“闻慧姐姐，今儿个准备做什么好吃的？”小丫头叶青蹲在一篮子嫩绿槐叶前，一边灵巧地摘着叶柄，一边仰头好奇地问。


    “今儿做槐叶冷淘。”闻慧拈起一片深绿色的老叶，凑到叶青眼前，“你瞧，这种老的叶子边角发黄，入口发苦发涩，定要仔细挑出来。”


    她说着，将老叶丢进一旁的篓子里，又压低声音：“主子近来胃口淡，这面要做得格外清爽些。”


    叶青眼睛一亮：“冷淘是什么呀？听着就凉快。”


    这丫头前几日还怯生生的不敢开口，这几日与闻慧相处久了，知道这个姐姐是个难得的直脾气，性子也好，从不摆架子欺负她们这些干粗活的，便渐渐放下了拘谨。如今她做什么都爱默默跟在闻慧身后。


    连闻敏都瞧出来了，有一回抿着嘴笑：“咱们闻慧如今可了不得，走哪儿都拖着条小尾巴呢。”


    “冷淘就是过了凉水的凉面，是唐朝人夏天最爱吃的消暑食物，《唐六典》中，这槐叶冷淘可是九品以上官员才能享用的，”


    “嚯，这么讲究！闻慧姐姐你怎么懂这么多！”


    “嘿嘿，这都是师傅教的，你先把叶柄和老叶子去掉，待会洗干净把槐叶捣出汁，我先去备点猪肉臊子。”


    待猪肉臊子的香气在小厨房里弥漫开来时，叶青已麻利地捣好了槐叶汁。闻慧滤净汁水，手下和面的动作行云流水——这是她的拿手绝活。面团醒发时，她唤来洒扫的叶奇打井水，预备着给煮好的面条过凉。


    槐叶面下锅时，蒸腾的雾气里漫开一股甜中带涩的味道，面粉的甜味和植物的清香混合在一起，有一种说不出的清爽，捞出来入水后，面身慢慢变得紧实。


    日头渐高，红帐高挂。


    穆额齐是被饿醒的。鼻尖萦绕的熟悉香气让她眼睛一亮：“闻慧？”


    “主子好灵的鼻子！闻慧一大早就去小厨房忙活了呢。”


    “佳哉冷淘时，槐芽杂豚肩。”穆额齐莞尔，“这味道，我一闻便知。”


    虽然京城现在流行的是用鳜鱼、鲈鱼、鲜虾做浇头的甘菊冷淘，但穆额齐觉得甘菊炒熟再拌入凉面，吃起来比槐叶冷淘更苦，还是算了吧。


    当然了，虽然不吃甘菊冷淘，但她还蛮喜欢王禹傋那句赞美甘菊冷淘的诗“杂此青青色，芳香敌兰荪”，因为这句话同样适合她用来赞美槐叶冷淘，一样的碧绿可爱，一样食之宜人。


    穆额齐洗漱完，让闻枝盘了一个日常一些的旗头，好待会吃完面低调出门逛逛去。


    刚盘好贝勒爷就一身热气蒸腾着进来了，一群人刚忙完又开始连轴转给这位爷擦汗换衣。


    等到胤祺换完衣服，示意传膳，茶膳房上了些热腾腾的小米粥和奶饽饽，然后便是凉拌豆芽和黄瓜酱菜，往日里都是上这些。


    直到小厨房的人上了两碗碧绿如玉的面条，闻起来味道有些熟悉，胤祺眼中闪过惊喜：“这是......槐叶冷淘？”


    “爷尝尝看？”穆额齐含笑示意。


    碧绿的面条沁出丝丝白雾，看着便觉凉意扑面，果然入口就有些冰牙，清爽弹牙还带着一股槐叶的清香以及猪肉臊子的甘甜，令人暑气顿消。胤祺连用数口，这才满足地放下银箸：“不愧是黄山谷推崇的人生三大美食之一。”


