夜色如一块温润的墨翠，缓缓笼罩着畅春园重重殿宇。


    云苑内灯火通明，闻慧正低着头和闻敏商量如何归置从他塔喇府上带回来的回门礼。


    胤祺缓缓剥着岳母大人给他煮的毛豆，这是他第一次吃水煮毛豆，口感倒是意外地脆嫩，就是剥起来有些麻烦。


    据说这玩意长大成熟之后叫黄豆？倒是新鲜。


    穆额齐手肘支在扶手往后稍稍，另一只手理了理裙摆，端起茶盏轻轻地用茶盖压了压浮在表面的玫瑰和桂圆。


    她在家吃毛豆可不是用手剥的，而是从豆荚的一端轻轻挤压，让豆荚裂开一个小口，顺着这道口子慢慢挤，里头的肉就都出来了。


    不过她可没有好为人师的**，剥个豆子而已，还要管这个爷们儿是怎么费力不讨好吗。


    玫瑰花馥郁的香气交缠着桂圆清甜，盈盈袅袅地控住了她方圆半米的空气，舒缓了她今天车驾颠簸的憋闷。


    “岳父岳母厚爱。”他将胜利果实往嘴里抛，语气里带着罕见的笑意，看着那坛据说是张保柱亲手埋了十年的女儿红。


    穆额齐回眸一笑，烛火在她眼中揉碎成了万千星辰：“阿玛额娘是恨不得把整个家都让咱们搬回来。这坛酒，我们找个好……”


    话音未落，窗外陡然传来一串急促却极力压抑的脚步声，随后脚步声暂停。


    常顺的声音在帘外响起，带着一丝不易察觉的催促：“爷，澹宁居的赵公公来了，说是万岁爷有旨意。”


    赵昌，乾清宫中最为神秘的太监，听说他是万岁爷秘密监控臣子、皇子行为的耳目，平日里存在感不强，连常顺都没怎么见过。


    胤祺神色一肃，搁下了手中拆剩了一颗的毛豆。


    方才的闲适荡然无存，穆额齐刚想跟着起身，见他摇了摇头，递了个安抚的眼神，便点了点头，了然地重新坐下了，只当刚刚什么都没听到。


    只是手指不受地控制蜷起来，像绷紧弦的弓。


    他拍了拍她的手，快速起身，整了整衣袍，疾步而去。


    夜色如墨，贝勒府内一片寂静。


    常顺屏着呼吸，紧跟在自己主子胤祺身后，疾步赶往鱼游斋。


    只见康熙皇帝身边的大太监赵昌，一身再寻常不过的太监打扮，立在鱼游斋廊下摇曳的灯笼光影里，气息收敛，若不仔细看，几乎要让人忽略过去。


    “贝勒爷，万岁口谕。” 灯影晃动，赵昌的脸一半隐没在黑暗中，声音既稳又低。


    “儿臣恭聆圣谕。”胤祺当即撩袍跪下。


    常顺也赶紧跟在主子后面，一同跪接。


    “万岁爷口谕，”赵昌字字清晰，“浙江事急，巡抚希德洪暴毙任上，着胤祺即刻启程，密赴浙江，查清原委，相机行事。”


    浙江巡抚暴毙？！


    常顺呼吸一促，心头剧震。他昨日刚跟主子爷禀告浙江灾情，今夜主官就死了？


    “儿臣，领旨。”胤祺的声音沉稳有力，听不出半分波澜。


    赵昌上前一步，亲自扶起胤祺，动作间，一枚可调遣沿途绿营兵马的玄铁令牌，已被悄无声息地塞入了胤祺手中。


    赵昌目光似是无意地扫过胤祺紧握的掌心，声音压得更低，如同耳语：“万岁爷特意嘱咐，此事……不必经过兵部备案。”


    “不必备案”四字，如同惊雷，在胤祺的耳边炸开，瞳孔微不可察地一缩。


    刹那间，廊下的空气仿佛都凝滞冻结。


    不必备案，意味着此行一切调度皆为密行，权力予夺，尽在胤祺一人之手。


    胤祺瞬间领悟了皇阿玛的意图。


    浙江巡抚暴毙，背后必然牵扯极深，派他去，核心是“查清原委”，而非大张旗鼓地剿匪平叛。一旦通过兵部，立刻会打草惊蛇，让幕后黑手有时机销毁证据、串供，甚至布下更致命的陷阱。


    知道他此行真实任务和身份的人越少，他越安全。若大张旗鼓而去，他就会变成一个立在明处的靶子。


    可不备案，也意味着他是一枚孤子。


    成功了，是大清的功臣，是皇阿玛堪当大任的好儿子。


    失败了，他就是这场政治博弈中被无声吃掉的棋子，皇阿玛不会为了他这枚弃子而掀翻整个棋盘。


    他想看的，就是他这个儿子在孤立无援的险境中，如何仅凭一枚令牌和自己的智慧，杀出一条血路，查明真相、稳住局势。


    如果他连自保都做不到，甚至需要朝廷公开救援，那么在皇阿玛心中，他的能力和价值便更不值一提了。


    帝王家，“惜命”和“能干”从来都是矛盾的，一股复杂的酸涩与深入骨髓的孤寂感，瞬间攫住了胤祺的心。


    他低头，看着手中那枚沉甸甸、触手冰凉的玄铁令牌。


    然而，在这沉重的酸涩和孤寂深处，他不得不承认，其中还夹着一丝极淡，却无法忽视的甜意和炽热。


    浙江事急，皇阿玛在众多皇子中，独独选择了他，这本身就是一种无声的认可与重托。


    送走了赵昌，胤祺眼神瞬间恢复锐利，“常顺，召集人手，轻装简从，侧门汇合，一刻钟后出发。”


