她强自镇定，抬起完好无损的那只手臂去拿盛着桂花的罐子，不出意料地，被他一一取来：“再加些葡萄干、榄仁、瓜子、核桃与桂花……”


    齐恂瞥了她一眼，唇畔微微泛笑。


    薛荔不知他在笑什么。


    “幸而医女说，你的伤未伤及筋骨，否则今后做不了饭，某人日进斗金的美梦怕是无法成真了。”


    “有何好怕？这不是还有侯爷在暗中保护我么？”


    今日命悬一线时，能有暗卫及时相救，薛荔当真打心底里感激齐恂。


    瞧出她心底所思，齐恂故作淡然道：“不必谢我，若要谢，不如谢官家将你拨到侯府来。”


    做了好事还嘴硬，这很齐恂。


    “多谢侯爷相救——”薛荔忍不住笑，拖长尾音道。


    齐恂耳根微红，好在庖厨里烛火昏黄，看不真切。


    他咳了两声，生硬道：“下一步做什么？”


    糕团揉妥，接下来自然便是压模成形，覆上木板，放入??蒸笼??中温火细??蒸了。


    “云片糕蒸制的时间虽短，却很是要讲究火候控制。火太大，糕体会膨胀开裂、表面粗糙；火太小，则糕内不易蒸透，口感发粘。”


    薛荔蹲守在灶前，眸光随火苗摇曳，一面同他详细道来。


    齐恂在一旁净手，回头看去，便看见她眸底映着的熠熠火光，神采明亮，言辞里有股压抑不住的雀跃。似乎每每谈起、做起与厨事相关之事，她总有万语千言可说，亦总有使不完的劲头，整个人都鲜活生动起来。


    薛荔抬眸，瞥见他衣衫与卷起袖口的小臂上尽是糯米粉，“扑哧”一下笑出声来：“搁在本朝，如此接地气的侯爷，可真是不可多见了。”


    这都是为了谁？


    齐恂淡淡哼一声：“还不是怕府上某位厨娘，今后再无法制膳给本候享用。”


    嘴硬，真是嘴硬。


    薛荔眉眼挈笑，理直气壮使唤道：“多谢侯爷如是体贴。不过侯爷既已帮衬了这般多，不如送佛送到西，帮儿家将糕也切切片？”


    齐恂不咸不淡地睨了她一眼，将蒸好放凉了的糕取出来，又接过她递上来的锋利大方刀。


    “最好是能薄如蝉翼，照可透光。”某人添道。


    闻言，他瘆瘆转脸，凝着眼巴巴望着的薛荔。


    后者连忙找补：“不过，侯爷惯使阔剑宽刀，若是切得大气些，亦自有一番气派食相！”


    齐恂的面色这才好转些。


    虽难比内行的切片师傅将糕片得似书页般透薄，但他这位金枝玉叶的侯爷也算是尽心竭力，刀起刀落，将一长条云片糕削得与通宝厚薄相若。


    “多谢侯爷。”薛荔探身凑近，左瞧右看，喜滋滋挑出一片馅料最丰的递给他，“侯爷不妨尝尝，自己亲手所制的糕点？”


    齐恂凝着那只纤白似玉、轻捻糕点的手，心神一瞬恍惚。


    他向来不嗜甜食，可这糕既是自己同她一同所做，那么一尝也并非不可接受。


    只是，眼下她捏着这片薄薄窄窄的糕，他该如何吃呢？伸手去接怕碰着她手指，唐突了她；再重新拿起一片，又显冷淡，怕她误会失落；似乎怎么都不妥，倒不如索性低首将唇凑到糕旁，就着她手吃了算了……


    他正为自己心中放浪荒诞的想法暗惊，心底想着，还是用手捧着接过了吃较好，身边薛荔却做出了一个令人意料不及的动作。


    “唔……！”


    吃片糕而已，怎地这般磨蹭？


    薛荔抬手将糕片径直塞进他嘴中。


    她若能知晓方才他的所思，只怕会吐槽，抱都抱过了，还难为情碰手么？


    齐恂被糊了一嘴的糕。那糕片不但色泽洁白如雪，就连吃到嘴中亦是如雪花般悄然化开，两齿轻轻一嚼，清香盈满口腔，细腻甜润，令人陶醉不已。


    外行人尝味道，内行人琢手艺。


    薛荔自己亦取出一片糕送入口中，只觉细腻香甜，桂香扑鼻，说是入口即化也毫不夸张。


    她再拿起一把，又试着以手轻展——云片糕若是做得好，以手捏住底部一甩，可作折扇似的张开，质地虽滋润细软，但不会一弯即断。自己如是一试，可糕片虽似扇子般的张开，但弯了一弯，仍是避免不了断裂。


    许是压粉时有些疏松？她仔细琢磨起来，自然未注意到面前纯情侯爷热腾腾、微微红的耳尖。


    “你觉得如何？”薛荔问道。


    齐恂握拳掩唇轻咳，低首掩去那一抹绯红：“不错。”


    薛荔瞧了他好几眼，觉着有些不对劲，可定睛一看，却又瞧不出端倪了：“终于不是什么‘尚可、尚可’之类的话啦？”


    “我的点评有那般重要？”齐恂看她，“你对自己的手艺很没自信？”


    “自信自然是有的。至于评价嘛……”薛荔俏皮道，“谁叫你是我东家呢？”


