今冬出奇的冷，连素不封冻的金陵河都结了厚厚一层冰，再落上几场没踝深的大雪，这天气反常的教人心里隐隐不安。


    寅正时分，嘉喜准时醒来，多年养成的习惯，任凭再乏，到这个点儿总会自然清醒。


    屋里没烧碳，加棉的厚帘子将门窗捂得严严实实，可还是冷。她在暖衾里蜷了蜷身子，指尖触到冰凉的被角，忍不住又多贪恋了片刻温存。想起那一堆要做的事，咬着牙掀被起身，穿衣、下榻，动作轻得怕吵醒旁人。


    推开房门，见厅上已亮着一盏油灯，姨娘正坐在桌边搓着手，珍儿则端着个铜盆从后厨出来，盆里的水冒着细细的热气。三人便就着一盆水依次净面、洁牙，又将发髻匆匆抿紧，披上厚氅，戴上风帽手笼，周身裹得严严实实。珍儿在前头提一盏羊角灯，主仆三人踏着积雪，匆匆往金陵河沿岸的铺子行去。


    长街上人影稀疏，多是趁早出摊的贩夫，脚底踏雪声声，混着远处几声鸡鸣犬吠。河面已冻得结实，覆着一层未遭践踏的白雪，宛若一条失了温度的玉带，静默横亘。两岸垂柳的枝桠被雪压得低垂，有官差督促民夫在光秃的柳枝间悬挂彩灯与礼幡。后日便是冬至，虽朝廷五年前已迁都北上，这金陵旧京作为陪都，国之大典仍循旧制。


    包子铺子离住处不远，偏生积雪没踝，到店时三人棉鞋都已湿透，忙换上备着的软底鞋。净手后便各司其职：珍儿挽袖揉面揪剂，嘉喜巧指翻飞包馅捏褶，姨娘则推磨煮浆。这套流程早已刻进各自骨子里，无须言语，自在默契。


    不多时头锅汤包蒸得，白汽混着肉香瞬间驱散寒意。嘉喜正垫布端笼，店门吱呀推开，风雪里传来清脆嗓音：“嘉喜姑娘，早啊！要一笼鸡汁汤包。”


    来人是李员外家的丫鬟柳丫，手里提着食盒。嘉喜见她肩头落满雪花，忙招呼道：“这般大雪天，还劳你跑一趟。”


    “我家大奶奶昨夜就念叨要吃你家这口汤包呢！”柳丫跺脚震落积雪，凑到灶前暖手，圆脸冻得红扑扑的，“这不天没亮我就来了。”


    嘉喜利落地装笼，顺口问道：“大奶奶可生了？”


    “还没呢，稳婆说就这几日了。”


    “这可是大喜事。”嘉喜又往食盒里添了两个玫瑰沙包，唇角挽起个热络的笑：“这两个甜的算我心意，给大奶奶讨个彩头。”


    “你总是这般客气。”柳丫接过食盒谢道，“等小少爷落地，府上定要订百笼红蛋包子的。”


    嘉喜将人送到门口，不忘叮嘱：“路滑，回去时慢些走，仔细摔着。”


    柳丫前脚刚走，店门又被推开条缝，巷口肉铺的邱大叔探进半个身子，呵着白气：“喜丫头，老规矩，五个肉包，一碗豆浆。”


    “邱大叔快进来暖暖！”嘉喜指指靠墙的长凳，笑道：“这锅正好卖完，新一笼马上出笼，您坐着稍等。”


    邱大叔搓着冻红的双手刚落座，嘉喜已斟了碗热茶递来。他捧着茶碗暖手，目光却不由自主飘向后厨。恰见闵姨娘摆着柳腰，端着热气腾腾的豆浆走来，笑吟吟道：“邱大哥，快别吃茶，豆浆来了。”她将粗陶碗轻放在他面前，指尖在碗沿稍作停留：“刚磨的，小心烫着。”


    邱大叔慌忙起身，双手接过时险些碰翻茶碗：“劳烦姨娘。”他端起陶碗，不及吹凉就急急往嘴里送，滚烫的浆液烫得他猛地一缩脖子，却硬是皱着眉咽了下去，只从碗沿上方偷偷瞄她。见她抿唇忍笑望着自己，耳根顿时烧得更烫，忙低下头假装吹豆浆。


    嘉喜将这一幕看在眼里，嘴角忍不住勾了勾。这位守着五六间肉铺的邱东家，三年前丧妻后就未续弦，每日天不亮就往包子铺跑，说是来吃早点，可每次那眼神就没离过闵姨娘，将这份醉翁之意，泄露无遗。


