景和元年的春天，皇城根儿下的穿堂风还带着未尽的寒意，凉飕飕的。


    虽得了沈侍郎的亲口指派，但一应人事文书、官袍印信，都还需按章程从翰林院发出。次日，她便不得不先去那个原本以为就此别过的“清水衙门”报到。


    林椿归穿着她那身崭新的、但浆洗得过于硬挺、穿在身上空荡荡不甚合体的绿色官袍，站在翰林院宽敞却气氛凝滞的大堂里，感觉自己像个误入了豪华包间，手足无措的店小二。


    翰林院的周学士，捧着个保温杯似的紫砂茶杯，眼皮耷拉着，用杯盖慢悠悠撇着浮沫，话里的温度比杯里的茶水还凉：“林修撰是沈侍郎亲点的高才，我们这翰林院清水衙门，案牍劳形，怕是委屈您了。劳驾，边上稍候片刻。”


    这“稍候”，说得轻巧，字面下却透着冰碴子，是明摆着的下马威。林椿归只觉胸中一股郁气直冲顶梁，脸上却还得绷着，维持着那副温顺得体的微笑，像沸水顶着一层纹丝不动的盖。


    林椿归能清晰地感觉到四面八方投来的视线，黏腻又探究。


    左边那个整理文书的中年官员，每次抱着卷宗路过她身前，都要刻意放慢脚步，目光在她脸上、身上意味深长地转一圈。


    右边两个年轻的编修，一边磨墨一边交头接耳，眼神瞟过来时，带着毫不掩饰的好奇，以及那好奇底下更深一层的轻蔑。


    就连门口值守的小吏，腰板都比平时挺得直些，嘴角那丝若有若无的、看好戏的弧度，分明是在提醒她：你，是个异类。


    空气里弥漫着一种微妙的尴尬与排斥，仿佛她身上带着什么不洁之物，玷污了这清贵之地。


    就在她考虑要不要假装整理其实并无褶皱的衣冠，来缓解这令人窒息的尴尬时，救星——或者说，是引她踏入更大麻烦漩涡的源头——来了。


    一道绯红色的身影迈过翰林院高高的门槛，袍角带风，步履沉稳。沈存章径直走向周学士，目光甚至没有在林椿归身上停留一瞬，仿佛她只是堂柱旁一件不起眼的摆设。


    “调《江淮水利地理志》。”他声音不高，却自带一股不容置疑的权威。


    方才还老神在在的周学士，立马变了脸色，放下茶杯，脸上堆起近乎谄媚的笑容，连声应道：“是，是，沈公稍候，下官这就去取。”


    他亲自小跑着去书阁，不多时，便捧着一册厚重的志书，恭敬地递到沈存章手中。


    沈存章接过，随手翻了两页，验明无误，这才像是刚看见旁边还杵着个人影，目光轻飘飘地掠过林椿归，对周学士补了句，语气平淡：“哦，对了，她的人事关系今日起转清吏司，手续今日办好。”


    说完，也不等周学士回应，拿着书，转身便走，动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水。


    ……这就解决了？林椿归愣了一瞬，几乎没反应过来。大人物就是大人物，轻描淡写一句话，顶过她在此处憋屈半天。


    她立刻迈步跟上。看着前面那道代表着无上权柄与莫测前程的背影，她心里五味杂陈。权势果然是好东西，能叫方才还颐指气使的人瞬间卑躬屈膝。那位周学士，此刻正躬身站在门口，连头都不敢抬，与之前的倨傲判若两人。


    穿过翰林院深深的庭院，走向隶属吏部的那片更为森严的官署区域。青石板路被步履磨得光滑，两侧古柏苍劲，鸦雀无声，只有他们一前一后的脚步声在寂静中回响。


    但下一秒，远远传来两个小吏扭打的声音。


    “敢贪墨老子的跑腿钱！揍不死你！”


    “放屁！那是对不上账！”


    林椿归跟着沈存章刚进门，就看到这鸡飞狗跳的一幕。她愣住了，这和她想象的森严官衙完全不同。


    沈存章眉头都没皱一下，直接对旁边抱臂围观的一个黑壮汉子道：“王录事，拉开。”


    那叫王录事的汉子咧嘴一笑，露出满口黄牙：“好嘞沈公！”他上前，像拎小鸡一样把两人扯开，声音洪亮，“要打到外面打去！别脏了沈公的眼！”


    沈存章这才转向院子里一个穿着青色官袍、面色尴尬的精干男子：“徐主事，这就是你管的人？”


    徐主事狠狠瞪了那两个小吏一眼，连忙拱手：“下官失职，请沈公责罚。”


    “责罚稍后。”沈存章语气平淡，却带着不容置疑的压力，“江右漕运的烂账，今天必须理出个头绪。你的人要是算不清，我就找算得清的人来。”


