穆额齐话音方落，在外静候的闻慧便领着两名侍女，将一个犹带余温的砂锅轻稳地呈上桌案。


    开盖的瞬间，一股复合型香气扑面而来。


    五指毛桃的天然椰香、陈皮的沉稳气息、土茯苓的草本清香以及龙骨炖煮后的肉脂香交织在一起，层次丰富而温和。


    胤祺不由得深深吸了一口气。他留意到，每次在此处用膳，汤品从来不会重样，且每一次的食材搭配都暗合药理，滋味多样却均衡和谐，调养补益。方才还只想着陪她用膳，此刻倒真被这香气勾起了食欲。


    “福晋有心了。”他颔首，目光温和，“园中湿气确是重了些，此汤正合时宜。”


    侍立一旁的常顺连忙上前，为贝勒爷盛了半碗汤。那浓郁的香气刺激着嗅觉，腹中的饥饿感顿时鲜明起来。


    胤祺执起汤匙，舀了一勺。但见汤色澄澈，静止时如同琥珀一般，与宫中常见的奶白浓汤截然不同。他带着几分好奇轻轻吹凉，尝了半勺。


    层次分明的鲜味立时在舌尖绽放，醇厚却不油腻，咽下后喉间留有回甘。


    他又细细品了一小口，方才缓缓放下汤匙，眼中闪过一丝了然与赞赏，看向穆额齐。


    “方才还在思忖，”他语气中带着赞赏，“府宴菜单上的开场汤品，虽循例定了皇玛嬷惯用的，却总觉得差了几分新意与匠心。你今晚这道汤，色、香、味皆是上乘，尤以这健脾祛湿之效，最是对皇玛嬷如今的症候。将它列入府宴菜单，再合适不过。福晋今晚用的此汤，怕是心中已有考量了吧？


    穆额齐迎上他的目光，唇角微扬，坦然承认：“爷明鉴。此汤确是岭南家喻户晓的祛湿健脾方。妾身查阅古籍、请教嬷嬷，思忖良久，觉得其性味平和，正对皇玛嬷近来脾胃不振、又需祛湿的症候，且风味独特，不落俗套。”


    她语气转为审慎：“只是，此汤毕竟涉及药材，虽属药食同源，终究与纯粹羹汤不同。妾身不敢擅专，恐御前有失，正想借今日之机，请爷亲自品鉴定夺。若爷觉得尚可，或可替代原定那道上汤，稍显心意；若觉不妥，便依旧是咱们园中一道家常滋味，亦无不可。”


    胤祺眼中赞赏之意更浓。穆额齐此举，既展现了她的用心与能力，又恪守了本分，分寸拿捏得恰到好处。


    他沉吟片刻，指尖在桌沿轻叩：“府宴菜单上的开场汤品，循例沿用旧制固然稳妥，却终究少了份独特的心思。你选的这道汤，色、香、味、效皆是上乘，尤以这健脾祛湿之效，最是对皇玛嬷如今的症候。将其列入府宴菜单，甚好。便按此准备吧。”


    他看向她，语气肯定：“你能想到此节，并考量得如此周详，很好。”


    穆额齐心下一松，眸中漾起真切的笑意。她亲自执勺，为胤祺添了半碗汤，递了过去。


    “能得爷首肯，我便安心了。云嬷嬷所荐例汤固然稳妥，却只是循例办事，显不出咱们小辈的特特别心意。爷选的这道汤，功效暗合皇玛嬷最需颐养的‘脾胃’，口味又是皇阿玛欣赏的清醇厚重。这便不仅是‘备膳’，更是‘尽孝’了。这份体察入微的决断，比汤品本身更为可贵。”


    她端起自己的汤碗，含笑示意，“今日便以汤代酒，敬爷一杯。”