    不过在嘉喜看来，姨娘未必真有改嫁的念头。父亲在世时官居国子监祭酒，清贵儒雅，姨娘在他身边那些年，耳濡目染，眼界自然高了，怎会真心瞧得上一个终日与猪羊为伍的市井肉贩？再说，她膝下还有刚满七岁的亲生儿子。这世道，落难的官家子弟，名头上也比认个屠夫做继父要体面些。


    “体面……”嘉喜在心底冷笑。体面能当饭吃么？自“戡乱之变”后，郑家坠入尘泥，尝尽冷暖。这个家一半靠嘉喜起早贪黑咬牙撑着，另一半全凭姨娘放下身段、里外张罗。嘉喜少时最厌恶姨娘那副泼辣计较的模样，可这些年在市井间摸爬滚打，她才慢慢品出，要想活下去，就得要姨娘这般豁得出去的厉害劲儿才压得住场。她甚至觉得自己待人接物的眉眼神情里，也渐渐染上了姨娘的影子。


    反倒是她亲娘甄太太，终日泡在旧梦里，不是哀叹命苦就是怨恨她那死了的爹，惹得嘉喜一见她蹙眉就心头烦乱。


    虽是这样想，可她心里还是不由自主地冒出个念头——若姨娘真打定主意改嫁，于这个岌岌可危的家而言，或许并非坏事。珩儿转眼就要开蒙，束脩、笔墨、拜师，哪一样不要真金白银？将来娶亲立业，更是天大的开销。珩儿是姨娘的命根子，改嫁必定要带他走。若真如此，她这个做姐姐的，肩头重担便能卸去一分，至少不必再日夜为弟弟的前程姻缘绞尽脑汁。


    天色渐渐泛出鱼肚白，长街上行人渐密。买包子的主顾排起了小队，三人直忙得脚不沾地，连喝口水的工夫都没有。直到日头升高，早市人潮散去，店里才总算安静下来。


    嘉喜扶着后腰缓缓坐下，一阵酸胀自腰间蔓延开来。她端起桌上的粗瓷碗，将凉透的茶水一饮而尽，手背随意抹过唇角。门帘不知被谁掀开未落好，漏进一隙寒风，她也懒得起身收拾，任由那冷意丝丝缕缕渗进衣襟。


    正怔忡着，门帘哗啦一响，来人是个锦衣公子，披着银鼠灰鹤氅，生得玉面朱唇，通身的贵气与这烟火缭绕的铺子格格不入。他眸光在店内轻轻一转，便定定落在嘉喜身上。


    嘉喜撩起眼皮一瞧，小脸当即一沉，背过身，熟视无睹。


    那公子快步绕到她身前，见她紧紧抿着唇，板着一张娇艳面孔，不由放软了声音，“岁岁，岁岁……”他连唤着她的小字，语气里带着几分刻意的讨好，“你还在恼我。”


    嘉喜生于冬至，民间俗称“亚岁”，祖父便为她取了这小字。只是这小字，除了眼前人唤过，平日连她娘都不曾唤。


    她嗤笑一声，不咸不淡地：“我做什么要恼你？你是我什么人？”


    公子也不拉凳落座，径自在嘉喜跟前半蹲下身，伸手欲捉她的手，瞥见屋里还有旁人，只得讪讪收回。闵姨娘同珍儿忙着收拾锅灶，只作不见。


    “你再容我些时日可好？”那公子望着她，黢黑的眸子里十二分真诚,“我定催着祖母尽快往府上下聘。”


    嘉喜这才回瞥他一眼，倏而一笑：“别，可千万别。您徐四爷是什么身份？金陵城里响当当的国公府公子，我郑嘉喜如今不过是个卖包子的，哪里高攀得起。”


    她如今已十六了。八年前梁王以“奉天讨逆”之名自北京起兵，历时二载攻入京师。城破之日，嘉喜的祖父与父亲拒易其主，双双殉节。新帝虽念在与祖父昔日师徒情分，未将郑氏家眷下狱问罪，家产却尽数抄没，显赫一时的清贵门第，转眼零落成泥。徐、郑两家虽早有婚约在前，老国公爷重信守诺，在世时力排众议，执意履约。然自去岁老人家逝世，徐府态度便急转直下，婚期一拖再拖，聘礼迟迟不发。近日金陵城中更是流言四起，皆传徐家正为他相看别家闺秀，退亲的意思，早已明晃晃地写在了脸上。


