寅时的风还裹着霜气，沈清弦已经坐在院子里的石头上，指尖反复摩挲着“活命锅”的锈迹。胃里的饥饿感比昨晚更甚，可她满脑子想的不是下一顿饭，是更关键的事——三天半桶泔水根本撑不起“做生意”的念头，要想做出能换粮食的东西，必须找到稳定的原材料来源。


    她抬头望向皇宫东侧的方向，那里是御膳房的位置。在现代做餐饮时，她最擅长的就是“变废为宝”——豆腐坊扔的豆渣能做饼，果蔬店烂掉的果子能发酵成酱，肉铺的边角料能熬高汤。御膳房每天要供几百人吃饭，产生的厨余废料不计其数，那些在御厨眼里的“垃圾”，在她这儿就是救命的“第一桶金”。


    “娘娘，天还没亮呢，您怎么坐这儿了？”张嬷嬷端着半盆冷水出来，见她盯着御膳房的方向发呆，心里咯噔一下，“您该不会是想……去御膳房吧？”


    沈清弦转头，眼神亮得惊人：“嬷嬷，咱们得去捡点‘宝贝’。”


    “捡宝贝？”张嬷嬷放下水盆，凑近了才听清她的打算，脸瞬间白了，“娘娘！那地方守卫严得很，咱们是戴罪之身，要是被抓了，轻则挨打，重则……重则可能被直接拖去乱葬岗啊！”


    “咱们不是去偷，是去捡他们扔的废料。”沈清弦拉着她的手，指尖冰凉却力道很足，“昨天那碗粥只能垫垫肚子，今天再不找办法，明天大家就得饿肚子。嬷嬷，你想看着春杏、福子他们跟西三所的人一样，活活饿死吗？”


    张嬷嬷看着她眼底的坚定，又想起春杏昨天喝粥时含泪的样子，最终咬了咬牙：“奴婢陪您去！但娘娘，咱们得小心再小心，绝不能被人发现！”


    两人借着晨光未亮的掩护，沿着冷宫后墙的阴影往御膳房走。路上遇到巡逻的侍卫，就赶紧缩在荒草里，等脚步声远了再继续走。半个时辰后，终于看到了御膳房的院墙——红墙斑驳，墙角堆着几个巨大的木桶，那就是废料堆放处。


    “就是那儿。”沈清弦指着木桶旁的破竹筐，“御膳房申时才会派人来清理，现在没人。咱们翻过去，动作快。”


    张嬷嬷踩着墙角的石头，吃力地爬上院墙，沈清弦在下面托了她一把。两人翻进院子时，一股酸腐的馊味扑面而来，苍蝇嗡嗡地围着木桶转，地面油腻得能粘住鞋底。张嬷嬷忍不住捂住口鼻，胃里一阵翻腾。


    “别管味道，快挑！”沈清弦已经走到第一个木桶前，弯腰翻拣起来。她的动作很快，眼神像筛子一样扫过废料——


    表面发黑的豆腐边角料，她捏了捏，里面还是紧实的白色，洗干净就能切小块；破了洞的豆皮，虽然卖相不好，但质地没坏，撕成条晾干就是好食材；半包发霉的面粉，她用手指扒开表层，下面的面粉还是雪白的，筛一筛就能用；还有一小袋蔫掉的花椒，几颗冻硬的猪板油，甚至还有几根带着点肉的鸡骨架。


    “嬷嬷，用那个竹筐装！”沈清弦把能用的东西往竹筐里塞，声音里带着抑制不住的兴奋，“这些豆腐边角料能做豆干，豆皮能做卷，花椒炒香了是调料，板油能炼油——都是好东西！”


    张嬷嬷也顾不上恶心了，跟着她一起挑。竹筐很快就满了，沉甸甸的，压得两人手腕发酸。就在她们准备翻出院墙时，身后突然传来一声怒喝：“谁在那儿偷东西？！”


    张嬷嬷吓得手一抖，竹筐差点掉在地上。沈清弦眼疾手快地扶住筐子，压低声音对她说：“别慌，听我的。”


    一个膀大腰圆的厨子提着菜刀走过来，满脸横肉，眼神像刀子一样刮过她们：“你们是哪个宫的？敢来御膳房偷东西，活腻歪了？”


    沈清弦赶紧放下竹筐，恭恭敬敬地行了个礼，声音放得又软又卑微：“师傅息怒，奴婢不是偷东西，是奉命来取废料的。”


    “取废料？”厨子愣了愣，手里的菜刀放低了些，“谁让你们来的？”


    “是内务府的李管事。”沈清弦编瞎话时脸不红心不跳，还故意往“节省开支”上靠，“李管事说最近宫里开销紧，这些废料扔了可惜，让奴婢们拿回去……拿回去喂宫里的猪。”