    胤祺眼含笑意接过汤碗。穆额齐这番话，更将此举提升至“孝心”与“体察”的高度，与他的想法不谋而合。这种精神上的契合与默契，远比事务上的协同更令他心喜。


    他没有立刻饮用，而是顺势端起了手边的茶杯，迎向穆额齐“以汤代酒”的举动。胸中涌动着一股难得的舒畅快意，他与她的汤碗轻轻一碰：“你我既有此默契，府宴之事交予你掌总，爷再无后顾之忧了。”


    二人悠闲地用膳过半，气氛愈发融洽。


    穆额齐见胤祺用得差不多了，便以闲聊的口吻提及：“说起来，今日敲定菜单时，还遇着一桩插曲。内务府凌普总管亲自送了一批御赐之物过来，除却皇阿玛在春晖堂提及的酒器、酒曲，还有两盆极名贵的‘十八学士’茶花。”


    当“内务府凌普总管”几字出口，胤祺执箸的动作几不可察地微微一顿。


    凌普此人，不仅是太子爷的奶公，其揣摩圣意之能，在宫内亦是翘楚。以他今时今日的地位，这等跑腿事宜，何须劳动他大驾？


    “他还说了什么？”胤祺语气平稳，却带着一丝不易察觉的探究。


    “凌总管办事自是周到，话也说得滴水不漏。他说，这些是皇阿玛的恩赏，乃属公事。此外……”穆额齐略作停顿，方道，“他还以个人名义，送了些他口中‘不成敬意’的小玩意儿。”


    胤祺闻言，眉梢微挑：“哦？凌总管倒是费心了。是何稀罕物？” 值得他如此迂回地送来？


    穆额齐看向他：“是一罐由乌喇嬷嬷亲手调制的‘玉容散’。凌总管言辞巧妙，借着关心常顺管家在外行走，难免磕碰擦伤为由送出，只字未提其他，单单强调此乃宫中贵主也难求的顶级方子，尤以‘生肌活血、改善疤痕’之效著称。言说备着总归有备无患。常管家若执意推拒，反倒显得不近人情，拂了凌总管颜面。


    他心下拿捏不定，收下后还是呈报到我这里。我瞧着常管家也是一片维护主子的诚心，便未再推辞。”


    哼。”胤祺轻哼一声，听不出喜怒，“他们二人，一个借花献佛，一个顺水推舟。这份察言观色、体贴上意的心思，当真是缜密周到，滴水不漏。”


    凌普借乌喇嬷嬷之手献上玉容散示好，却绝口不提真实意图；常顺心领神会，顺着台阶收下并即刻呈报，既全了对方颜面，也为主子留下了转圜余地。


    侍立一旁的常顺听得贝勒爷点到他与凌普，下意识地将身子躬得更低，目光垂落，面上流露出恭谨待训的神色。然而贝勒爷能当着他的面直言此事，等同于在福晋面前肯定了他的机变与忠心，他心下暗暗松了口气。


    穆额齐听出胤祺话中的明贬暗褒，不仅认可了常顺处事的老练——能领会深意并顺势而为，且未留任何话柄，未令主子感到丝毫冒犯。


    她闲适地夹了一箸清蒸鲈鱼到自己碗中，低头慢条斯理地剔除其间的骨刺，动作自然而专注：“我听闻此物功效特异，第一个念头倒非自用。只是……”


    她的指尖稳定，心思却如那被剥离的细刺，纷繁起伏。


    最初提起玉容散时，她心下确实坦荡，想着不过是寻常人情往来，按例处置便是。“我听闻此物功效特异，第一个念头倒非自用。只是……”她语气转缓，带上几分审慎，“我想着，这等直接用于肌肤之上的物件，又是冲着‘改善疤痕’这等要紧功效来的，纵是乌喇嬷嬷手艺精湛，凌总管情面不小，也觉着不好贸然便用到爷的身上。”


    凌普那看似关切实则意味深长的话语，胤祺方才听闻此事时瞬间的凝滞，都如同这暗藏的鱼刺般，让她无法真正安心。


    “故而私下思忖，不如先让闻慧、闻敏仔细查验方子，试过药性是否温和妥帖。若果然是好物，再与爷商议不迟。届时用与不用，全凭爷的心意，也免得为些不相干的人或事，败了心情和胃口。”