    “爷也读过《侯鲭录》？”穆额齐略显惊讶。


    《侯鲭录》不是什么名人著作，只是一部笔记小说。


    “侯鲭”取自汉代楼护合制美食的典故，暗示此书内容如荟萃百家精华的珍馐，主要涵盖名物考释、习俗方典、评述诗词作品、记录北宋文人轶事。


    《侯鲭录》卷八记载黄庭坚列举三种他认为最美味的食物：一是同州羔羊蒸到烂熟，浇上杏酪调味，吃的时候不用筷子，而是用小刀割着吃，二是用南京白面做的槐叶冷淘，以襄邑的熟猪肉为卤，三是由吴人将松江鲈鱼切成鱼鲙，与共城香稻饭配食。


    “嗯，宫里收着宋版。《侯鲭录》此书采摭繁富，考据精核，无泛设之词，堪称宋人说部典范。尤其对《莺莺传》的考辩，可谓言辞犀利。”


    “原作中元稹处处为张生薄情开脱，后世多有效仿者，能如这般直斥其非的，确实难得。”穆额齐轻叹，“他的悼亡诗字字泣血，可韦丛病逝同年就能与薛涛同居，后又弃薛涛娶安仙嫔。这般行径，倒让人想起《侯鲭录》中记载的另一桩典故——”


    她稍作停顿，从容道：“书中卷三记载，唐时有个叫李益的文人，同样以深情诗作闻名，实则猜忌成性，对妻妾严加防范，甚至用浴盆囚禁。可见文采风流，未必就代表人品高洁。”


    胤祺执箸的手微微一顿。他自然知道《侯鲭录》，却不想她不仅能信手拈来书中的饮食典故，连这般冷僻的人物轶事都记得如此清晰。


    “更讽刺的是，”穆额齐继续道，“元稹在《莺莺传》中借张生之口说‘大凡天之所命尤物也，不妖其身，必妖于人’，将负心的过错推给女子。可他自己历任宰相时，排挤裴度这等忠臣，以诗才谄媚宦官，这难道也是被什么‘尤物’所惑？”


    她语气平和，却字字见血：“元稹与李益，一个以深情掩薄幸，一个借才名行猜忌，女子于他们，不过是成名路上的踏脚石。”


    胤祺凝视着她，这一次是真的被震撼了。


    他见过太多才子，能吟诗作对者众，能贯通古今者少。而眼前这个女子，不仅熟读诗书，更能从故纸堆中洞察人性，将数百年前的文坛轶事与为官之道联系起来，一语道破"文品非人品"的真谛。


    “这世间的芸芸众生，贫者为温饱奔波，富者汲汲于功名。却也有人甘守清贫明心见性，更有人身无半亩心忧天下。各人活法不同，境界自有高下。若是八旗子弟都......”他轻叹一声，未尽之语里带着深意，如今皇阿玛也不必大力整顿旗务了。


    “万有不齐天地事。”人生没有回头路，一切都不会重来，活在当下，做自己该做的，并接受事与愿违，不愧于心，才能越过越好。当你抓住每一个当下，就抓住了自己的人生脉搏。


    穆额齐夹起一筷酱黄瓜，继续道：“各人有各人的活法，就像这酱菜，瞧着都是黄瓜，可有的鲜脆，有的却带着股说不清的陈腐气，全看掌事的人用不用心。”她语气平常，仿佛只是随口品评菜肴。


    “我打小就老觉得黄瓜有股怪味，”穆额齐继续小小地咬了一口，回忆道，“像是……土腥气混着点青草涩，今日这个酱菜倒……吃不出是黄瓜了。”


    这话听着寻常，胤祺执箸的手却微微一顿。他了解穆额齐，她不是无的放矢之人。前日常顺才委婉提过，茶膳房总管黄安近日行事愈发懈怠，不仅采买以次充好，更在背后非议福晋饮食简朴，上不得台面。此刻她提起黄瓜的味道，怕不是无心之语。


    “怪味？”他不动声色地夹起一块酱瓜，这一次，他没有像往常那般随意咀嚼下咽，而是细细品味起来。


    初入口依旧是熟悉的咸鲜爽脆，但随着咀嚼，一股极淡、却绝不该出现的涩味隐隐漫上舌根——这不是新鲜黄瓜该有的清甜，倒像是存放过久、或是腌制时用了次等配料才会有的杂味。


