城郊的路因为下雨而变得泥泞不堪，乔艾走在坑坑洼洼的路上，夜里看不清路，她险些摔倒，好不容易才回到茅草屋。


    回家时，乔艾气喘吁吁，却没有休息。她马不停蹄拿着铁铲往后院走，那里有赵邦留给她的东西。


    乔艾力气大，三两下就在土里挖出了赵邦留下的银票和信。


    信上沾满了灰，当她看清信上的内容后，一切猜想都被证实。不禁泪湿衣裳，纤细的手指紧紧攥住信纸。“竟是因为这个原因死的。”


    与此同时，茅屋的拐角处，一双眼睛正注视着乔艾，垂在身侧的手紧握成拳。


    *


    崔晋行在书房处理公务至午夜，于是暂睡书房。郅晗和下属守在门口，一整晚过去，没有任何异常。


    崔夫人携丫鬟端来参汤。


    “诸位辛劳，前厅备好早膳，请诸位前往。”


    郅晗扫了一眼满脸疲惫的众人，守了一整晚，是该休息了。


    “去吃饭吧。”


    郅晗还没离开，突然听见书房里传来争吵声。她侧身拐进角落窗边，在窗纸处戳出一个洞。


    “文浩死了你不痛不痒，连灵堂也只是匆匆去一趟。怎么，还放不下你那个私生子？在你心里他比正统儿子更重要，是不是！”崔夫人质问道。


    崔晋行直接把盛着参汤的盅摔向地面，一声低吼。“你不要无理取闹，那对母子早就被送走了。”


    崔夫人拉住崔晋行的衣袖，冷笑道：“早就被送走了？那这段时间你去的哪里，是你那个私生子回来找你了吧。”


    “他不属于这里。”崔晋行怒摔衣袖，“我比你更在乎崔家的名声！”


    郅晗将一切尽收眼底。


    崔家私生子是谁？


    -


    距责令颁布已经过去两天，最后期限将至，真相依旧模糊不清。


    颜鹤房门紧锁，坐在书案前整理头绪。


    崔文浩和赵邦死于同种方式，他们两个得罪了谁？


    唯一和两人有关联的乔艾，现在却杳无音讯。


    另外，郅晗说崔晋行有私生子。


    那这个私生子又是谁？


    所有谜团将颜鹤层层包裹，该从何处下手。


    他眉头紧锁，把自己关在房里。


    似乎与世隔绝能理清头绪。


    “砰砰砰——”震天响的敲门声涌进颜鹤的耳朵，打断了他的思路。


    敲门声持续在屋外响起。


    吵得颜鹤不可开交。


    “开门，吃饭。”郅晗贴在门口，提高了说话音量。“我再说一次，把门打开！”


    里面仍然没有回音。


    郅晗心想不对，从小臂抽出匕首，顺着门缝插进去，缓缓拨动关门的门闩。


    木头落地的闷哼声响起。


    门开了。


    颜鹤站在门后，和门口的郅晗四目相对。


    “进来吧。”颜鹤给她让出一条路。


    “如果我没有闯进来，你打算把自己关多久？”郅晗问。


    颜鹤没有想过这个问题。


    或许是……一直等到把谜团想明白。


    饭菜是李真出门前备好的，一盘牛肉、一盘素青菜，还有一盅鸡汤。


    颜鹤开口问：“沈兄那边怎么说，可有乔姑娘踪影？”


    郅晗面部线条生得凌厉，冷哼出声。“原来会说话啊，我以为你是个哑巴。”


    面对打趣颜鹤丝毫不恼，他勾唇浅笑，继而端起饭碗，动作不紧不慢。


    郅晗：……


    怎么会有人吃饭都这么文雅？


    她感觉颜鹤吃一口的功夫她能吃完一碗饭。


    “乔姑娘至今不知所踪。”郅晗坐在书案前，从颜鹤书桌上取下一支毛笔，依葫芦画瓢临摹颜鹤的字迹。


    颜鹤一手楷书写得颇具大家风范，行笔合乎规整，结构严谨、笔画平直。


    果然能考上状元的都不是普通人。


    郅晗当初也跟着当地大家学过琴棋书画，整个学塾八个学生，别人都在认真学，只有她在认真玩。


    每次夫子看见她，都连连叹气：怎么会有这种学生……


    后来她就没学了。


    人总是羡慕自己未曾拥有的。


    郅晗讨厌文官，却佩服读书人。


    所幸握笔姿势还没忘，她写得笨拙。


    单看还可以，和颜鹤的墨宝一比，高下立见。


    “世上是否会有两个一模一样的字？”郅晗问。


    颜鹤摇头道：“落笔受多方面影响，同样的字也或多或少存在差异。大师如此，新手亦如此。”


