火还在烧。


    火舌将偌大宅院团团围住，刹那间火光冲天，直接染红了半边天。浓烟阵阵，遮得看不清路，带火的断壁残垣从天而降，毫不留情砸向地面。


    砰——


    房梁硬生生倒下，拦住唯一能逃生的出路。


    “啊！”


    妇人尖叫出声，瞳仁里倒映出熊熊烈火。周遭温度太高，汗水接连不断往下淌。


    逃不出去了。


    她想。


    “母亲……”女童蜷缩在妇人怀里，身体止不住颤抖，“咱们还能出去吗？”


    闻声，妇人收起无助的神情，坚定开口：“晗晗别怕，能逃出去的。”


    “一定能的。”


    话音刚落，妇人便勾着背，一鼓作气从火海冲出，即使身体被烈焰灼烧，她仍把女童护在怀中，不让她受半点伤。


    不知道过去多久。


    四周哀鸣的惨厉叫声逐渐远去，蜷缩在妇人怀里的女童感觉周围气温不再炙热，缓缓探出头，肉眼可见松了口气。


    “呃——”妇人力气耗尽，脚下一软，屈膝跪在地上。


    “母亲？”女童奶声奶气地喊着，用小手不停拍打面前的人。


    隐于黑暗的妇人强忍身体痛意靠在残垣旁，强撑着力气看向女童。


    声音微弱对她说：“今后的路，得靠你自己走了。一定要好好的活下去，忘记这一切，用一个……咳咳咳，用一个全新的身份活下去。”


    “不要报仇，不要去查，你只用……平平安安活着就好。”妇人颤抖着声音说出最后几个字，又像是不放心，再嘱托了一次，“一定、要记住、母亲的话！”


    那道声音越来越小，直到妇人的胸腔再也没有起伏。


    女童跪在地上撕心裂肺的喊，都始终没能得到回应，她心里清楚，母亲再也不会理她了。


    还没来得及悲伤，追赶的杀手已从林间赶来。


    倏尔，一道黑影从角落飞出，握着女童的手朝前跑去，耳边是无尽的风声，女童只听见一句话：“我会带你离开。”


    声音坚定且有力，让她不顾疲惫一直朝前跑。


    月光透过树缝洒下来，女童看不清面前之人的长相，用童稚的嗓音开口：“你是谁？”


    “我是谁不重要，现在逃命更重要。”


    女童突然觉得后背袭来一股力量，推着她往前跑。


    跑啊……跑啊……


    直到身后追赶的声音逐渐远去，世界又恢复了寂静。


    -


    “啪——啪——”噼里啪啦的鞭炮声此起彼伏，唢呐锣鼓的声音不绝于耳，鞭炮燃尽后的火药味弥散开来，充斥着整个街道。


    百姓分列街道两边，看着行进的队伍，翘首以盼今天的大人物。


    队伍很长，最前面举着“回避”“肃静”的牌子，后面跟着敲锣打鼓的仪队，锣鼓喧天好生热闹。


    鞭炮声随风消散，几位身着红袍的男子策马而来，俨然风度翩翩少年郎。


    此时，郅晗正拿着冰糖葫芦，穿梭在人头攒动的街市中。


    倏地，她停下脚步，转身一看。


    果然在人群里看见了那道身影。


    郅晗冷笑出声，都这么多年了，还派人监视自己。


    真是不嫌麻烦。


    她眸色渐冷，敢跟踪她？


    那就陪你玩玩。


    当即取下束发的发簪，又不知道从哪里拿来黑衣套在身上，泥鳅般丝滑地穿梭在人群里。


    直到身后那道目光消失不见，郅晗才放缓脚步。


    “呵……”她冷哼出声。


    如此没有自由的日子她过够了。


    是时候离开这里了。


    郅晗脚下生风往前走，还没走出几步，就被拥挤的人群拦住去路。放眼望去，乌泱泱一片，这时她才想起来今天是新科状元跨马游街的日子。


    安朝继承前朝科举取仕制度，并在其基础上加以改进，科考每三年举行一次，且要求选取人才时必须能‘出入将相、安定社稷’，因此选拔出的官员都是文武兼备的人中龙凤。


    但郅晗向来对谁考取功名漠不关心。


    本想买了糖葫芦就离开这里，谁曾想人太多，直接把整条街市围得水泄不通。郅晗只好顺着人潮，被挤到某个角落。


    逼仄的角落没有出手空间。


    否则……


    “儿子，瞧见没有，你要用功读书，将来考取功名后也能像他们那样，多威风啊。”女子把手搭在男孩肩头，言辞中满是对自己孩子的期望。


    郅晗被旁边母子的对话吸引，沉下脸小声嘀咕：“做了人中龙凤又如何？身居官位却不为百姓伸冤、不替百姓做事，都是满嘴只有仁义道德的伪君子！”


    周遭过于喧哗，以至于郅晗的话被掩盖，没人听见。当她闲来无事望向走在队伍前列的状元郎时，马背上少年的眉眼竟让她觉得有几分熟悉。


    那是个白面书生。


    高坐马背之上，手里缠着缰绳。一身状元红袍，头戴状元帽，胸前挂着一朵大红花，好生气派。


    郅晗从来没见过这类人。


    太儒雅了。


    她拍了拍身旁妇女的肩，一改刚才的冷峻面容，笑着问：“大姐，你知不知道今年的状元叫什么名字啊？”


    “走在前头那个？”大姐抬手指了指，得到郅晗点头肯定后回答，“我听他们都叫他颜大人，至于名字嘛……好像是叫颜鹤来着，我也不太清楚。”