    他眉头几不可察地蹙了一下，随即舒展，仿佛什么都没发生，只将剩下的半块从容咽下。这细微的异样，若非福晋无意间提起，他平日用膳时竟从未留意。


    “这酱菜，确实别有风味。”他放下银箸，语气平淡，目光与她在空中短暂交汇，彼此都看到了对方眼中的了然。他瞬间便领会了她的意图——她递了个绝佳的由头过来，至于如何用，用几分力，则由他定夺。


    直接发作惩处，自然是最简单的。但黄安在内务府根基不浅，又与毓庆宫有些说不清道不明的关联。他今年刚开府独立，若为此等小事大动干戈，难免落人话柄，说他刻薄寡恩，连膳食细务都要斤斤计较，反而因小失大。


    念头电转间，胤祺已有了决断。他转向侍立的常顺，语气依旧平常，甚至带着一丝赞许：“今儿这黄瓜酱菜，倒让福晋品出些不同来。赏茶膳房，银二十两。”


    常顺一怔，险些没反应过来。这酱菜明显有问题，怎么还赏？但他毕竟是心腹，觑见主子那平静面容下深不见底的眼神，立刻心领神会，躬身应道：“嗻。”


    胤祺微微颔首，继续道，声音不大，却足以让周围侍奉的人都听清：“告诉他们，往后……各院的膳食份例，都需如此‘尽心尽力’，不可有丝毫懈怠。” “尽心尽力”四字，被他缓缓吐出，带着一种不容置疑的份量。


    “奴才明白。”常顺这下彻底懂了。这不是赏，这是敲山震虎，是警告。赏你，是主子宽厚，给你留着体面；但主子既然能品出你以次充好，就意味着你的所作所为一清二楚。这轻飘飘的二十两银子，比任何斥责都更让黄安如坐针毡。


    黄安在茶膳房的所作所为，他早有耳闻。上月就有小太监偷偷来报，说黄安以次充好，连酱菜用的都是市集上最便宜的陈年老瓜。只是黄安在内务府根基深厚，与太子爷那边也颇有渊源，贝勒爷今年刚开府，一时还不便动他。如今看来，贝勒爷这是要借题敲打了。


    穆额齐垂眸，唇角掠过一丝极淡的笑意，转瞬即逝。她安静地夹起一筷槐叶冷淘，仿佛方才只是夫妻间寻常的品评。


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    茶膳房内，午后的热气混杂着油烟味，熏得人昏沉。


    黄安正翘着二郎腿，手里捏着个紫砂小壶，有一搭没一搭地啜着凉茶。几个小太监围在他身边，一个捶腿，一个打扇，还有个正眉飞色舞地奉承：


    “要我说，这整个贝勒府的膳食，还得是黄爷爷您掌勺才叫地道！前儿个耿格格跟前的大丫鬟还特意来说，就爱吃您做的熘鸡脯……”


    黄安眯着眼，得意地哼了一声：“那是自然。在这茶膳房，我说东，没人敢往西。就是贝勒爷的膳食，哪样不得经我的手？”


    “那位新来的福晋，也就是面上光鲜。”他啐了一口瓜子皮，“连个热菜都不常点，整日里不是凉面就是冷盘。”


    底下几个小太监互相使了个眼色，都不敢接话。谁不知道黄公公这是嫉妒闻慧在小厨房得了脸，这才在背后嚼舌根。


    正说着，门外突然传来一声通传：“常公公到——”


    黄安一个激灵，连滚带爬地起身，脸上瞬间堆起谄媚的笑：“常公公，什么风把您给吹来了？可是贝勒爷有什么吩咐？”


    常顺缓步而入，目光在茶膳房里扫了一圈，最后落在黄安那张油光满面的脸上。他身后跟着两个小太监，手里捧着明晃晃的银子。


    “黄公公，接赏吧。”常顺的声音不大，却让整个茶膳房瞬间安静下来，“贝勒爷说了，今日这黄瓜酱菜，福晋用着甚合心意。特赐银二十两，望你恪尽职守，往后……莫要忘了自己的本分。”