    她说着，极其自然地将剔净骨刺的鱼肉轻轻夹到胤祺的碟中。这个动作做出来，心头的波澜似乎也随着那被妥善处理的鱼刺一同被安置了几分。


    这寻常举动却仿佛成了一种无声的慰藉，慰藉他那可能因旧疤被提及，而泛起的微妙心绪，也慰藉自己那份因窥见潜在风波而生的不安。


    随即，她又为自己夹了一块，那纤纤玉指执着银箸，精准地寻索着鱼肉中隐匿的细刺，小心翼翼地将其与雪白的肉瓣分离，仿佛也在借此动作，梳理着方才谈话间带来的无形荆棘。


    “我原是这般打算，故想先按下不表。但方才独自思量，愈觉不妥。爷，凌普非比寻常内监。”


    他是内务府总管，太子爷的奶父，更是皇上身边最善察言观色之人。他今日此举，当真只是一份单纯的个人心意吗？


    自然，亦不排除凌普见皇上与太后即将临幸此园，想提前烧个冷灶，卖个人情。


    然此举风险不小，能坐稳内务府总管之位者，心机城府必如蚁穴般深邃错综。若无半分风声依据，未必敢贸然行事。


    “这其中的关窍意味，我不敢妄加揣度，更不敢擅自决断。思来想去，觉着必须即刻让爷知晓。”


    她所忧的，并非药效灵否，而是这赠药背后，是否藏着圣意或其他试探。皇阿玛多年来对他这道疤不闻不问，今日凌普却送来玉容散……会否是一种无声的关切？或是某种隐晦的审视？太子爷那边，是否也想借此观察，看他是否仍在意这道疤，是否对现状心存不甘，生了别样心思？


    胤祺的目光在她将那碟鱼肉推过来时，几不可察地凝滞了一瞬。他听着她条理清晰的分析，目光落在碟中那块完整、洁净、再无一丝烦扰的鱼肉上，心中某个沉寂许久的角落，仿佛被极轻地触动了一下。


    从小到大，皇玛嬷的疼爱更多的是关切他饥饱，是长辈充满宠溺的关怀，是“老祖宗”对“孙儿”的疼爱，皇玛嬷不会，亦不必亲自做剔刺这般琐事。


    额娘待他，更多的是居高临下的关怀。


    尚书房的兄弟，各自为营，无人欺他，却也无人真正走近他，名为兄弟，实际上只是维持着表面客气的陌生人。


    妾室们敬他、怕他，小心翼翼地揣摩他的喜好，而伺膳太监会将一切处理得恰到好处，但那是一种训练有素、不带情感的本分，是职责所在，与情意无干。


    何曾有人……会这样，在谈论正事的间隙，如此不着痕迹、理所当然地，为他省去这点微末却烦人的功夫？


    它太自然了，自然得像……像寻常百姓家里，夫妻同桌吃饭时，一方顺手为另一方做的一件小事。


    这份“顺手”，让他头一回体验寻常人过日子的烟火气，一种挣脱了身份桎梏的、纯粹的体贴。


    他生在皇家，长于深宫，习惯了尊荣，也习惯了孤寂。连至亲骨肉都隔着层层宫规与利益算计，何曾体会过这般细腻的、无需言表的照拂？这感觉陌生而异样，带着一丝暖意，悄无声息地沁入心田。


    他默然夹起那块鱼肉，放入口中。鱼肉鲜嫩，滋味清甜，与往常并无不同，可这一次，似乎有什么东西，随着这口鱼肉，一同咽了下去，沉甸甸地落在心底。


    他慢慢用完，方抬眸，看向仍在耐心剔着另一块鱼刺的穆额齐，她的侧颜在灯下显得沉静而专注。


    他开口，声音比方才更低沉了些，接上了她之前关于凌普的疑虑：“你的顾虑，甚为周全。凌普此人，无利不起早。他此举，示好是真，试探，亦未必是假。”