穆额齐望着那道疤，轻声道：“爷是为社稷效力，真正的勇士不畏生死，留点疤算什么呢？想必在背后钦慕您勇毅的，远不止妾身一人。”


    她想起草原上的一句谚语，想挤狮子的奶水，就要有斗狮的胆量。而她眼前的这位，便是曾亲手搏杀过雄狮的勇士。


    穆额齐心下确是钦佩的。大清三征噶尔丹，战事绵延八年，彼时他尚未及弱冠便已奔赴沙场。这道疤痕便是明证——他未曾因天潢贵胄的身份安居中军，而是实打实地亲临战阵，挥戈浴血。


    胤祺脸上的热意蒸腾，抬手给自己又斟了一杯醒酒茶，一饮而尽。


    “这紫禁城里，真心话反倒成了稀罕物。”他目光幽深地看向她，“福晋可知，这道疤为四哥换回一条命。葛尔丹一战后，连太医院的人都讳莫如深，无人敢提为爷祛疤之事。”


    他再清楚不过这道疤在皇阿玛眼中的意味——既是军功的烙印，亦是容颜的损毁。他自幼养在太后膝下，身后站着科尔沁，本就引人侧目，如今面容有损，那九五至尊之位，便可顺理成章地与他无缘了。


    太医院那些精于揣摩圣意之人，不过是顺势而为。


    穆额齐听出了他话语深处的波澜，声音放得愈发轻柔，却字字清晰： “老话说，福兮祸之所倚。有时，最显而易见的‘缺憾’，反而比无瑕的完美更令人……心安。”


    也让她，以及她身后的家族，在这波涛暗涌的皇城之中，更添一分安稳。


    “经葛尔丹一役，四贝勒欠您一条命，皇阿玛更要赞您肝胆相照、手足情深，谁又敢真正嗤笑这道疤呢？”


    胤祺眸光微动，审视着灯下这张明丽而沉静的面容。这道疤，的确成了他如今的护身符，让许多人对一个“破相”的皇子放松了警惕。


    见他不再开口，夜色已深，穆额齐轻声道：“贝勒爷，时辰不早，明日还需入宫，咱们早些安置吧。”


    胤祺与她对视片刻，那目光深沉难辨：“是该歇了。”


    躺下后，穆额齐想起一事，于黑暗中低声问道： “明日入宫，妾身需额外准备些什么吗？”


    宫里最护着爷的，当属太后娘娘，她只在选秀时见过一面，不知其性情究竟如何。


    “皇祖母偏爱爽利性子。”胤祺的声音带着一丝将睡未睡的慵懒，“明日路上提醒爷一声，捎些民间小吃。她总念叨宫里的点心过于精巧平淡，失了真味。”


    话音落下，胤祺起身，吹灭了桌上最后一盏烛火，绕过八仙桌走向里间，就着窗外透进的微弱月光，背对着穆额齐解开了寝衣的系带。


    这动作不经意间便将穆额齐的视线牢牢吸引了过去。


    她心头微跳，暗忖，这位爷不愧是战场上历练出来的，身形挺拔，肩背宽阔，腰身劲瘦……


    她尚未理清思绪，胤祺却倏然转身。


    朦胧的微光勾勒出他寝衣下肌肉的轮廓，行走间带着一种内敛而蓄势待发的力量感。


    他一步步走近，目光始终锁在她脸上，带来一股无形的压迫，让穆额齐下意识想向后避开。


    然而，胤祺却猛地伸手，抓住了她的手腕，不容抗拒地按在了自己腰腹间一道粗粝的疤痕上。


    “福晋怕什么？”他嗓音低沉，带着一丝难以言喻的喑哑，“你方才打量爷的眼神，可比太医处理伤口时用的烈酒，还要灼热三分。”


    穆额齐指腹触及的肌肉紧绷而滚烫，她呼吸一滞，想要抽回手，却被胤祺更紧地握住，引着她的指尖，顺着那道狰狞疤痕的走向缓缓抚过。


    他喉间溢出一声低低的轻笑：“方才看得那般大胆，此刻倒知道羞赧了？”