    郅晗把笔放回笔架，站起身。“距离限期只剩一天，你可有头绪？”


    “没有。”


    颜鹤轻声说：“时间太紧了。”随后他又说了一句，“但我一定会让真相水落石出。”


    那双眼睛充满了决心和力量，眼神里透露出的坚定，仿佛能够破解任何难题。


    郅晗充满试探地开口：“圣旨旨意已下，三日未能破案，监察使一职则易主。你寒窗苦读十余载，不就是为了做官？”


    颜鹤的桃花眼弯了弯，似乎在笑。“考取功名的确是为了做官，因为这是造福桑梓的捷径。”


    寒窗苦读十余载，一朝高中入仕途。


    颜鹤的初衷很简单，就是做官，做个好官。


    颜鹤的外表过于文弱温润，常常给人一种好欺负的感觉，但实际上铮铮傲骨，小事他可以不在意，一旦涉及底线，他不会顾及情面。


    “你这样的人，我还是第一次见。”郅晗眯着眼，定定望着他。


    她不知道颜鹤算不算好官。


    姑且算是个好人。


    截止限期将至，案件总不能没头没尾。于是颜鹤猛地起身，边走边说：“李真呢？让他把卷宗抱来。”


    “他出去了。”


    “和谁一起？”


    颜鹤和李真是一起从宜州来的，抵达京城也只是几个月前的事情，和同行考生也不过点头之交，没几个熟人，按理说不该出去那么久才是。


    郅晗拧眉，“听他说，是管……管……”


    “管牧？”


    听见熟悉的名字，郅晗点头道：“对，是他。”


    “我知道了。”颜鹤打开门往外走，郅晗手疾眼快跟在他的身后，美其名曰怕他遭遇不测、保护他。


    街道上人来人往，即使路边有官兵镇压，那些有关鬼神之说的话还是时不时从百姓嘴里悄悄说出来。


    郅晗每每听见这些话都会笑出声来，在心中嘲笑那些愚蠢的人。


    她脸色一沉，说：“哪儿有那么多恶鬼，恶人倒是有不少。”


    话音刚落，她发现颜鹤的目光望着某一处，顺着视线望过去，是一个二十来岁的及冠男子。


    郅晗凑过去，问：“他是谁？”


    “管牧。”


    “啊？”


    管牧独自一人，没有李真身影。


    颜鹤继续朝前走，“先不管他，去茅草屋，找乔艾重要。”


    郅晗和颜鹤去的时候，太阳已经出来了，那些坑坑洼洼的泥坑被日光晒得蒸干了水分，但依旧滑溜溜的，以至于颜鹤好几次都差点溜倒。


    幸得郅晗在他身边，手疾眼快拉住颜鹤的手臂，用强有力的臂力将他扶了起来。


    随后，她不禁调侃道：“你该姓林的。”


    “林妹妹。”


    颜鹤仿佛怎么也不会生气，听见这话也只是淡淡一笑：“日后得闲当强身健体。”


    “孺子可教也。”郅晗在泥泞地面也如履平地，装作一本正经地点头。


    茅草屋外，依旧是和往日一样的景象，按理来说没住人会长杂草，这儿却干干净净的。


    不正常。


    “门怎么是开着的？”


    郅晗三步并作两步走到门口，探头朝里看去，什么都没有。继续往里走，在房间与房间交界的地方，赫然垂着一个人，一位穿着白衣的女子。


    “乔艾在这儿！”


    郅晗大声一喝，挥剑砍断垂在房梁上的白绫，将乔艾接住，平放在地上。


    颜鹤赶到时，郅晗抬头对他说：“她死了。”