    “本分”二字，咬得又重又慢，像是一记闷棍敲在黄安心上。


    “这、这……奴才叩谢贝勒爷恩典……”他声音发颤，脑子里飞快转动——那酱黄瓜分明是前几日贪便宜采买的老瓜，随手交给新来的小太监腌制的玩意儿，往日贝勒爷从不正眼瞧一眼，今日这是……


    他猛地想起今早偷懒，故意把送往耿格格处的膳食拖了半个时辰，又克扣了瓜尔佳格格的冰例，冷汗瞬间浸透了后背。


    “常公公，”黄安慌忙从袖中掏出一个沉甸甸的荷包，声音发颤，“奴才、奴才愚钝，还请公公点拨……”


    常顺居高临下地看着他，唇角掠过一丝若有若无的笑意：“黄公公这是说的什么话？贝勒爷赏你，是看重茶膳房的差事。莫非你觉得……这赏赐不该？”


    “不敢不敢！”黄安吓得连连作揖，“奴才叩谢贝勒爷恩典！只是……只是不知福晋究竟是瞧上这酱菜哪一点好了？奴才愚钝，还请公公指点迷津……”


    常顺并不接那荷包，只缓缓踱步到灶台前，指尖轻轻拂过冰凉的灶台：“贝勒爷让咱家带句话：‘灶上的火，该烧就得烧旺些。’可咱家这一路走来，怎么觉着……这茶膳房的火候，时旺时熄的？”


    黄安浑身一颤，险些站立不稳。


    常顺又踱到酱菜架子前，目光在几个坛子间流转，最后停在一个略显陈旧的坛子上。他并不掀开，只淡淡道：“这做酱菜啊，最讲究火候和用料。火候不够，味道就欠了几分；用料不精，再好的手艺也无济于事。”


    他转身看向黄安，语气依然平和：“黄公公在宫中当差多年，这些道理，应该比咱家更明白才是。”


    黄安额上冷汗直冒，常顺这番话看似寻常，却句句都戳在他的痛处。他这才惊觉，自己那些小动作，恐怕早就被人看在眼里。


    “常公公教训的是……”黄安的声音已经带上了哭腔，“奴才一定谨记贝勒爷教诲，往后必定更加尽心……”


    常顺微微颔首，目光扫过茶膳房里每一个太监的脸，最后又落在黄安身上：“黄公公明白就好。贝勒爷既然赏了你，就是还愿意给你机会。这茶膳房的差事……”


    他故意顿了顿，看着黄安惨白的脸色，才缓缓道：“还得你多费心。”


    这话说得客气，可其中的警告意味，让整个茶膳房的人都屏住了呼吸。方才还围着黄安献殷勤的几个小太监，此刻都悄悄后退了几步。几个平日里受尽黄安欺压的小太监，忍不住交换了一个意味深长的眼神。


    常顺的身影刚一消失在院门，茶膳房里顿时炸开了锅。


    黄安瘫坐在椅子上，面如死灰，汗水已经浸透了厚重的官服。他死死盯着那二十两赏银，仿佛那不是银子，而是催命符。


    “都愣着做什么！”他突然暴起，一把抓过身边的笤帚就往小太监身上招呼，“还不快把灶火都烧旺！还有你们——”


    他指着负责往各院送膳的太监，声音嘶哑：“往日是谁负责往耿格格、瓜尔佳格格那儿送膳的？再敢拖延怠慢，仔细你们的皮！”


    茶膳房里顿时一片兵荒马乱。灶膛里的火重新熊熊燃烧起来，映得每个人脸上都明暗不定。


    一个小太监悄悄对同伴耳语：“瞧见没，黄公公这次是真慌了。常公公句句没提过错，却句句都在敲打他……”


    “嘘！小声点！贝勒爷这是借着赏赐敲山震虎呢。往后这茶膳房，怕是不能再像从前那样了。”


    茶膳房顿时一阵兵荒马乱，炭火的哔剥声慢慢地响了起来，比往日更旺，更急。