殿内死寂如坟。


    一股寒意透出门缝，扎得殿外众人一个激灵，纷纷从震惊中回神。


    二总管僵硬的脖颈缓缓转动，目光与各位尚书一一相碰，从每人眼中都看到了骇浪滔天的影子。


    他喉头一滚，颤巍巍吐出胸口憋着的那口气，朝两侧小太监们偏了偏头。


    三名小太监当即朝不同方向飞奔而去，步履慌乱，甚至连跌带撞，狼狈不堪地消失在回廊尽头。


    ……


    清明殿内，龙涎香在青铜兽炉中盘绕，化作一缕缕青烟，袅袅升腾。


    朱启明听着跪地小太监那带着颤音的禀报，悬在宣纸之上的御笔骤然一顿。笔尖饱蘸的朱砂，终是未能落下，就这么凝在了半空。


    “噼啪——”


    香头毫无征兆地爆开一声轻响，溅起几点转瞬即逝的火星，打破了这份静寂。


    “朕知道了。”朱启明声音平直得像一块磨砂的青石板，听不出半分喜怒。


    角落里，一个冰冷的声音仿佛毒蛇般钻出：“这杨天祏竟敢狂悖至此！公然僭坐御座，其心可诛，此人绝不能再留……”


    朱启明连眼皮都未曾抬一下，只将手中那支紫毫笔，轻轻搁在了紫檀木龙纹御案上。


    “嗒。”


    一声清响，不高，却带着千钧之力，让那冰冷声音戛然而止。


    “杀？”


    他嘴角牵起一丝极淡的弧度，像是冰封湖面被石子敲出的裂痕。


    “杀给谁看？给殿外那些伸长脖子、等着看戏的勋贵看？还是给天下人看？我朱家的江山，已沦落到需要靠武力才能维系这可怜的体面？”


    他缓缓抬眼，目光似能穿透窗棂，落在窗外那沉沉暮色之上：“他要坐，便让他坐。朕，倒要瞧瞧他费尽心机演这出戏，是真想推行那‘共生’之道，还是……另有所图。”


    语气微一顿，转为森然：“传旨二总管，寿宴照旧。朕，片刻便到。”


    小太监躬身应诺，背脊已被冷汗浸透。


    ……


    与此同时，配殿暖阁。


    炭火烧得正旺，蒸得屋内暖意融融，却似乎怎么也暖不了四位国公爷的心。


    靖国公负手立在窗前，背影僵硬，手指无意识抠弄着窗棂上繁复的鎏金缠枝莲纹，一遍又一遍。


    定国公抬眼瞥了他一下，语气里带着几分难以掩饰的玩味与焦躁：“靖远兄，你就真沉得住这口气？那黄口小儿……他此刻坐的，


    是龙椅！”


    靖国公缓缓转过身，眸中精光冷冽，如两柄出鞘寒刃，直直钉在定国公脸上。


    定国公似被他目光刺得一怔，却仍满不在乎地想要再开口。


    这时，一直闭目养神的镇国公忽然出声，声音古井无波，却带着定人心神的力量：


    “天，塌不下来。即便真要塌，也有个子更高的先顶着。你我此刻急吼吼地蹦出去，是打算替谁挡这第一刀？”


    他枯瘦指尖在膝盖上极有节奏地轻轻划动，仿佛在推演着什么。“看戏，要看全场。锣鼓才刚响，急什么？”


    靖国公从鼻子里哼出一声，声音里透出压抑不住的烦躁：“看戏？只怕这戏再看下去，你我经营多年的棋盘，都要被人彻底掀翻了！”


    “此言差矣。”


    安国公慢悠悠呷了口茶，胖脸上堆着惯有的笑，眼底却清明似水，“这天下，说到底，拼的可不只是谁拳头更硬，还得看谁占着‘理’字。眼下嘛……嘿嘿，且看陛下如何‘以理服人’罢。”


    他意味深长地瞥了眼通往正殿的方向，“这水越浑，才越有意思，不是吗？”


    定国公闻言，轻蔑地瞥了他一眼，语带讥讽：“死胖子，你莫要再故弄玄虚。别忘了，这盘棋的终局，可不是凡俗权柄归属。”


    这话如同一声警钟，让安国公脸上的笑容瞬间收敛，咂了一下嘴，神情罕见地严肃起来。


    暖阁中陷入了暂短的沉寂，只余炭火持续的“哔剥”轻响，以及各自胸腔里那沉重的心跳声。


    末了，镇国公朝外吩咐道：“盯紧，陛下若起驾，提前通传。”


    门外一声干脆的“诺”传来，配殿重归沉静。


    ……


    西席别院，静宜堂内，熏香淡渺。


    今日的寿星、宫中都称一声“鱼老”的大总管，正对着一面水晶镜，仔细整理身上那件御赐的崭新蟒袍。


    听完小太监带着哭腔的禀报，正抚平腰间玉带的手猛地一顿，脸上那点因寿辰而生的浅淡笑意瞬间冻结，眼角几不可察地轻轻抽搐起来。


    静默只持续了一瞬。


    随即，一阵略显尖锐、仿佛硬从喉咙里挤出的笑声打破了凝滞：“好！好——！真是一份……别致的‘厚礼’！”


    又理了理本已十分平整的袍袖，指尖微颤地抚过颌下雪白的长须，这才缓缓转过身来。


    “金童……玉女？呵呵……”


    他声音带着一种令人心头发毛的平静，


    “镇南王真是有心了，这是盼着老夫也寻个童儿传承衣钵吗？呵呵……呵呵呵……”


    “师……师父，这……这简直是欺人太甚！如何是好啊？”


    旁边侍立的大太监已是面无人色，声音因极致愤怒与恐惧而颤抖，“要不要徒儿带人去……”


    “去什么去！”


    鱼总管猛地打断，声音尖利，随即又强行压下，挤出一个比哭还难看的笑。


    “糊涂东西！镇南王是客，客随主便……呃，主随客便！他这份‘寿礼’……寓意，寓意深远呐！”


    “可是，御阶被他的人……这，这如何向陛下交待啊？”大太监急得额上青筋暴露。


    “陛下自有应对，无需我等僭越。”


    鱼总管闭目，深吸一口带着凉意的空气，再睁眼时，浑浊老眼里，只余下深不见底的沉黯，“快去！告诉小二，丝竹不准停，酒菜加紧上！要快！要……一切如常！”


    大太监不敢再言，躬身快步退下。


    鱼总管转回身，再次面对水晶镜，抬手搓了把脸，努力向上扯起了嘴角，仿佛在练习着，待会儿该如何展现出恰到好处的“惊喜”与“欣慰”。


    清明殿的天威难测，配殿暖阁的暗流涌动，静宜堂的惊怒交加——三处心思，皆悬于镇南王这石破天惊的一步之上。


    宫墙之内，大半王宫随处可见行色匆匆内侍与宫人，更衬得这暴风雨降临前的短暂宁静，压抑得令人窒息。