“行啦。”嫂嫂一掌拍散凝重气氛，“演戏适可而止，莫非你二人要在此叙旧不成？”


    兄长龇牙咧嘴，捂肩跳脚，转而大笑：


    “上次离别未喝过你，今日重逢，定要再比！”


    “走！咱兄弟……兄妹二人，一醉方休！”


    林芝兰亦展颜笑：“兄长此次醉了可莫要再哭。”


    这顿酒，与往昔无异。义兄默契不问退亲之事，只调侃她昔日男装时，曾疑她惦记嫂嫂，害他夜不能寐，几欲套麻袋揍她。


    她亦不同他为何隐姓埋名亲赴春来城，只附和笑谈。


    义兄酒量一如往昔，不能饮却爱凑兴，两壶下肚便酣然入睡。


    嫂嫂酒量仍佳，直至夜半，酒局方散。


    嫂嫂提议：“夜色已深，不若宿下？”


    林芝兰婉拒：“已在城东购得小院，胡连还在家中等候。”


    小胡连是她两年前于边境所救孩童。捡到他时，他浑身浴血，七八岁的年纪瘦骨嶙峋，被两具成人尸首护于身下。


    她以为他已死，因其头顶如周遭亡者般空白无字。正欲掘坑掩埋，他却猛然跃起抢她手中馒头。


    此后，他便跟随她，再未离去。他无名无姓，她便以捡到他时正在研磨的药材“胡连”为他命名。


    嫂嫂知他，未再挽留。本欲遣侍卫相送，沈辰却自请亲送。


    仍是来时那辆宽敞马车。沈辰恪守礼仪，与她保持距离。然即便相隔甚远，他头顶那抹鲜红夺目的“夫君”二字，依旧令人无法忽视。


    许是凝视过久，他忽而眉眼弯弯，轻声问：“林娘子，我头上可有异物？”


    男子温润声线令她微怔，随即摇头：“并无，只是酒意上头罢了。”


    闻言，他立即敛笑，掀帘吩咐备醒酒汤，并贴心挂好车帘，引夜风入内。


    “抱歉，是我思虑不周。下次……我会留意……”


    “抱歉”二字于他似显生疏，语句断续不甚流利。恰逢马车颠簸，未及坐稳的他一个踉跄，几欲跌倒。


    林芝兰反应迅捷，伸手撑住他肩头，免他摔入自己怀中。


    距离倏然拉近。昏黄烛光下，他轻颤睫羽清晰可辨，温热气息拂过她额前。


    “王爷，路途颠簸，请小心。”她出声提醒。


    他慌乱退回坐稳，薄唇微抿。摇曳烛影中，红晕自他脸颊蔓延至耳根。


    似为转移话题，他轻声开口：


    “今日见林娘子待承钰温柔细心，想来他日亦会是位好母亲。”


    承钰，豆豆的大名。


    虽是夸赞，他笑容亦温润，林芝兰脑海中却浮现方才酒宴上，嫂嫂谈及将来时寂寥的神情。


    春来城三载，她从未见嫂嫂如此落寞。


    嫂嫂言：“昔日我可为秦荣锦，可为沈统领参谋，是他左膀右臂。”


    “而今往后，我仅是大启皇后，六宫之主，太子之母。”


    又道：“阿姝，我似被无形之物所困，竭力挣脱，终是徒劳。”


    “你与我不同，我望你能挣脱……”


    不知是因嫂嫂之言，还是沈辰头顶那二字，林芝兰此夜辗转难眠。


    然翌日清早，仍被小胡连摇醒。他指向门外，示意有客至。


    林芝兰整装出迎，见是宫中赏赐。金银珠玉、绫罗绸缎鱼贯抬入，另有两位侍女，及嫂嫂手书。


    信中仅有一句：“用人之际，莫要推辞。”


    那两名侍女伶俐上前：


    “奴婢七夕，擅长筹算。”


    “奴婢端午，熟知京中贵人脾性。”


    确是她行商所需之人。


    林芝兰自小便知自己与众不同。当其他女子研习女红、《女则》时，她常溜至街市。


    她爱观医馆问诊，学摊贩议价，尤爱听街角肉铺午屠夫讲述军中见闻。


    她的刀法便是由他所授。


    他曾言：“杀猪与杀人无甚区别。”


    “战场上，人与猪无异。”


    “饥无食，伤无药，亡无人收，任由尸身腐臭……”


    “罢了，与你小女娃言此，又能改变什么？”


    言及此，他目光悲怆苍凉。


    她亦不禁日复一日思索：是啊，能改变什么？


    故北逃前，她将可变卖嫁妆尽数换为银票，购集药材种子，于春来城周边购荒地，雇人种植。


    她低价售药、购种、再售药，周而复始。遇军中急用，亦时常捐赠，非为牟利。


    义兄与嫂嫂曾调侃：“费力不讨好，何苦为之？”