    “颜鹤？”郅晗重复念了好几遍他的名字，企图唤起对他的记忆，却丝毫想不起来。


    就在郅晗失神之时，人群突然躁动起来，直接打在她的手肘处，正中麻筋。


    手里的糖葫芦脱手滚向地面，蜜糖上沾满灰尘。


    “……”


    这是她好不容易才买到的。


    谁这么没礼貌！


    人群还在推搡，郅晗的视线阴错阳差落在颜鹤身上。


    只见——


    街头某种不知名花瓣簌簌落在青石板上，前头礼部派来的官员正朝空中撒金箔，明黄碎屑混着花瓣，纷纷扬扬落在颜鹤的状元袍上。


    “人靠衣装马靠鞍，颜兄这身打扮，倒着实像个富家公子。”玉珏相击的脆响声环绕其中，尚书府公子崔文浩策马贴过来，语气里带有几分嘲讽，“只是你那玉佩，实在和这身行头不搭。”


    围观人群里响起几声讪笑。


    颜鹤低头瞥见崔文浩腰间晃着的羊脂玉佩，那雕工……怕是抵得上自己三年束脩。他夹紧马腹往前错开半个身位：“在下本就不是富家子弟。”


    崔文浩见状，猛地勒住缰绳，西域良驹前蹄扬起，惊得颜鹤的枣红马连退三步。“听说你殿试策论写的‘寒门当立雪’？我倒要听听看，茅草屋里的炭盆，怎么可能暖得了朱雀殿？”


    人群突然安静下来。


    这摆明了是针对。


    颜鹤望见路旁茶楼边悬着的灯笼被风吹得打转，忽然想起离乡那日母亲跪在祠堂，语重心长的叮嘱。


    他攥紧缰绳的指节泛出青白，声音温润却充满力量：“纵然莹莹微光，亦可聚少成多。”


    “暖不暖得了，崔公子说了不算。”


    气氛逐渐变得剑拔弩张，好在同行官员及时插手，才将此事勉强告一段落。


    后来一切恢复如初，锣鼓声伴随着马蹄声逐渐远去，水泄不通的街道得以舒畅。


    郅晗的视


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    线落在那道红色背影上，眉头皱得紧，愣了好一会儿才离开。


    -


    跨马游街后，还有一系列约定俗成的规矩要守。


    颜鹤刚回住所，同窗好友李真就跟了进去。


    李真双手背在身后，在颜鹤面前站定，打抱不平道：“跨马游街的事我都听说了，那崔文浩就仗着自己有个当大官的爹，不然他算老几。”


    说罢，便伸手扯下颜鹤那块玉佩，又递了块品质上乘的白玉过去。“喏，这是临行前家人送我的，并非等闲之物，等会儿就戴这个去。”


    丢了什么也不能丢了面子。


    见颜鹤有拒绝之意，李真涕泗横流般回忆往昔，“想当初我从西南边陲来宜州学塾时，处处遭人针对，多亏有你，才少受了别人的冷眼和欺负，那个时候我就认定你是我最好的兄弟了。如今你是状元……可不能丢了我们宜州的脸。”


    颜鹤挤出笑，把玉佩还了回去。“我向来不看重身外之物，心意我领了……”


    李真叹了口气，这人总是这样，像头倔驴。


    于是手里动作一顿，催促道：“去赴约吧，时辰快到了。”


    “这就去。”


    等他亲眼看着颜鹤坐上提前等候的马车，且消失在拐角后，眸色逐渐变得暗淡，将背在身后的手里的木盒藏进衣袖中。


    罢了。


    等他回来再给也是一样的。


    琼林，曲江宴饮


    马车停在院外，悠扬的琴声从里面传出来。


    觥筹交错，风雅之士弹琴赋诗、饮酒作乐，亦有向往名利之人借此机会结交名贵、企图凭借官宦人脉为自己的将来铺路。


    “部堂大人，这位是崔尚书的二儿子崔文浩，夺得本次科考榜眼之位。那位是陆小侯爷，乃本次科考之探花。状元叫颜鹤……”


    突然，原本平常的宴会喧闹起来，让诸位官员纷纷起身探查。


    “发生什么了？”


    一旁的学子起身作揖，答道：“回大人，崔大人和陆大人因口角之争打起来了。”


    看着地上扭打在一起的两人，众人面面相觑，有人在旁边小声落进下石：“那崔文浩平日里仗着自己身后有势力就不把别人放在眼里，活该被打！”


    “以他那恃才傲物的性子，哪天死了我都不觉得意外。”


    “杨兄慎言！”


    与此同时阮清示意身旁的下属，将两人分开。


    “日后同朝为官，打成这样成何体统！”


    陆知洲咽不下那口气，指着被人拉到一旁的崔文浩，“叔父，是他冤枉我！侯府里什么好东西没有，我用得着偷他的玉佩？又不是什么价值连城的宝贝。”


    以崔文浩那个性子，听见这话直接坐不住，“你这话什么意思！我尚书府的东西哪儿差了？”


    又吵起来了。


    阮清见状直摇头，哪儿有半点为官的样子？


    “哎。”他以手扶额，由人扶着坐下。


    “够了！”


    阮清是吏部尚书兼江直巡抚，是这里地位最高的人，一出声便令四周安静下来。


    “你们还想闹成什么样？”


    陆知洲被吼得垂下头，崔文浩也收起那副咄咄逼人的傲慢。


    “玉佩一事本官会调查清楚，既不冤枉无辜也不放过真凶，可有异议？”


    二人同频摇头。


    阮清接着发话：“扰乱曲江宴饮，自去领罚。”


    “叔父！”


    “嗯？”


    “……我去，我去。”


    崔文浩和陆知洲被带走时，正好和颜鹤擦肩而过。


    “你给我等着！”


    崔文浩漫不经心笑出声，“我等着。”