杏仁将背上那卷厚重的包袱放在今日唯一拾掇干净的东厢房内。


    摊开来，是从闻风馆里带出的被褥，云锦缎面的，正是裴娇娇从前用惯了的旧物。


    待杏仁手脚麻利地铺好被褥，裴娇娇便坐了上去。


    昏黄的灯火摇曳，将沈玉堂躬身伫立的身影拉长在斑驳的墙壁上，透着股难以言说的颓然。


    裴娇娇抬眼看他，轻声问：“怎么？这是后悔今日跟我们去了？”


    沈玉堂摇摇头，脊背弯折得更深了些。


    “那为何这般模样？”她追问。


    他喉结滚动，发出滞涩的声音：“是……是我太高估自己了，还险些连累了你们。”


    裴娇娇眼中掠过一丝诧异，他竟是这般想的？


    随即她继续试探：“既如此，往后你便不要再跟去就好了。”


    “不行，”沈玉堂抬起头，带着一股执拗，“我得去。”


    “哦？还去？”裴娇娇唇角微勾：“不怕再被哪位贵女缠上了吗？若再有下次，我可不一定还能替你解围了。”


    沈玉堂垂下头，沉默片刻，似在思忖，片刻后低声道：“放心，下次……我自有我的法子。”


    裴娇娇轻笑一声，不再追问。


    恰时，杏仁端着铜盆热水进来伺候裴娇娇梳洗就寝。


    沈玉堂见状，躬身退出了屋子。


    庭院清冷，月光寂寥。


    他环顾四周，今日一整日才拾掇了一间东厢房和角落的厨房。


    如今只能打算在灶台边将就一宿，明日再将西厢房打扫好。


    没多会儿，屋外脚步声响起。


    杏仁抱着一床厚实的锦被进来，往灶台旁一放。


    “喏，这些是你的！”她语速飞快，说完便转身离去。


    沈玉堂怔在原地，看着那床簇新厚实、触手光滑的锦被，一时有些恍惚。


    这竟是十数年来，他头一次用上如此奢侈的物件。


    被褥撑开，从里面滑落出一罐小瓷瓶，赫然写着“跌打药”几个字。


    裴小姐她……怎的这般心善？


    指尖抚过冰凉滑腻的缎面。


    他不免想：这一切，都是他害的。


    若非他误会了裴小姐的处境，此刻的裴小姐，本该安稳地躺在裴府那张精雕细琢的千工拔步床上，拥着轻暖柔滑的丝绸锦被，舒舒服服地安眠。


    他可真该死啊！至少、至少他得做点什么！


    嗯……明日就去看看！


    翌日一早，裴娇娇步出房门，便觉院子清爽了不少。


    昨日的杂草、零碎悉数不见，连青石板都像被仔细擦过。


    “这怎么回事？”她挑眉唤来杏仁。


    “哦，是沈公子，”杏仁回道，“他天刚蒙蒙亮就在院里忙活了，正屋和西厢房也都收拾利索了！”


    “他？一个人？”裴娇娇微讶。


    “是啊！”杏仁语气里带着点佩服，“奴婢想搭把手，他却说这合该是他的事情，愣让奴婢歇着，奴婢都坐了一早上了，还怪不自在的。”


    “那他人呢？”裴娇娇环视一圈，没瞧见沈玉堂的人影。


    “做好早饭就出去了，说是去市集寻摸点他能干的活计。”杏仁说着，将沈玉堂备好的清粥小菜端了上来。


    微微粘稠的米粒盛在粗陶碗里，伴着一丝若有若无的脂香，再搭配了一小碟酱黄瓜，上面撒上几粒炒香的芝麻。


    裴娇娇舀起一勺送入口中，粥米软糯熨帖，米香醇厚，再夹上一小片酱黄瓜，与清粥的淡雅在口中交织在一起，形成一种简单又和谐的美味。


    她完全没料到，沈玉堂竟连这么一份普通的白粥，都能做到色香味俱全，完全不逊色于京城那些大酒楼里的味道。


    顿时，有了新的想法。


    她立刻招手示意，杏仁会意，连忙俯身凑近。


    “你说，咱们要是把沈玉堂这厨艺的精髓弄到了手，是不是娘的雀满楼就有救了？”


    她正愁不知道先从娘亲哪家店铺开始下手呢。


    杏仁眼睛一亮，用力点头：“对呀！小姐英明！”


    “好！”裴娇娇决定了，“用完膳，咱今日就先去把雀满楼的地契盘下来！”