    他步履如常地回到云苑，穆额齐早就默契地屏退左右，独自等着了。


    此时见他归来，神色凝峻，不由得站起了身。


    “皇阿玛有紧急差遣，我必须立刻离京，归期未定。”他语速很快。


    常顺若是在此，定会惊讶，这是主子第一次在福晋面前，放下了“爷”的称谓，自然而然地称了“我”。


    穆额齐来不及细品这个称谓的变化，“立刻”和“归期未定”已经说明了一切。此去，绝非普通公务


    “府里的一切，就托付给你了。我不在，你就是咱们府里唯一的主人。”


    “我此行是密差，对外……便说是奉旨去巡视庄田。若有外人问起，或府中有任何异常，一切由你相机决断。”


    话已说尽，临别在即，他还是忍不住将她轻轻拥入怀中，声音低沉下去：“那坛女儿红，留着，等我回来再开。”


    听到“女儿红”三字，穆额齐眼眶微热，不由得紧紧攥住了他腰侧的衣袍。


    “爷放心，家里有我。”她将脸埋在他胸前，声音闷闷的，却异常坚定，“万事小心。”


    他不由得收紧了手臂，将她更用力地环抱了一下，拍了拍她的肩背。二人的温存仅仅持续了几息，他便果断地分开。


    此去龙潭虎穴，生死难料，他必须为府里，为她，留下后手。


    “常顺必须跟我走。”他声音低沉，却不容置疑，“他熟悉我所有的事务和人脉脉络，此行险峻，我需要他在身边协调。”


    常顺深知宫中、朝中的派系关系和利害纠葛。


    在查案过程中，接触到任何线索、任何人名，常顺能立刻在脑中勾勒出背后的关系网，为他提供最及时的风险评估。


    留下他，等于自断一臂。


    带走他，才是搏那一线生机的最佳选择。


    她用力点头：“我明白。”


    时间紧迫，胤祺不再多言。他抬手，解下了悬在腰间的一枚羊脂白玉佩。


    玉佩质地温润，雕着简洁的云纹，中间刻着一个满文的“祺”字，是他日常最常佩戴的私物，见佩如见人。


    他牵起穆额齐的手，将玉佩塞进她掌心。


    他的手指修长有力，动作却格外轻柔、郑重。


    “这玉佩，你收好。”他凝视着她的眼睛，语气郑重，“府中……若有万一，可持此佩，去寻九门提督。他见此佩，如见我亲临，会在不违背皇命的前提下，尽力护你周全。”


    他此行必须带走大半精锐，一旦被人趁虚而入，凯音布是唯一能立刻调动人马进行干预的人。


    穆额齐感觉到玉佩沉甸甸地贴在掌心，冰冰凉凉的。


    她没有推辞，手指收紧，紧紧覆住了那枚玉佩：“爷的话，我记下了。”


    她的声音依旧平稳，眼神却异常明亮坚定，如同暗夜中的群星闪耀。


    他深深看了她一眼，似要将她此刻的模样刻进心底，再不留恋，霍然转身。袍角在夜风中翻飞，身影迅速融入廊下的黑暗，决绝而坚定。


    而那坛尚未开启的女儿红，静静地立在角落，成为了一个关于等待与归来的无声约定。


    不过一炷香的功夫，贝勒府侧门已悄无声息地集结了一队精悍护卫，马蹄皆包裹了厚布。


    胤祺翻身上马，最后回望一眼灯下那个纤细却挺拔的身影，以及长春园内温暖的灯火，旋即勒紧缰绳，“驾！”一声低喝，队伍如利箭离弦，迅速融入浓稠的夜色之中。


    刚驶出巷口，便有人借着夜色掩护，将一份刚收到的密函递到胤祺手中。


    “爷，我们留在浙江的人刚送到的，希德洪死得蹊跷，说是突发恶疾，但其家眷已被严密看管，无法接触。另外，事发前，有漕帮的人曾在巡抚衙门后街出现过。”


    胤祺示意队伍先行，自己就着微弱的光线，快速浏览着新的密函。希德洪之死，太过巧合，像是被人精准地掐断了最重要的线头。


    火折子猛地一跳，当他的目光扫过“漕帮的人曾在巡抚衙门后街出现过”这一行字时，指尖骤然捏紧，那页薄薄的密函仿佛瞬间变成了烧红的烙铁！


    不是意外，不是病故。是灭口！


    这两个字带着浓烈的血腥气，瞬间冲散了火折子带来的微末暖意，连盛夏的夜风都变得阴寒刺骨。


    能驱使漕帮做下刺杀封疆大吏这等勾当的，绝非寻常人物。他的思绪如同被无形之手牵引，瞬间锁定了一个名字——漕运总督慕天颜。


    漕帮的生杀予夺、财路航道，很大程度上都捏在漕运总督的手里。


    慕天颜是唯一能直接、高效且“悄无声息”地通过漕帮执行此类任务的人。只有他，才能如此不动声色地让一群“江湖草莽”成了封疆大吏的索命无常。


    那么，慕天颜为何要杀希德洪？是为了掩盖什么？还是……希德洪那张嘴里，可能吐出更骇人听闻的人名？


    一个更庞大、更幽暗的轮廓在胤祺脑海中隐隐浮现。


    他感觉自己仿佛站在了一个深不见底的洞口，方才看到的“漕帮”二字，不过是洞口吹出的第一缕阴风。一股寒意无声无息地顺着他的脊椎爬升。


    他感觉自己正走向一个巨大的、精心布置的泥沼，希德洪的尸体，或许只是浮在表面的第一个诱饵。