    --


    翌日辰时，穆额齐在闻敏的再三催促下方才起身。云嬷嬷禀告，贝勒爷卯时便已前往练武场。


    卯时？穆额齐微微一怔，昨夜他歇下时怕是已近四更…… 这精力着实惊人。


    想到今日入宫少不得一番跪拜，她忙让闻敏用热巾子敷在膝上，只盼能稍缓今日的“辛劳”。


    用过早膳，登车前穆额齐不忘提醒胤祺昨夜所言。一行人先绕道鼓楼西街，买了驴打滚、糖葫芦并几包炙子烤肉，方才入宫，直奔慈宁宫。


    还未踏入殿门，便听得里头传来太后欢畅的笑语：“哎呦，这胖乎乎的小手举了半晌还不肯放下，可把哀家笑得肚子疼。”


    接着是太子胤礽凑趣的声音：“皇祖母您是不知道，孙儿看着他手叫叶子划了道浅痕，不过是破了点皮，便这般举着一路从御花园到寿安宫来给您瞧了。”


    太后强忍笑意的声音随之响起：“好孩子，再慢些，等到了哀家这儿，你这伤口怕是都要愈合喽！”


    “弘皙，阿玛问你，如今可还寻得见自己的伤口在何处？”太子戏谑道。


    弘皙虽年方四岁，口齿却清晰：“回阿玛，找不到了，阿玛快帮帮弘皙。”


    此时，一声似笑非笑的叹息传来，出自宜妃之口：“唉，这般模样，可真跟我们小九幼时一个样。有一回他胳膊稍稍抻了一下，便一直端着不动，臣妾观察了半日，只当是脱了臼，急忙忙请了太医来，结果太医也摸不着头脑呢。”


    殿内的欢笑声如潮水般，一浪高过一浪。


    穆额齐敏锐地察觉到，身前的胤祺在宜妃提及九阿哥后，脚步几不可察地一顿，那挺拔的背影瞬间浸染上一股难以言说的寂寥。


    她在宫中待选时，耳闻过不少琐碎消息。其中之一便是宜妃娘娘爱子如命，九阿哥但凡有丝毫不适，必定指名要太医院院正亲自料理。至于五贝勒……关于他与宜妃娘娘的闲言碎语，倒确实鲜少听闻。


    她默然陪着他驻足片刻，视线越过他肩头，落在院中一株古树上。一只圆滚滚的麻雀正为雏鸟梳理羽毛，须臾，那麻雀仿佛察觉了她的注视，抛下雏鸟，倏地蹦跳着藏入更密的枝叶间，只留下一阵窸窣轻响。


    他们并未停留太久。几乎是同时抬步，逆着殿内阵阵笑语，在太监的通传声中，踏入了慈宁宫暖阁。


    一番依礼跪拜寒暄后，穆额齐献上精心准备的针线活计与吉祥祝语。


    刚被胤祺虚扶着起身，便见太后娘娘笑容满面地招手，用蒙语说道：“好孩子，快到哀家跟前来，让哀家好好看看你。”


    穆额齐一时语塞，她听不懂这般复杂的蒙语，今日这“嘴甜的爽利人”怕是做不成了。


    胤祺在她身侧低声提点：“皇祖母让你过去坐。”他声音虽轻，奈何满屋皆是耳聪目明之人。


    太子胤礽离得最近，闻言唇角微勾，清了清嗓子：“五弟倒是细心。”


    宜妃眼波微转，暗中挑了挑眉梢，心道这媳妇瞧着，倒颇合老五的心意。


    她将胤祺的举动用蒙语转述给太后，语带感慨： “老祖宗，您瞧瞧，奴才平日里可少见咱们老五这般体贴人呢。”


    太后听罢，面露欣慰，二人又用蒙语低声交谈起来。


    穆额齐夹在中间，依旧是一头雾水，只能维持着得体的微笑。


    胤祺似未察觉兄长与母妃的调侃，自顾自从怀中取出一个油纸包，窸窣展开。“皇祖母，您孙媳特意催着孙儿绕道鼓楼西街，给您捎了民间小吃。您瞧，这驴打滚还带着热气呢。不过咱们可说好了，为着您的脾胃，只能浅尝两口，解解馋。”