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    次凶手都会快他们一步，让颜鹤心中陡然升起不安的念头，他直觉凶手就在附近，或者正在监视他，不然怎么可能第一时间知道他的动向。


    那太危险了。


    敌人在暗他在明。


    地上散落着几张纸，颜鹤蹲下拾起来，一目十行看完纸上内容，没有底气地说：“这是……遗书？”


    乔艾是上吊自杀的，遗书上把一切都交代的清清楚楚。包括作案动机、杀人过程……全部交代得清清楚楚。


    郅晗叹气，看了眼乔艾，“她就是杀了崔文浩和赵邦的凶手。”


    乔艾留下的遗书上对她的罪行供认不讳，承认了她就是杀崔文浩和赵邦的凶手，不仅如此，在遗书旁边还放着她的作案工具：一把被磨得十分锋利的匕首。


    杀人动机、杀人凶器、认罪书……所有证据都有了，而且它们都强有力印证了乔艾就是凶手这个事实。


    颜鹤看着认罪书，乔艾才开始学写字没多久，一笔一划都写得非常生硬，一个字就占据了不少篇幅。除了看起来别扭以外，他好像看不出其他异常的地方。


    “沈公子。”


    沈商陆从门口走进来，一眼就看见了躺在地上的乔艾，于是快步走过去跪在她面前，抬起她的手腕摸脉搏。透过冷冰冰的皮肤，沈商陆感受不到她脉搏的跳动。


    “乔姑娘她……”郅晗看着沈商陆，欲言又止。


    又过了好一会儿，才听见沈商陆开口：“她，是自杀？”


    沈商陆心里清楚，却还是问出了这个问题。


    颈上那道发紫的勒痕在白衣的衬托下格外瞩目，沈商陆检查了好久，初步得出这个结果时，他妄图再次检查以推翻乔艾是自杀的事实。可乔艾的面部以及上半身充血、瞳孔放大、口鼻淤血、指甲青紫，身上没有其他创伤，也没有中毒迹象……体表特征无一不在告诉沈商陆，乔艾就是上吊窒息而死。


    “是。”颜鹤说。


    他拍了拍沈商陆的肩以示安慰，然后把乔艾留下的遗书递过去，“这是乔姑娘的字迹吗？”


    沈商陆看着上面一笔一划用力写下的字，眼眶瞬间通红，微微点头：“对，写字还是我教她的。”


    “沈兄能否找到她平日练习时写的字？”


    “在这儿应该能找到。”


    于是在几个人的共同寻找下，最终在卧房的枕头下找到了乔艾曾经每一次练字的纸。


    《兰亭集序》、《锦瑟》……


    字迹相比对，发现和认罪书几乎一致，颜鹤把匕首、认罪书等装在一起，人赃俱获，可以结案。


    乔艾真的是凶手？沈商陆想。


    他走在旁边，一言不发。尽管事实已经板上钉钉，但他总觉得乔艾不像是会杀人的人。


    还是说乔艾伪装太好，他信错了人？


    茅草屋外，李真也来了，几个人迎面相遇。


    今儿个还挺热闹。


    “你来做什么？”


    李真挠了挠头，如实相告：“乔姑娘的经历和我母亲很像，我想着能帮一点是一点。”


    自从那天从大福口中得知乔艾的经历后，李真就对她心生怜惜。不仅帮她解围，还帮她打理屋外的杂草，让一切保持原样。


    “你们来这儿所为何事？”李真问。


    他是来打理屋子的，那面前这几个人呢？


    颜鹤一脸惋惜，“乔姑娘离世了。”


    “什么！”李真显然没料到，惊得目瞪口呆。“她……怎么死的？”


    “上吊自杀。”


    -


    监察府门口，沈商陆拉住颜鹤的手，问：“颜大人回府便要结案？”


    “是，证据确凿，回府便结案。”


    沈商陆一番斟酌后开口：“可我总觉得这背后有隐情。会不会她被人陷害，当作替罪羔羊？”


    郅晗晃了晃手里的布包，沉声道：“知人知面不知心，如今证据确凿，沈公子请认清现实。”


    闻言，沈商陆不再说话，然后郅晗听见颜鹤说：“那你呢，表里如一还是表里不一？”


    郅晗的眼里闪过错愕，转瞬即逝。