    “喂猪？”厨子上下打量她们，见两人衣衫褴褛，瘦得颧骨都突出来了，确实不像能偷贵重东西的样子，脸上的凶气消了些，“你们是哪个宫的？怎么穿得这么破？”


    “回师傅，奴婢们是冷宫的。”沈清弦低下头，故意露出胳膊上的淤青，“冷宫的月例早就断了，平时只能靠泔水过活，这次能来取废料，还是托了李管事的情。”


    厨子恍然大悟，眼神里多了几分鄙夷：“原来是冷宫的废人。行了行了，赶紧把东西拿走，别在这儿碍眼！”


    沈清弦心里一松，连忙点头：“多谢师傅！奴婢们这就走，以后绝不会给师傅添麻烦！”


    两人提着竹筐刚走两步，厨子又突然喊住她们：“等等！”


    沈清弦的心跳瞬间提到了嗓子眼，转身时脸上还挂着笑：“师傅还有吩咐？”


    “以后要来就天不亮来，别等天亮了再晃悠。”厨子不耐烦地挥挥手，“要是被管事看见我放你们进来，我也得挨骂。”


    “是是是！奴婢记住了！”沈清弦连忙应下，拉着张嬷嬷快步走出院子。直到翻出御膳房的院墙，远离了那股馊味，张嬷嬷才扶着墙大口喘气，腿都在发抖：“娘娘……刚才那厨子手里的菜刀，差点没把奴婢吓死！”


    “没事了，嬷嬷。”沈清弦拍了拍她的背，看着竹筐里的东西，嘴角忍不住上扬，“你看，咱们这一趟没白来。这些东西，够咱们做出第一批能卖的吃食了。”


    回到冷宫时，天刚蒙蒙亮。沈清弦和张嬷嬷把竹筐藏在院子角落，然后开始烧热水——处理这些废料，第一步就是彻底清洗，去除异味和污渍。


    春杏是第一个醒的，她揉着眼睛走出偏殿，看到院子里的竹筐和满地的食材，惊讶得张大了嘴：“娘娘……这些是哪儿来的？”


    “御膳房捡的。”沈清弦正在用热水泡豆腐边角料，头也没抬地回答。


    “御膳房？！”春杏的声音一下子提高了，惊醒了偏殿里的其他人。老李太监、秋月、小顺子他们纷纷走出来，看到院子里晾晒的豆皮、泡着的豆腐块，还有那袋雪白的面粉，都惊呆了。


    “娘娘，您去御膳房偷东西了？”小顺子的声音发颤，他之前就是因为偷了厨房的馒头被抓，对“偷”这个字格外敏感。


    “不是偷，是捡他们扔的废料。”沈清弦纠正他，把一块洗干净的豆腐边角料递给他，“你看，这豆腐是好的，只是表面有点黑，洗干净就能吃。御膳房嫌卖相不好扔了，咱们捡回来用，不丢人。”


    小顺子接过豆腐块，捏了捏，确实很紧实，不像坏了的样子。可他还是有点担心：“可……可这些东西做出来的吃食，真的有人会要吗？”


    “怎么没人要？”沈清弦走到院子中央，拿起一张晾干的豆皮，展开给众人看，“这豆皮虽然有破洞，但口感筋道。我会把它切成条，用花椒、盐炒出香味，做成五香豆皮卷。你们觉得，宫里那些跟咱们一样饿肚子的宫人，会不会想买？”


    没人说话，但眼神里的怀疑少了些。翠烟犹豫着开口：“娘娘，就算做出来了，三文钱一卷是不是太贵了？宫里的宫人大多也没多少钱……”


    “不贵。”沈清弦摇摇头，语气很肯定，“三文钱能买半个馒头，或者一碗没油没盐的稀粥。但我的五香豆皮卷，有味道，能吃饱，还能当零嘴。你说，他们会选哪个？”


    老李太监摸了摸下巴，若有所思：“娘娘这么说，倒也有道理。老奴以前在内务府当采买时，知道那些底层宫人也馋点有味道的东西，只是没银子买好的。要是咱们的豆皮卷真好吃，三文钱应该能卖出去。”


    “不止豆皮卷。”沈清弦又指向那袋花椒，“这些花椒炒香了磨成粉，加点盐，就是花椒盐。宫里的人煮菜没味道，撒点花椒盐就能提味，一小包卖五文钱，肯定有人买。还有这块猪板油，炼出来的猪油拌米饭，香得很，一碗猪油至少能换两斤粗粮。”