    太后娘娘眼中顿时漾满笑意，睨了他一眼，接过油纸包：“哀家还纳闷呢，怎的你一来，就嗅到一股子香甜的豆面味儿。嗯～这豆香醇厚，甜得也实在，比御膳房里那些花架子强多了！来来，你们都尝尝？”


    御膳房也不敢给您做太甜的啊，您脾胃弱，甜腻之物容易助湿生痰，过耗肾精更有损康寿，太医们巴望着您能忌口呢。


    宜妃浅浅咬了一口。


    宜妃依言浅尝了一口，随即悄悄用绢帕细致地揩净沾在指尖的豆粉，脸上笑若春花：“臣妾今日可是沾了老祖宗的光了。这还得谢皇额娘，为小五选了这么一位玲珑心肝的佳妇，瞧瞧，多会体贴人呐。”


    太子胤礽拿起一小块驴打滚，蹲在弘皙面前，故意张大嘴咬了一口，看得小家伙直咽口水。


    胤祺也蹲下身，抚了抚弘皙的发顶，从袖中取出另一个油纸包：“弘皙乖，喏，五叔这儿还备着一份，你阿玛是同你开玩笑呢。慢慢吃，仔细别噎着。”


    他抬眼看向太子，语气恭谨： “太子殿下若觉适口，臣弟明日再遣人送些到毓庆宫。”


    太子爷缓缓起身，姿态优雅地掸了掸袍角。他平生最讨厌的，便是旁人的越俎代庖。这个五弟，平日瞧着温和寡言，如今封了贝勒，倒也敢插手他毓庆宫的事务了。


    “五弟有心了。”太子语气平淡，听不出喜怒， “只是莫要惯坏了弘皙。他最近在长牙齿，太医特意叮嘱要忌口。这点心……还是留给宜妃娘娘享用吧。”他们毓庆宫，还不缺这点东西。


    胤祺面上笑意未减，却淡了几分： “太子殿下教训的是，是臣弟思虑不周了。”他转向弘皙，面露歉意，弘皙倒也懂事，虽恋恋不舍，仍将油纸包递回，小声说：“谢谢五叔。”


    胤祺转身，对太后温言道：“皇祖母，孙儿记得您小厨房制的奶饽饽，既软糯可口，甜味也清淡，或许正合弘皙阿哥此刻食用。”


    “嗯，老五思虑得是比哀家周到。”太后娘娘从善如流，“弘皙出来有些时辰，想必也饿了，是该用些点心垫一垫。”她话音甫落，身旁的阿林嬷嬷已会意，蹲身一礼，悄无声息地退去安排。


    “五弟如此体贴入微，倒显得孤这个亲生阿玛疏忽了。”太子爷似笑非笑地看向胤祺，随即轻拍弘皙后背，语气微沉： “还不快谢过你乌库玛嬷与五叔？”


    弘皙依言躬身，奶声奶气道：“弘皙谢乌库玛嬷，谢五叔。”


    宜妃用绢帕轻掩唇角，笑道：“老五向来性子沉闷，不成想如今也懂得疼惜孩子了。”


    太后娘娘抬眸，目光淡扫过宜妃，缓声道：“哀家却觉着他性子沉静，心性纯善。这孩子，跟他皇玛法一样，疼人都疼在实处——当年在葛尔丹战场上，他满脸是血，还记着给哀家捡草原上的白石头呢。”她话语微顿，意有所指， “如今他身边多了位知冷知热的福晋代为张罗，哀家这心里，也宽慰不少。”


    宜妃，你既未曾在他需要时尽心，往后，也无需你再多操心了。


    宜妃闻言，脸色一僵，低头掩去了眼中复杂的光芒。


    穆额齐始终敛息静气，在这天家骨肉言笑晏晏之间，她更像是一笔极淡的衬色。


    她初来乍到，多看少说总是没错的。视线无意间掠过身旁，胤祺那总是微弯的背脊，在满殿人和乐融融的映衬下，莫名透出股孤寂。她眼睑微垂，将这瞬间的感触轻轻拂去，如同拂去衣襟上并不存在的微尘。


    在这宫里，懂分寸有时候比热心肠更合时宜。