    两人匆匆出了门去往城中东巷。


    正值午市最热闹之际，两旁酒楼食肆人声鼎沸，缕缕饭菜香气争先恐后地溢出店门，勾引着行人的馋虫。


    然而，当她们行至巷子深处，眼前的雀满楼却像被遗忘的角落。


    往里望去，偌大的大堂里只稀疏坐着两三桌客人，安静得能听见算盘珠子拨动的单调声响。


    杏仁忍不住倒吸一口凉气：“小姐……这、这雀满楼和奴婢印象里……也差得太多了吧！”


    “是啊……”裴娇娇心头一涩。


    她怔怔地望着二楼熟悉的位置，眼前浮现出往日的景象。


    小时候，娘亲温软的手总是牵着她笑盈盈地坐在二楼靠街边的位置。


    每当她吃得满嘴油光，腮帮子鼓鼓囊囊时，娘亲便会含着笑用手帕替她擦拭嘴角的残渣，柔声问：“娇娇，好吃吗？”


    “嗯嗯！”小脑袋用力点着，一双眼睛亮晶晶的，“娘亲，好吃！特别好吃！”


    娘亲眼底的笑意便更深了，带着笃定和期许：“那就好，我们娇娇喜欢的味道，必定也是这京城里顶顶好的味道。”


    然而自娘亲病逝以后，这些家产大多由裴家雇人接手打理，起初倒也能挣着几分薄利。


    可近几年里，附近多了许多新开业的酒楼，招牌菜色一家多过一家。


    雀满楼又经营不善，就成了裴家这几年里最亏钱的产业之一。


    裴家很早就想要将这间铺子卖掉，奈何一直没有人愿意接手。


    裴娇娇回过神来，命杏仁换了男装，去雀满楼走了一遭。


    不过半日光景，杏仁已拿着房契、地契笑着走出来，“小姐，成了！”


    裴娇娇接过房契、地契，二人喜不自胜，归家的路上又采买了各色鲜蔬鱼肉，兴冲冲赶回小院。


    恰巧沈玉堂也回来了，只是他的步履却沉重得多。


    裴娇娇今日心情大好，难得地漾开一丝笑意，主动迎上前去：“回来了？”


    这突如其来的和颜悦色，倒叫沈玉堂一时怔住，讷讷道：“……嗯。”


    “是怎么了吗？”他下意识地问道。


    “没什么！”裴娇娇指了指杏仁手中满满当当的菜篮，“就是今日心情甚好，我和杏仁在外买了许多菜，你给我们做？”


    “只是这事儿啊，”沈玉堂心头一轻，温声道，“好，我这就去。”


    不同的是，这次裴娇娇和杏仁一同进了厨房。


    沈玉堂见状颇感局促，温言劝道：“这厨房脏污之地，恐污了两位姑娘的衣裙，不若先移步屋外……”


    “无妨！”裴娇娇截断他的话，眸光清亮，带着毫不掩饰的好奇，“我今日就想瞧瞧，是何样的一双巧手能将这普普通通的食材都化作珍馐美馔？”


    沈玉堂耳尖蓦地飞起一片薄红。


    这般直率的夸赞，还是头一次从一个姑娘家口中听来。


    他有些无措地移开视线，默默挽起衣袖，洗菜、切配，动作行云流水。


    一条活鱼在他手下顷刻间化作薄薄的鱼片，鱼骨则被煎得金黄，旋即注入清水熬煮成浓白的汤底。汤沸后，放入金黄的豆芽、青菜略烫一会儿捞出，再将鱼片滑入滚汤，烫数十下，一并倒入海碗中。


    再在上面撒上几圈红椒、葱花。他又从怀中拈出几粒乌黑油亮的小粒。


    裴娇娇眼尖，好奇道：“这是何物？”


    “花椒，是我家乡特有的香料。”沈玉堂答道。


    他舀起一勺滚烫的清油，手腕一倾—“滋啦—！”


    热油激起奇异的麻香裹挟着椒香、葱香轰然炸开，瞬间盈满狭小的厨房，霸道地钻入鼻息。


    沈玉堂端起海碗，向裴娇娇介绍：“这道菜是椒麻鱼片！”


    裴娇娇一双眼睛紧盯着海碗，一瞬不瞬。她藏在身后的手，指尖飞快地向后点了点杏仁。


    “快、记下了吗？”


    杏仁口中念念有词：“记、记下了！花椒、红椒、热油泼之……”


    沈玉堂有些疑惑：“记下这些做什么？”


    裴娇娇心头一跳，面上却强作镇定，下巴微扬，带着点骄横掩饰道：“怎么？我记一下都不行吗？”


    沈玉堂见她这般反应，只是温顺地点点头：“无妨，小姐若觉得有趣，记下便是。”


