    两名亲兵领命，与那信使会合，三人六骑，先是故作悠闲地兜转几圈，确认绝无尾巴跟踪后，才猛地打马，如离弦之箭般向北疾驰而去。


    “继续行军！”处理完这些，秦猛翻身上马，带领休整完毕的大队人马，如一股铁流般继续南下，直抵幽州城西三十里外的飞虎卫大营。


    他本欲拜会在此驻防的赵起将军，却得知赵将军已于七八日前先行赶赴冀州，参与大比事宜的筹备磋商。


    “既如此，便不必进城了。”


    秦猛拨转马头，望了一眼远处地平线上若隐若现的幽州城廓，嘴角勾起一抹冰冷的讥诮。


    “好一座雄城！可惜，落在一群蛀虫草包手中。”


    他想到崔文远之流的贪婪歹毒，以及幽州帅司的成事不足败事有余，他眼中闪过一丝凶狠。


    “等着吧，用不了多久，这幽州，到底谁说了算？”


    压下胸中翻涌的杀意，秦猛率队绕过幽州城，继续南下。


    千余精骑，人配双马，除了必要的歇马打尖，日夜兼程，速度极快。


    即便乌维坐骑是一头最壮的牛，却也有多匹高大健壮的种马轮换代步，也没怎么拖慢行程。


    仅一天后，队伍便已离开幽州地界，进入了冀州。


    一入冀州，景象顿殊。


    与地广人稀、多山峦丘陵的幽北边陲相比，冀州大地可谓一马平川，水土丰美，沃野千里。


    冬小麦已抽穗，春播的粟米、豆类也已绿意盎然，长势喜人。田间地头，随处可见辛勤劳作的农夫，妇人，一片生机勃勃的繁荣景象。


    冀州民风淳朴，因地处中原腹地，受文教熏陶更深，待人接物显得比边民更为温和知礼。但街市之上，也可见佩刀携剑的游侠儿，乡间坞堡内，也多有操练的壮丁，不乏尚武精神。


    毕竟毗邻幽州、并州边镇，草原鞑虏的凶残人人皆知，承平之下，居安思危之心未尝稍减。


    时近五月初五，一个对于大周百姓极为重要的传统节日。


    ——沧澜节即将到来。


    这个节日虽无后世“端阳”之名，却有诸多相似之处。据说是为了纪念远古先民在此片土地上战胜水患、开辟家园的功绩。


    节日里，人们要用苇叶包裹黍米制成“角黍”我食用，举行祭祀仪式，祈祷风调雨顺、人畜平安。


    最热闹的当属在河流湖泊中进行的舟船竞渡活动。


    随着节日临近，秦猛的队伍一路行来，明显感受到浓厚的节庆氛围。途经的集镇、村坊，家家户户门前都挂起了艾草和菖蒲，空气中弥漫着清新又略带辛辣的气味。


    集市上，售卖苇叶、黍米、五彩丝线的小贩吆喝声格外响亮，偶尔还能看到能工巧匠在精心打造用于竞渡的龙舟。


    百姓脸上带着笑意，孩童追逐打闹，一派祥和喜气。


    这浓郁的世俗欢乐，与边塞之地时常弥漫的肃杀紧张形成了鲜明对比，也让秦猛麾下这些久在边陲的汉子们感到几分新奇，开了眼界。


    边军大比的场地，设在冀州中部偏西北的“平虏原”。


    此地地势开阔平坦，极适合大队人马集结操演，且距离幽州、并州、雍州等几大边镇的核心驻防区距离大致相当，便于各方边军队伍前来。


    在此举办，算是相对公平的选择。<


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    br>两日后，秦猛率队抵达平虏原外围后，并未贸然将全部人马带入大比核心区域而惹人诽议。


    他在距离正式赛场约三十里处，寻了一处靠近水源、地势稍高的僻静之地。命令秦小六、韩勇等将领带领大队骑兵就地安营扎寨，购置粮草，以应对意外，并严明军纪，不得扰民。


    他自己则仅带一众将领及百多精骑，前往大比赛场举办地——那座依临时校场而建的巨大军营。


    越靠近军营，气氛越是热闹。


    官道上往来穿梭的兵士明显增多，盔明甲亮，旗号鲜明。


    多的队伍有三五百人，盔甲制式统一，精神饱满；少的也有百余人，个个雄赳赳，气昂昂。


    他们甲胄样式各异，显然是来自不同系统的边军劲旅。


    六大边军的旗帜在校场上空隐约可见：镇北军、龙骧军、熊罴军、虎贲军、豹韬军、鹰扬军。


    让秦猛略感讶异的是，这肃杀的军营之外，熙熙攘攘，竟自发形成了一个热闹的临时集市。


    只见正对着辕门的主干道左右，被用拒马给隔开。周边村镇的百姓颇有生意头脑，闻讯赶来。


    支起无数帐篷、摊铺，吆喝叫卖着各种吃食、酒水、瓜果，甚至还有些修补衣物、锻造打磨兵器的服务，专做这些各地军爷们的生意。


    更引人注目的是，军营外围多处空地上，各支边军竟纷纷设起了募兵点！


    只见一群群渴望投军的青壮排成长队，按项目接受考核。


    ——有憋足力气举起沉重石锁的，有在划出的短道上策马展示骑术的，还有对着草靶弯弓射箭的。


    喝彩声、鼓劲声、考核官的指令声此起彼伏，热闹非凡。


    这招兵的热闹场景，无形中也成了各边军实力与吸引力的一种侧面展示。


    秦冷眼观察，镇北军作为老牌强军，募兵点前人山人海，应者云集；


    龙骧军、虎贲军相差无几，同属北疆强军，颇具声势；鹰扬军、熊罴军则因侧重而次之；而豹韬军的募兵点则最为冷清，排队者寥寥。


    秦猛早有耳闻，这豹韬军成军最晚，将官多有京城权贵背景，多是来入军队镀金混资历的。


    据说是文官想把臭手伸入边军体系。


    只是领兵者无能，豹韬军，素来治军松弛，战力堪忧，每次大比都是垫底，被其他五军视为笑柄，鄙夷地称其“将怂兵孬”，最为拉胯。


    就在秦猛一行人验明身份，准备进入军营辕门时，前方豹韬军募兵点突然骚动，喧哗四起！


    只听一个嚣张尖刻的声音响起：“呸！你们两个贱民，本公子抬举你们，让你们做贴身护卫，是你们祖上积德！竟还敢不识抬举？”


    “就是，公子看上你们，你俩可别敬酒不吃吃罚酒！”