    嘉喜顿了顿，指尖拍打着衣袖上沾的面粉，轻飘飘道：“此一时彼一时，幼时的婚约只当是戏言，不如就此作罢，也省得耽误四爷觅得良缘，平白惹人笑话您与市井女子纠缠不清。”


    徐靖言如遭雷击，怔怔地望着她，方才还带着几分急切的脸霎时失了血色，灰败凄凄：“你非要拿这样的话来伤我么？”


    嘉喜避开他的视线，垂首理了理皱起的衣袖，寒着脸站起身，径自朝里间的储物室走去。那储物室本就窄小，墙角堆着半袋面粉、几捆大葱，油罐与陶瓮挤作一团，蒸笼竹筛层层叠叠摞到梁下。


    他仍僵立在原地，像是被人攥了把檐下的冰凌，直直捅进心窝。这些年纵有争执，她也从未将“退婚”二字说出口。徐靖言此刻无端生出恐慌，仿佛她真要化作指间流沙，任他如何紧握都留不住。待惊醒时，已追进那片昏暗，在弥漫着面粉与酱醋气息的狭小空间里，慌乱地攥住她微凉的指尖。


    “岁岁...”这储物间窄得只容二人贴身而立。他将她堵在墙角，她偏头避开视线，可两人衣袂相缠，呼吸交错。她掌心抵着他胸膛，执意要隔出分寸距离。


    “我只恨不能将心剖出来给你瞧。这些年我心里从来只装着你一个，连梦里都在盘算如何早日迎你过门，让你不必再受这些劳碌辛苦。”他声音有些微微发颤，温热吐息拂过她额间，“你信我这一回，好不好？”


    嘉喜终于转回头，眼尾泛红地睨着他，见他眉宇间尽是焦灼与诚恳，心头那点硬气忽然就化了，嗓音也跟着软了下来：“我听说府上正为你与馨儿议亲，可有这事？”


    “那都是祖母与母亲的意思，我早已禀明她们，此生非你不娶。”徐靖言急忙辩白，嘉喜的手掌下，那颗心正强健有力地搏动，一如这些年来他待她的情意。


    他是爱她的，她岂会不知？可这远远不够。爱这东西，虚无缥缈，最没定数，风一吹就散了。她必须将它落到实处，牢牢攥在手里。她要的，是依托这份情，成为他名正言顺、三媒六聘的妻。


    “我不信。”她斩钉截铁，眼波在他面上轻轻溜过，语气半幽半冷：“我与你青梅竹马不假，可馨儿是你表妹，何尝不是自小跟在你身边？她年年入府小住，同你朝夕相处，谁知道你们二人都有过什么。那样一个玉做的人儿，性情又温婉，比我不知道强多少倍，我不信你从未动过心。”


    “你怎得总揪着这事不放。”徐靖言被她这没由来的醋意搅得哭笑不得，正要辩解，可一低头，瞧见那双水汪汪的无辜杏眼，眼里光亮又娇嗔又委屈，顿时就泄了气。


    他无奈地笑了，摩挲她一侧粉腮，柔声道：“谁说她比你强了？在我心里，便是九天仙女下凡，也及不上你分毫。”


    嘉喜恼得一把拨开他的手，眼尾斜斜睨过来时，目光又艳又厉，“你就会说这些没用的。”


    他又来揽她腰，面上真挚的神情，掺不得一丝一毫的假：“我说的句句肺腑之言。”


    他自小与她比邻而居，在乌衣巷里一同长大，可谓日日相见。后来郑家遭难，她从乌衣巷搬到了下游的花角巷，那年她才十岁。他舍不得她走，起初日日偷跑去看她，眼见着昔日十指不沾阳春水的娇娇儿，踮着脚晾晒衣裳，蹲在井边搓洗衣物，柔嫩的手指渐渐有了薄茧。


    后来家里察觉，派了小厮看着他，二人见面便少了。可情分不曾淡去，及至年长，每次相见，他总觉她又比上次更添风致，面上的稚嫩褪去，渐渐染上春花秋月般的秀丽。不止容貌上的变化，更是那份在磨砺中淬炼出的坚韧与鲜活，让她比深闺娇养的千金更耀目三分。


    他岂止是爱她，每每见她为生计在市井间奔波劳碌，想到那双本该执笔抚琴的手却在冷水与面盆间操持，他便觉心头酸楚难当。恨不能即刻备齐三书六礼，堂堂正正地将她迎入怀中，从此将她妥帖珍藏，不让她受半点风霜，不让她再蹙一次眉头。


    往后岁岁年年，但求与她相伴，日日皆是好日。