    徐主事头垂得更低：“下官明白，正在加紧核算。”


    沈存章不再看他，侧身将林椿归让了出来：“林椿归，新科进士，来帮你算账。把鄱阳湖段近三年的转运明细和所有关联批文都交给她。”


    徐主事猛地抬头，难以置信地看向林椿归，又看看沈存章：“沈公，这……这些都是核心账目，她一个新人……”


    “新人？”沈存章终于瞥了他一眼，眼神没什么温度，“甲榜第七的新人，脑子总比你这几个只会打架的清楚。还是说，你那账目怕人看？”


    徐主事脸色瞬间白了：“下官不敢！”


    “那就照办。”沈存章不再废话，对林椿归道，“给你一天时间，把里面所有不对劲的地方给我圈出来。”说完，转身就走，干脆利落。


    沈存章一走，院子里顿时安静下来。


    徐主事脸色铁青，胸口起伏了几下，才勉强压下怒火。他脸上的肉抖了抖，挤出一个假笑：“林修撰，高才啊。沈公吩咐了，下官一定配合。”他扭头对刚才打架的那个瘦高个小吏说：“去，把鄱阳湖那边三年的‘核心账本’和‘批条’，都给林修撰‘请’过来。”


    林椿归心想：“‘请’过来？这听着就不是什么好话。”


    果然，瘦高个吭哧吭哧搬来了两大木箱子，砰地一声砸在石桌上，震起一层灰。


    “林修撰，您慢慢看，不着急。”徐主事笑得像只老狐狸。


    看着那两座摇摇欲坠的“账本山”，林椿归心里咯噔一下，头皮微微发麻。她算是看明白了，这位徐主事打定主意要用这海量的、杂乱无章的文书把她淹没，让她知难而退。


    她深吸一口气，脸上却没露出半分怯意，反而扬起一个恰到好处的、带着点新人特有的腼腆和认真的笑容：“徐主事，这些卷宗……真是包罗万象，连扫帚采购都记录在案，可见衙门管理细致。下官一定仔细翻阅，不负沈公与您的期望。”


    她这话听着是奉承，细品却带着软钉子。徐主事嘴角抽了抽，哼了一声，没接话。


    林椿归也不在意，自顾自坐下，解开绳子，随手拿起最上面一本翻看起来。果然如她所料，真正关键的漕运数据被撕得七零八落，隐藏在大量无关紧要的日常记录里，如同大海捞针。


    时间一点点过去，林椿归看得极快，手指偶尔在某些异常数字或缺失处轻轻点过，眉心微蹙。过了约莫一个时辰，她忽然合上一本册子，抬起头，脸上带着些许恰到好处的困惑，声音清亮地开口：


    “徐主事，下官愚钝，看了这许久，发现乾元二十四年的湖西粮库出库单，还有当年押运船队的行程记录，似乎并未在这两箱卷宗之内。可是下官遗漏了？还是……这些并非鄱阳湖段的核心文书？”


    徐主事正端着茶杯，闻言眼皮都没抬，慢悠悠地吹着浮沫：“哦，那些啊……那是密件，需得两位主事一同画押才能调阅。不巧，另一位李主事今日告假了。林修撰且先看着这些吧，明日，明日再说。”


    “原来如此。”林椿归点了点头，表示理解，随即又露出一点为难的神色，“只是沈公吩咐，今日需理出头绪。若缺了这些关键凭证，许多数据便如无根之木，难以核对。譬如眼下这乾元二十三年底的这笔运粮损耗，数目似乎有些异常，却无对应的行程佐证，下官实在不敢妄下判断……”


    她语气诚恳，一副一心为公、生怕耽误进度的模样。


    徐主事放下茶杯，脸上挤出一丝不耐烦：“说了明日就明日！沈公那边若问起，自有我去解释，林修撰只管看你的便是！”


    “下官明白了。”林椿归低下头，继续翻看账册，似乎接受了这个安排。


    然而，不到半盏茶的功夫，她又抬起了头，这次声音里带上了几分不易察觉的急切，像是终于按捺不住：“徐主事，还有这押运官更迭的记录，此处明显有缺漏，与兵部档册定然对不上，若无完整记录，这责任链条便无法厘清，这……”


    “够了！”徐主事终于被她这一而再、再而三的“请教”弄得火起，猛地一拍桌子，“让你看你就看！哪来那么多问题！新人就要有新人的样子！”


    他这一声吼，引得院子里其他偷偷观望的胥吏都缩了缩脖子。


    林椿归被他吼得似乎愣了一下，脸上那点刻意维持的恭敬和请教瞬间褪去，取而代之的是一抹被无端训斥后难以掩饰的委屈和倔强。她抿了抿唇，想说什么，最终却只是垂下眼睫，低低应了声：“……是下官多嘴了。”