    齐恂道：“那现在，东家要给你一句话。”


    薛荔问：“什么？”


    -


    侯府后厨里。


    灶底，火焰烧得正旺。灶前，郭栗祥热得两颊直淌汗珠，一边还忙不迭地兼顾着两口饼大的铁锅。


    “侯爷既然不让你做下厨，那自然是盼着你早些痊愈，为你好哩！”郭栗祥一面拿汗巾揩了把汗，一面翻炒道，“像我，巴不得休暇几日，可侯府上下人人的肚子都等着我的饭呢，哪儿能离得开？”


    半倚在门边小凳子上晒太阳的薛荔扯了扯唇角，也不知这人究竟是在炫技，还是真心求假。


    “欸，许是先前忙活惯了，这一下子突然闲下来，倒还真不大习惯。”如今珍味铺中的事务全由喜鱼揽了去，她几乎不必操心。至于为客人烹菜方面，她那小徒弟糍儿学得颇快，大多时候只消她在一旁看看、略略点拨便好。


    郭栗祥听罢，乐呵呵地摇头：“年轻人，莫总想着要自己忙起来，你今后的日子还长得很呢，还怕没得忙么？”


    他边说着，又揩一把汗，抬眼间，透过支摘窗瞧见院中有个人影气势汹汹地冲来。


    “欸呀呀，这小姑奶奶怎地来了？”


    薛荔偏头一瞧，原是齐悦气冲冲地奔来。


    “大事不好了！”


    “谁惹恼咱家的小娘子啦？”她磕着甜瓜子侃言。


    “哎呀！我可不是来同你玩笑的！”齐悦气急，蹙着眉，衣袂一挥，“阿荔！你知不知道，你要入宫同京城名厨比试了！”


    “？”薛荔维持着嗑瓜子的动作，神情茫然，好一会


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    儿过去，方回过神来，瞪大双眸指了指自己，“我吗？”


    “你，就是你！”齐悦斩钉截铁。


    郭栗祥好奇地将半个身子探出支摘窗问：“这是怎地一回事？”


    “还不是那小人邓侨！”一谈起他，齐悦便气不忿儿，“他爹巴不得拖我阿兄下水，他自己也阴险，偏要在官家跟前找事，明摆着欲看阿兄出丑！”


    “什么叫看你阿兄出丑？”薛荔“噌”地从凳子上站起来，猛不丁撞着郭栗祥的鼻子，疼得后者捂着鼻子缩回身，“诶哟”直叫唤。


    她一面安抚地拍了拍郭栗祥的肩，一面不服气道：“凭我这手艺，怎会丢侯府的脸？”


    “可那比试是在宫里啊。”齐悦不免气馁，“官家正筹办御宴接待使臣，邓尚书推举了一位京城名厨同尚食局一并负责，事情本就此落定，可偏生那邓侨提及你。”


    “我跟他素不相识，他提我作甚？”薛荔皱眉。


    齐悦狐疑地眯起眼，弯着腰凑到她脸前，仔细打量着她道：“薛小荔，你是真不知，还是假不知啊？”


    “知之为知之，不知自然为不知了。”


    齐悦见她一副真不知何事发生的模样，故作叹息道：“那邓侨不知从何处听来的风言风语，说我阿兄深深地爱着府中的一位厨娘，请人到府中，却又不舍得让佳人辛劳下厨，似尊瑶池仙子般好生照料着，还为此拂了兵部侍郎嫡女季琉珠的面子。”


    薛荔愕然。这……都哪儿跟哪儿啊？


    “总之，那邓侨认定阿兄爱慕之人就是你，仗着自己??光禄寺丞的身份，眼下已在官家跟前刻意为你美言，要你同另一位京城名厨比试一番，看谁有本事筹备御宴。”


    “你阿兄就没半分推辞？”


    齐悦摊开手掌：“余下的事我便不知了，我只听见这么多消息，再怎么说也是够全面的了吧。”


    薛荔只觉头一阵晕，忍不住揉额。这世道怎会如此抓马？


    偏偏说曹操曹操到，再一睁眼，她便见院门外云冯已来了，心底顿时升起一股不好的预感。


    “薛小娘子，侯爷派我来接您进宫。”云冯站定在她面前道。


    “这、这般快？就在现在？”薛荔不敢置信。


    “御宴在即，官家下令今日便要定下帮厨。侯爷对您可是信心十足呢！”方说罢，云冯便推着她往外走，将人送上了马车。


    -


    一路上，薛荔都在懊悔。


    她怎就没再多挣扎几下呢？


    这场厨艺比试，表面上是御宴之争，实则却是齐恂同户部尚书一派的暗中角力，她一个厨娘被卷入其中，若稍有不慎，怕是连脑袋都难保。


    下了马车，薛荔便被领进尚食局。


    她头回进宫，正目不暇接地好奇打量着周遭的玉楼金阙，而身旁云冯呶呶不休地为她打气：“各类食材及香料都已派人备妥，你只要比照着平常的状态做，不必紧张，准保能行！”


    话是安抚宽慰的话，可那语气却显得比她还急。薛荔不由得摇了摇头，心中腹诽，也不知齐恂是如何想的，怎会让她来参与比试。


    “那人便是邓侨么？”似乎有人正盯着自己，她眸光流转，循着感觉望去，落定在不远处屋檐下的那人脸上。