    “行善亦非如此。”


    然她非为“行善”，只想行商。


    嫂嫂所赠侍女确有用处。知她欲购茶山，便提醒：“大理寺右丞江夫人嫁妆中恰有两座茶山。”


    “然山上所产皆寻常茶种，于京中销路平平。”


    两座茶山，于目前而言足矣。


    未多犹豫，她即刻遣人递上拜帖。不过两个时辰，便得回帖，约定五日后四月初六相见。


    初六那日，林芝兰携礼登门。


    将至府门，却见另有一辆马车停驻。车中人款款而下，一袭绯红石榴裙，眉眼娇俏——正是日前与宋浩之拜堂的苏清绾。


    见她在此，林芝兰略感意外。


    端午低声耳语：“宋夫人之母生前与江夫人乃手帕之交。”


    “江夫人视宋夫人如己出，宋夫人亦常来拜会。”


    原来如此。


    林芝兰了然，然见苏清绾笑靥温婉走近，仍不禁微蹙眉头。


    “林娘子，论理，我该唤你一声姐姐。”她语声柔婉。


    林芝兰微感不适：“宋夫人。”


    此称呼似令她颇为受用，笑意更深，亲昵上前挽住她手臂，熟络引其入府。


    “闻姐姐今日与姨母谈生意，姨母铺子皆由管事打理，我尚未见过女子经商，心中好奇，特来一观。”


    “姐姐应不介意，对吗？”


    此言乍听无碍，林芝兰却觉些许异样，未予反驳：“自然。”


    行经廊桥，桥下莲叶田田，荷花未绽。


    苏清绾似有意无意，拉她驻足于桥心最高处。


    “听闻，夫君近日常去寻姐姐？”


    宋浩之确曾来访，然林芝兰未曾一见。


    不知她此问目的为何？林芝兰未急应答。


    果然，她亦非待其回答。


    “说来惭愧。三年前若非我突发心疾，夫君亦不会弃姐姐而去。”


    “然当时我命悬一线，自忖将亡，非有意毁姐姐姻缘，亦不知会有马匪。”


    她低眉垂目，似在解释。然林芝兰瞥见她身后湖面，心头蓦地一跳。


    不待细思，苏清绾已眼角泛红，泫然欲泣：


    “姐姐安然归来，我真心欢喜。”


    “然你亦不该怨怼于我，刻意选我成婚之日归来，毁我婚宴呀……”


    此番直白控诉令林芝兰一怔。


    “并非……”她欲解释，言明归京不知喜事，对宋浩之更无旧情，望其勿虑。


    然话音未落，苏清绾忽地攥紧她手腕，猛然一拽！


    随即惊呼“救命”，向后倒去。


    余光瞥见江夫人正自厅中走出。


    电光石火间，林芝兰明了她欲何为——


    并非质问，而是借坠湖构陷。或为令她背负污名，或为毁此桩生意。


    无论如何，断不能令其得逞。


    就在苏清绾松手后仰刹那，林芝兰反手扣住其腕，发力将其拉回，稳稳揽住腰肢，拥入怀中。


    “宋夫人，小心。”


    “湖底淤泥深重，若坠其中，恐真会丧命。”


    苏清绾似受惊吓，瞠目望她，怔愣片刻方回过神，手足无措自她怀中挣脱。


    “抱、抱歉……”不知是惊是羞，她面颊酡红久久未褪。


    或因此番插曲，其后她未再加阻挠。仅在林芝兰与江夫人商谈时，偶投来一瞥，目光闪烁，情绪难明。


    此番生意谈得颇为顺利。那两座茶山于江夫人并无大用，故未抬价，爽快应允售予林芝兰。


    验过茶样，立妥契约，婉拒江夫人留膳之邀，林芝兰起身告辞。


    出乎意料，苏清绾亦跟了出来。


    “今日……为何救我？”她未露笑意，目光探究。


    林芝兰亦觉奇怪：“救你需何理由？”


    其理所当然之态令苏清绾一怔。她微蹙眉头，似有所思。


    “你……与我听闻的，似有不同。”


    林芝兰自知近日坊间流言：


    “那位林娘子失贞未死，竟逃去春来城……”


    “春来城战火连天，她一女子如何存活？啧啧……”


    “还与皇上结为兄妹？不知用的何种手段……”


    人言可畏，流言愈发不堪。苏清绾所闻为何，想象中的她是何模样，林芝兰并无兴趣知晓。


    她客气微笑道别，欲转身离去。


    回首间，却见江府门外立着一人背影。青衣长衫，衬得头顶“夫君”二字愈发殷红。


    以为是沈辰，林芝兰微蹙眉，正欲出声见礼。


    不待她开口，身旁苏清绾已柔声唤道：“夫君。”


