“出发！”


    向拯民一声令下，武昌西门缓缓开启。没有震天的战鼓，没有喧嚣的号角，只有一阵清脆如雨的驼铃声，从城门深处悠悠传来。


    五百峰骆驼排成三列，背上驮着压缩干粮、便携蒸馏器、急救包，还有阿朵亲手配制的防沙眼药粉。骑兵在侧，步兵居中，后方是两辆低矮的蒸汽机车——烟囱喷着白气，像两条沉默的铁龙。


    雪魄走在最前头。


    它没披甲，没戴饰，一身雪白皮**在晨光中熠熠生辉。可全军将士都知道——那是他们的魂。


    “看，白虎开道，西域必平！”一个年轻士兵低声说，声音里满是敬畏。


    向拯民骑在马上，回头望了一眼武昌城楼。覃玉站在那里，手里攥着那块阿依莎送的羊毛毯，风吹起她的衣角，像一面不肯落下的旗。


    她没来送行，只让人递了封信，上面写着：“若遇风沙迷路，就跟着雪魄走。它认得回家的路，也认得去西域的路。”


    向拯民把信贴身收好，一夹马腹：“走！”


    西征，开始了。


    起初几日还算顺利。沿汉水北上，补给充足，百姓夹道相送，有人甚至跪地献水：“将军，替我们看看西域的杏花。”


    可一过洛阳，天地骤变。


    黄沙漫天，热浪如刀。白天四十度，夜里零下。水囊里的水一天就得换三次，不然就馊了。更糟的是，霍集占派来的细作混在流民中，夜里割断骆驼缰绳，往粮袋里掺沙。


    “这仗还没打，先跟老天和耗子斗上了。”巴勇骂骂咧咧，一边检查被破坏的蒸馏器。


    向拯民却冷静：“这才是西域——不给你喘息的机会。”


    他立刻调整战术：


    骑兵不再一味前冲，而是分三队轮换探路，每队配一名回部向导；


    步兵夜间扎营时，挖双层壕沟，外层防沙暴，内层藏**；


    蒸汽机车只在黎明和黄昏运行，避开正午高温导致的铁轨变形。


    最关键是人心。


    一天夜里，一个叫小石的少年兵偷偷哭——他想家了。向拯民没训他，反而坐在他身边，讲起自己第一次执行任务时，躲在雪地里三天三夜，靠一块巧克力活下来。


    “怕，正常。”他说，“但你要记住，你身后有千万个像你一样的孩子，等着我们带和平回去。”


    小石抹了泪，第二天主动报名加入夜巡队。


    然而，真正的考验在疏勒河谷。


    情报显示，霍集占在此设伏三千人，扼守水源。若强攻，伤亡必重；若绕行，需多走七天，水粮恐撑不住。


    “怎么办？”巴勇急得直跺脚。


    向拯民却笑了：“他以为我们非得抢水？我们自己造。”


    他下令全军就地扎营，工兵连夜组装便携式蒸馏塔——这是他在施南就试过的技术，用太阳能+简易冷凝管，把河水净化。


    同时，他放出风声：“华夏军缺水，明日必退。”


    果然，半夜，敌军偷袭。


    可他们扑了个空——步兵早已埋伏在两侧沙丘，骑兵从后包抄。而营地中央，只有几口冒烟的蒸馏锅。


    “开火！”向拯民一声令下。


    改良**齐射，火光映红夜空。敌军大乱，以为华夏有“神火相助”，溃不成军。


    战后清点，缴获三百峰骆驼、五千袋粮，还有……一封密信。


    信是霍集占写给准噶尔贵族的，内容令人发指：他故意炸毁上游水坝，就是为了让牧民逃亡，再以“收容”为名，强征青壮为奴。


    “畜生！”巴勇怒吼，“这种人，该千刀万剐！”


    向拯民却沉默良久，忽然下令：“把缴获的粮水分给附近流民营。再告诉他们——水坝，我们修。”


    三天后，疏勒河上游，华夏工兵队开始修复水坝。消息传开，逃亡的牧民纷纷返回。


    一位老牧民跪在向拯民面前，捧上一碗清水：“将军，这是疏勒河的第一碗净水。请您喝。”


    向拯民接过，却倒进土里：“这水，属于这片土地。我只求一件事——若将来有人问起华夏为何西征，请告诉他们：我们不是来征服，是来归还。”


    老牧民泪流满面，用维吾尔语高呼：“巴彦（英雄）！巴彦！”


    雪魄这时走到河边，低头饮水。阳光照在它身上，金瞳如炬。牧民们纷纷跪拜——在他们心中，白虎不再是传说，而是守护神。


    可西征的艰难，远不止于此。


    进入戈壁深处，一场沙暴突至。


    狂风卷着沙石，天昏地暗。蒸汽机车被迫停运，骆驼惊散，连指南针都失灵。


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    >“看不见路了！”小石嘶喊，脸上全是血痕。


    向拯民眯着眼，忽然想起覃玉的话：“跟着雪魄走。”


    他吹响哨子——三短一长。


    片刻后，雪魄从风沙中现身，低吼一声，转身向东南方向走去。


    “跟上它！”向拯民下令。


    全军咬牙跟随。不知走了多久，风沙渐弱，前方竟出现一片绿洲！


    原来雪魄凭着敏锐嗅觉，找到了地下河的出口。


    当晚，将士们围着篝火，喝着甘甜的井水，吃着烤馕。阿朵给伤员敷药，柳明教大家唱新编的《西域行》：


    “白虎引路穿沙海，


    将军分水救民哀。


    不为封侯不为财，


    只愿杏花开满台。”


    向拯民坐在远处，望着星空，对巴勇说：“中原打仗，拼的是兵法、火器。可西域，拼的是心——对天地的敬畏，对百姓的慈悲，对信念的坚守。”


    巴勇挠头：“听着玄乎，可……好像真是这么回事。”


    十日后，大军抵达哈密。


    城门紧闭，霍集占的旗帜在风中猎猎作响。可奇怪的是，城墙上没几个守军。


    “有诈？”巴勇警惕。


    向拯民却摇头：“不，是民心已变。”


    果然，半夜，城门悄悄打开。一群百姓举着火把出来，为首的是个少年，正是库瓦的孙子！


    “将军！”少年跪地，“城里的人，都盼着你们来！”


    原来，华夏修复水坝、分粮救民的消息早已传遍西域。霍集占众叛亲离，昨夜已带亲信逃往天山。


    向拯民进城那日，百姓夹道相迎，有人捧上干枯的杏枝——那是去年冻死的树，但他们说：“等春天，它会活。”


    雪魄走在街上，孩子们不怕它，反而伸手摸它的**。一位老奶奶颤巍巍递上一块馕：“白虎啊，吃吧，你瘦了。”


    向拯民站在城楼上，望着远方连绵的天山，对赶来的覃玉（她竟一路随商队跟来）说：“西征比我想的难百倍。可也比我想的……值得百倍。”


    覃玉微笑：“因为这里的人，终于相信——希望是真的。”


    风起，沙扬。


    而在那片曾被苦难覆盖的土地上，


    一支军队，一只白虎，


    正用脚步，丈量着和平的距离。