    随后又是一道，清炒莴笋，他从灶台旁的小陶罐中舀出一勺雪白的膏体。


    裴娇娇没瞧见过，她指着小罐问：“这是何物？”


    “是猪油，”沈玉堂一边解释，一边将猪油舀入热锅中，“昨夜烹肉时特意熬出来的，但只得了这点。”


    翠绿的莴笋片滑入锅中，与融化的猪油相遇，发出更欢快的“滋啦”声。


    “那为何要加这猪油？”裴娇娇追问。


    沈玉堂手腕轻抖，熟练地翻炒着，解释道：“猪油性温润，炒青菜最是相宜。用它炒出来的菜蔬，不仅香气更醇厚，颜色也会格外鲜亮通透，瞧着便有食欲。”


    裴娇娇随即又问了昨晚的两道菜和今早的清粥、酱菜的做法，沈玉堂也都一一细致解答。


    眼见最后一道菜即将出锅，裴娇娇不动声色地后退了半步，朝杏仁使了个眼色，主仆二人默契地退出了厨房，回到堂屋。


    杏仁心领神会，立刻小跑着回到东厢房，取出笔墨纸砚，伏在案前，凭着记忆将方才所见沈玉堂烹饪的用料、火候、手法乃至那勺雪白猪油的妙用，悉数详尽记录。


    写罢，又小跑着回来，将墨迹未干的纸笺呈给裴娇娇：“小姐，您瞧~”


    裴娇娇接过，目光快速扫过，确认无误后，微微颔首：“嗯，记的甚好。”


    她将纸笺递回给杏仁，眸色沉静：“明日一早，你便带着这食谱去找清风。让他重新物色几位手艺过硬的大厨，再寻一位精明可靠的掌柜。至于雀满楼现今的人手……”她略一沉吟，很快便有了决断，“若有人愿意留下，一律降级留用。譬如掌勺的师傅，降为助厨；掌柜及其他人等，都去跑堂听用。若是不愿屈就的，便按例结算工钱，允其自去吧。”


    “是，小姐。”杏仁郑重应下，妥帖地将食谱收进怀中。


    片刻后，沈玉堂端着托盘出来，三菜一汤依次摆上桌。


    椒麻鱼片红亮诱人，清炒莴笋碧翠欲滴，另有一道酱色浓郁的炖肉和一盆奶白的汤羹，色泽搭配和谐，香气扑鼻。


    他放下碗碟，便习惯性地转身要回那狭小的灶房。


    裴娇娇的目光停在那几碟色香味俱全的菜肴上片刻，终是开口叫住了正要吃饭的杏仁：“去，让沈玉堂也出来，一道用些吧。”


    毕竟，才拿了人家的秘方，再不让他上桌吃饭，那连裴娇娇也是做不出这样的事儿的。


    杏仁放下碗筷，欢快地应声：“好嘞。”


    然等杏仁回来时，还是只有一人。


    裴娇娇眉头微蹙，以为他是不识好歹，冷哼出声：“怎么？本小姐纡尊降贵请他同桌，他还端上了架子不成？”


    “不、不是的，小姐！”杏仁连连摆手，面色古怪，“沈公子他……他、他竟在灶房边睡着了！”


    “睡着了？”裴娇娇也是一怔。


    “千真万确！就在那柴堆旁的地上！”


    两人快步走向厨房，果然见沈玉堂蜷缩在灶台旁，背靠着几捆干柴，双目紧闭，呼吸均匀绵长，沉沉地睡了过去。


    杏仁忍不住咋舌：“这是有多累啊？竟能倒头就睡！小姐，需不需要……”


    “不必了。”裴娇娇打断她，目光复杂地落在沈玉堂沉睡的脸上，“他既不曾开口相求，我们又何必上赶着去管他。” 说罢，转身便走。


    到了半夜，一阵穿堂的冷风灌入厨房，激得沈玉堂打了个寒颤，悠悠醒转。


    他揉了揉酸涩沉重的眼皮，意识还有些混沌，只想着去西厢房寻个避风处再睡会儿。


    费力起身时，眼角余光蓦地瞥见灶台上留着一只粗瓷大碗，被另一只碗仔细地倒扣着盖得严严实实，静静地搁在微凉的灶台边缘。


    碗沿边缘，还依稀残留着一点傍晚菜肴的油光，肚子也不合时宜的发出了声音。


    所以……这是特意为他而留的吗？


    端起碗的刹那，沈玉堂想着：裴小姐……当真是个好人啊！他还需努力些、再努力些！可不能再让她过这些苦日子了！