    “两斤粗粮？！”福子的眼睛一下子亮了，他最清楚饿肚子的滋味，两斤粗粮够他吃好几天了，“娘娘，咱们真的能换这么多粮食吗？”


    “能。”沈清弦看着他，眼神坚定，“但前提是，咱们得一起把这些东西做好。现在，我给大家分工。”


    她的目光扫过众人，声音清晰有力：“张嬷嬷，你负责把豆腐边角料切成小块，用盐水浸泡去腥，然后晾干；老李，你跟我一起炼油，把猪板油切成丁，小火慢炼，别炼糊了；春杏、秋月，你们俩负责把豆皮撕成条，放在太阳底下晾干，注意别被风吹跑了；小顺子、福子，你们去院子里捡更多的柴火，越多越好；如意、翠烟，你们俩负责清洗鸡骨架，然后用‘活命锅’熬汤，汤要熬得浓一点，后面做豆皮卷要用。”


    “都听明白了吗？”


    “明白！”老李太监第一个应下来，他撸起袖子，走到猪板油旁，“娘娘，您说怎么切，老奴就怎么切！”


    “我也明白！”秋月拿起一块豆皮，开始撕条，“娘娘，我一定把豆皮撕得整整齐齐的！”


    春杏、小顺子他们也纷纷行动起来，就连之前一直犹豫的翠烟，也拿起了刷子，开始清洗鸡骨架。偏殿的院子里，第一次没有了死气沉沉的沉默，取而代之的是劈柴的声音、刷碗的声音，还有偶尔的交谈声。


    沈清弦看着眼前忙碌的景象，心里松了口气。她知道，团队的积极性已经被调动起来了，接下来，就是把这些“废料”变成真正能换钱的商品。


    她和老李太监一起炼油。老李负责把猪板油切成丁，沈清弦则守在灶台边，控制着火候。小火慢慢舔舐着锅底，板油丁渐渐融化，散发出浓郁的油脂香气。春杏路过灶台时，忍不住吸了吸鼻子：“好香啊……娘娘，这猪油熬出来，真的能拌米饭吃吗？”


    “当然能。”沈清弦笑着说，“等熬好了，给你盛一勺，你拌着米饭试试，保证香得你能多吃一碗。”


    春杏的脸一下子红了，笑着跑开了。


    中午时分，第一批食材处理得差不多了：豆腐块晾得半干，豆皮条整整齐齐地摆着，猪油装在一个破碗里，金黄透亮，散发出诱人的香气；花椒炒香后磨成粉，和盐混在一起，装在荷叶包里，麻香扑鼻；鸡骨架熬的汤也浓了，乳白色的汤面上飘着一层油花。


    沈清弦开始制作五香豆皮卷。她把豆皮条在鸡汤里泡软，然后铺上切好的豆腐块，撒上花椒盐，卷成小卷，再放在锅里蒸一刻钟。蒸好的豆皮卷散发着五香的味道，咬一口，豆皮筋道，豆腐软嫩，花椒盐的香味在嘴里散开，让人忍不住想再吃一口。


    “娘娘，这也太好吃了吧！”福子忍不住尝了一口，眼睛都亮了，“比御膳房的馒头还好吃！”


    “真的好吃！”秋月也尝了一块，连连点头，“娘娘，咱们这豆皮卷，肯定能卖出去！”


    沈清弦看着众人兴奋的样子，心里也很高兴。她把做好的五香豆皮卷整齐地摆在陶盘里，一共十二条；花椒盐包了三小包；猪油装了半碗；还有用豆渣和面粉做的粗粮饼，虽然卖相一般，但闻着也很香。


    傍晚的时候，院子里的香味飘出了冷宫的院墙。两个路过的小太监闻到香味，忍不住停下脚步，伸长脖子往里面看：“这冷宫怎么这么香？难道有人在里面开小灶？”


    “不知道啊，会不会是哪个娘娘偷偷藏了好吃的？”另一个小太监挠了挠头，“要不咱们进去看看？”


    “别去了！”第一个小太监赶紧拉住他，“冷宫的人都是戴罪之身，万一沾上晦气就不好了。再说，咱们也没资格进去啊。”


    两人嘀咕着走了，但那股香味却像一根绳子，悄悄勾住了他们的心。


    沈清弦站在院子里，看着夕阳下的豆皮卷和花椒盐，嘴角勾起一抹笑。她知道，这第一批成品，就是她在这个陌生世界里掘到的第一桶金。而这桶金，不仅能让冷宫里的人吃上饱饭，还能为他们打开一条走出绝境的路。


    夜幕降临，冷宫里的灯火又亮了起来。这一次，灯火旁不仅有忙碌的人影，还有那些散发着香气的吃食——它们是希望的象征，也是沈清弦带领大家绝地反击的第一步。