    此声“夫君”，令林芝兰心头骤沉，荒谬之感油然而生。


    那人转过身来——正是被她三次拒之门外的宋浩之。


    见林芝兰与苏清绾，他大步上前，与苏清绾低语两句，便皱眉看向林芝兰，自袖中取出那纸婚书。


    “林芝兰，我思虑再三，退婚一事，我不同意。”


    话音甫落，林芝兰闻得苏清绾呼吸骤然紊乱。循声望去，见她瞠目视己，眼中妒火与算计复燃。


    同时，她头顶“路人”二字竟肉眼可见地消散、变形，终凝为——“情敌”。


    宋浩之与苏清绾头顶字迹之变，令林芝兰震惊。


    然宋浩之仍在言语：


    “林芝兰，我知你怨我三年前弃你而去，当时确是我思虑不周。”


    “这几日我深思，先来后到，确无让你受屈之理。”


    “你若不愿为平妻，便为正室，沈家主母之位，依旧归你。”


    他自说自话，仿佛做出莫大让步，全然不问林芝兰意愿，亦未顾及身旁苏清绾泪盈于睫。


    直至他转首问：“清绾，妾不过名分，你素来大度，应不介意？”


    女子面色红白交加，泪珠滚落。


    林芝兰终忍不住打断：“宋浩之，你凭何以为，你不同意，我便需嫁你？”


    他语气依旧理所当然：


    “闻你要行商，可知行商需做何事？”


    “需与贩夫走卒、三教九流周旋，日日接触各色人等，其中难免心怀叵测之徒。”


    “林芝兰，如今外界流言，你非不知，我岂能坐视你抛头露面、不顾名节？”


    他轻叹：


    “再者，你我婚约乃父母之命，纵三年前生变，婚约亦当有效。”


    “莫非你攀附皇上，贵为义妹，便瞧不上我这礼部侍郎？欲另攀高枝，嫁与他人？”


    “你已非完璧，欲嫁谁人？皇上？亦或端王？”


    他唇齿开合，不容她喘息。其容貌衣冠，与昔年父亲门下求学时无异，然一言一行，陌生至极。


    这仍是当年为她捡纸鸢放哨、为她受责求情的宋浩之么？


    见苏清绾目光愈发怨毒，林芝兰耳际嗡鸣，荒谬感如潮涌至。


    再难忍耐，扬手一记耳光掴上其面。


    “啪”的一声脆响，耳际终得清净，思绪渐复清明。


    瞥一眼二人头顶鲜红“夫君”与“情敌”，她咬牙狠声道：


    “宋浩之，这婚你退也得退，不退也得退！”


    “你新欢在侧，好生待你夫人，莫来扰我！否则见你一次，打你一次！杀你，如屠猪狗！”


    林芝兰回家后，没工夫细想宋浩之和苏清绾头顶的字为何会变 —— 茶山定下了，她要雇人摘茶、制茶饼、寻镖局，每一步都得亲力亲为。


    七夕列了京中所有牙行和镖局的名单，刚安排好明日的行程，端午就来报：“端王殿下又来了。”


    今日沈辰衣着素雅，一袭浅青长衫广袖，更衬得人如美玉。见她肯见，眉眼间霎时舒展出清浅笑意。


    “林娘子，前日别后，方从皇嫂处得知你欲行商。商事我虽不通，但此处有京城各大商会会长名录与些许关节门路，料想你或用得上，特来奉上。”


    他递来一册装帧精美的小簿，林芝兰未接，目光却落在他头顶那坚定不移的夫君二字上，眉头微蹙。


    同时出现两位“夫君”，这荒谬的景象，究竟意味着什么？


    “林娘子。”沈辰的呼唤打断她纷乱的思绪。


    她垂眸，扫过他手中那写满密麻字迹的名册，终是回神。


    “多谢王爷美意，此册我不能收。”


    “为何？”沈辰语气微急，“是因为坊间那些无稽之谈，还是……还是我那日马车失仪，唐突了你？若如此，我向你赔罪。”


    非是无用，实是不能用，不敢用。


    眼前人如玉，慌乱时却似谪仙坠尘，面泛薄红，失了往日温润从容。


    林芝兰依旧摇头，语气疏离却坚定：“端王殿下，你我不过数面之缘，我承不起这份厚礼。您未曾做错什么，我前番避而不见，只是不想见而已。”


    她顿了顿，终是将话挑明：“更何况，您已定亲，男女有别，理当避嫌。我不想徒惹误会，污了彼此清誉。”


    沈辰的脸色一点点褪去血色，唇瓣微动，似想解释，最终却化为一声几不可闻的轻叹。他捏着小册子的手，指节因用力而泛白。