    她不再说话，重新埋首于账册之中，只是翻阅的速度明显更快，指尖用力，几乎要将纸页捏皱，那紧绷的侧脸和微微发红的耳根，清晰地透露出她正在努力压抑的不满和焦躁。


    徐主事看着她这副模样，心头一阵快意，只觉得这不知天高地厚的小丫头总算被震慑住了。他喝着茶，嘴角挂着冷笑，等着看这不知天高地厚的小姑娘什么时候崩溃。


    时间一点点过去，林椿归偶尔会停下笔，在几张边缘粗糙的废纸上飞快地记录着。她全神贯注，试图在庞杂的信息中理出头绪。


    徐主事放下茶杯，踱步过来，目光在她手边的废纸上扫过，眉头紧锁。


    “林修撰，”他声音带着明显的不悦，“你这写的是什么？鬼画符一般！清吏司是何等严肃之地，所有文书往来皆有定式！你这般胡乱书写，成何体统？”


    林椿归胸口那团火终于窜了上来——账本东拼西凑的是他，不给关键文书的是他，现在连她随手记几个数字都要刁难！这样不行，那样不许，到底几个意思！


    林椿归抬头，尽量语气平和：“回徐主事，下官只是随手记下要点，便于梳理，并非正式文书。”


    “要点？”徐主事嗤笑一声，手指重重敲在石桌上，“我看是故弄玄虚！沈公让你来核对账目，不是让你来玩猜谜的！你这些乱七八糟的东西，万一夹带了不该记的，或是将来对账时凭据不清，责任谁来承担？”


    他越说越觉得自己占理，声音也严厉起来：“立刻按衙门的标准格式，重新誊录！把这些乱七八糟的草稿都给我！核对账目，必须步步留痕，清清楚楚！”


    林椿归瞬间明白了他的意图。这根本不是在乎什么格式，就是要消耗她的时间和精力，让她无法按时完成沈存章交代的任务！


    她看着徐主事那副道貌岸然、拿着鸡毛当令箭的嘴脸。她深吸一口气，强压下争辩的冲动，知道在“规矩”二字上，自己作为新人很难占到上风。


    林椿归下意识把纸张往怀里一收。这个动作激怒了徐主事，他竟伸手要抢！


    “徐主事！”林椿归又惊又怒，霍然起身，纸张被扯得哗哗作响。


    “这只是下官的随手草稿！”


    “清吏司没有草稿！只有合规的文书！”徐主事已经完全失态。


    林椿归看着他那副不容置疑的权威姿态，心中怒火翻腾，但一个更清醒的念头压过了冲动：此刻与他硬碰硬，除了坐实“顶撞上官”的罪名，毫无益处。


    林椿归已做出决断。


    手上力道一松，她任由徐主事夺去了那些纸张，甚至顺势微微后退半步，低下头，做出恭顺的姿态。


    唯有那双垂在官袍宽袖之下、悄然攥紧的拳头，泄露了她此刻真正的情绪。


    “徐主事教训的是。”她的声音恢复了平静，甚至带着一丝恰到好处的惶恐，“是下官思虑不周，忘了规矩。这些草稿……您拿去便是。”


    这突如其来的服软，反而让准备发难的徐主事愣住了，蓄满力的一拳仿佛打在了棉花上。


    徐主事看着她这副逆来顺受的模样，虽然达到了立威的目的，心头却莫名掠过一丝不安。他冷哼一声，将揉皱的纸张狠狠攥在手心，拂袖而去。


    院子里恢复了寂静，只有书页翻动的声音。


    王录事凑过来，压低声音，带着几分恨铁不成钢：“林修撰，你就这么让他……”


    林椿归抬起头，对他露出一个宽慰的、成竹在胸的浅笑，低声道：“王录事，劳烦您一件事。”


    “您说？”


    “帮我看看，徐主事离开后，是回了值房，还是……急着去了别处？”


    王录事一愣，随即恍然大悟，重重点头：“俺明白了！”


    夜幕降临，林椿归是最后一个离开清吏司的。她仔细锁好值房的门，抱着今日反复翻阅的那几本核心账册，踏着月色往回走。


    回到简陋的居所，她点亮油灯，铺开纸笔。白日里强记于心的那些矛盾之处、断裂的线索、可疑的关联，如同潮水般涌出，被她清晰、缜密地梳理成文。


    她写得极其专注，直到窗外泛起天光。


    卯时初，林椿归已穿戴整齐，带着那份一夜未眠的成果，准时出现在沈存章的值房外。


    [可怜][可怜][可怜]


    作者有话说


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    第2章 朱门第一步