郊外一处密林。


    “陛下请过目。”


    乔景羽拍了拍手上的尘土，打开包裹，双手捧上里边发黄的账册。


    赵珩接过翻看几下，目露赞许：“想不到世子仅凭席间匆匆几眼，便能断定密道的出口。”


    “陛下谬赞，不过是运气罢了。”


    “世子不必谦虚。”赵珩轻笑了下，“要是大理寺的官员都有你这般得力，王原那个老家伙也不会日日上书抱怨无人可用了。”


    乔景羽动作一顿：“陛下说的可是大理寺卿王大人？”


    “正是。”赵珩微一颔首，“怎么？世子与王大人有旧？朕从前倒未听说清远侯与王大人有何瓜葛。”


    乔景羽摇头：“王大人清廉严正，断案如神，微臣仰慕已久，未尝有幸讨教。”


    “无妨，朕改日替你们引荐一番便是。”赵珩随意道，收起账本便要走。


    “陛下。”乔景羽似乎犹豫了许久，终于下定决心，忽然屈膝跪地。赵珩脚步一顿。


    “微臣有一不情之请。”


    赵珩并未回头，唇角掠过一丝不易觉察的笑：“讲。”


    “微臣……想去大理寺。”


    “哦？”赵珩这才回首看他，“你可是探花郎，清流出身，放着翰林的大好前途不要，要去大理寺？”


    “读书做官，本就是为了造福百姓。”乔景羽语气坚定，埋首应道，“大理寺，才是最适合臣的地方。”


    “起来吧。”皇帝的声音似乎带了点笑，“朕准了。”


    这就……准了？


    等到乔景羽三拜九叩完，眼前早已不见皇帝的身影，他循着脚印连忙跟上。


    气喘吁吁到了皇帝跟前，刚要行礼，只听脚下树叶沙沙作响，周围掀起一阵阴风，一道黑影闪过，从天而降稳稳落在二人面前。


    乔景羽当即上前半步，闪身挡在黑衣人和皇帝之间：“陛、陛下，你快走。”


    竹影：……


    黑衣人抬起的手一顿，换了个方向面朝皇帝半跪，扯下面罩：“属下参见陛下。”


    乔景羽一怔，面色难得窘迫，不动声色地退开几步。


    “查到了么？”


    皇帝的声线依旧平淡，却不难听出里面暗含的一丝期待。半跪着的人深吸一口气，颓然低下头，极其缓慢地摇了摇。


    双拳握紧又松开，赵珩默然不语。


    怎么会？


    明明那么像……难道真是他看错了？


    脑中不断回想着过往种种，新旧交杂、纷繁凌乱……回忆分崩离析，化成碎片，如同漫天雨点，将他心底那团火焰一寸一寸彻底浇灭。


    那张肆意纯真的笑脸，他本该忘却的，可是，他还是做不到。


    思绪混沌间，天空细细密密地落下银线。


    一颗雨珠恰巧落在眼睫，一眨眼便滑落到脸颊，带着夏日独有的暑气，湿润的，燥热的。


    心底那堆灰烬没来由地冒出一个小火星。


    透过雨幕，他忽然驻足，面朝那道挺拔的青色身影，不死心地道：


    “乔世子，你有没有听过‘谢不言’这个名字？”


    “谢不言？”乔景羽的声音一如既往的平静，似乎奇怪皇帝为何突然问起。


    他回忆了下，忽然恍然大悟：“不知陛下所指何人……臣仿佛记得，皇后娘娘小时候给自己起了个名字，就叫这个。”


    “……你说什么？”


    话音未落，皇帝的手已死死地拽着他的衣领，双目通红，来势汹汹，像是要杀人。


    “我……”乔景羽吓了一大跳，连自称都忘了，勉强稳住声音才答，“臣方才说的是，皇后娘娘以前，就叫这个……”


    赵珩加重了手中的动作，几乎要将对方提起来：“你确定？叫谢不言的，不是你夫人？”


    “怎、怎可能是我夫人？”乔景羽惊得张大了嘴，“我与夫人自小一起长大，她不可能有过这个名字。”


    皇帝迫人的目光从上到下审视了许久，脖颈间的力道突然消失。


    赵珩忽而极轻地笑了下，拍了拍他的肩，甚至顺手帮他理了下凌乱的衣领。


    “乔世子，多谢你。”


    *


    芳兰院的下人马不停蹄跑到主院，主屋却门扉紧闭，门口的下人以老爷有要事为由，将他毫不留情地挡在门外。情急之下，他只好在门外喊起来，刚喊出半句，家丁还没来得及把他拉走，门便被人从里推开。


    赫然是今日的贵客之一——世子夫人。


    小厮于是趁机挣开两人的钳制，小跑上前，把剩下半句喊完。


    谢槿柔跨过门槛，冰冷的视线扫过院中报信的小厮：“既然府里妾室出了事，梅老板还是去看看吧。”


    梅荣紧随其后，深深看了她一眼，神色复杂，犹豫几下，道：“那我过去看看，可否劳烦夫人在此稍等片刻？”


    “不必了。”谢槿柔并未回避他的目光，毫不犹豫地拒绝，神情和声音一样冷淡，“该知道的我都知道了。今日多谢梅老板解惑。”


    梅荣双唇颤了颤，那双饱经风霜、稍显浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的湿润。


    “好。”


    目送着他的背影消失在院门口，谢槿柔正要跟着离开，前方却突然传来一声厉喝。


    “老爷的院子，是你一个小丫鬟想进就能进的吗？！”


    “大哥，我、我真的有急事，”一道因急促而显得尖利的女声传过来，“或者你能不能告诉我，世子夫人可在里边？”


    谢槿柔不由皱眉，走到跟前：“你找我何事？”


    “世子夫人？您没事？！”小丫鬟气还未喘匀，先是惊喜，而后又焦急道，“庄小姐可在这里？”


    “我？”谢槿柔闻言，心下浮起不好的预感，眉头皱得更深，“出什么事了？”


    “奴婢云袖，是徐太太房中的，方才太太小产，庄小姐才去看过，又匆忙走了……”云袖忽然顿住，看了眼旁边的家丁，深吸一口气，声音压低几分，“太太吩咐叫小姐留步，可奴婢追出门，四处都未见小姐的身影，猜想小姐兴许会来寻夫人，才来了此——”


    “——她不在这里。”谢槿柔霎时心急如焚，唇色发白，打断云袖的话，竭力压下颤抖的声线，“你先回去，此事交给我。”


    没等云袖回答，对方已远远将她甩在身后。思忖半刻，云袖悄悄跟了上去。


    谢槿柔并未察觉身后的异样，心中闪过无数种可能，连仪态都顾不上了，三步并作两步闯入一方院落。


    ——景昭公子借住的院子里空无一人。


    正当她旋身要去往芳兰院求助时，忽有一青一白两道身影出现在门口。她无暇欣赏，上前一把抓住乔景羽的袖子，却扭头对着皇帝说：“绾……庄小姐不见了！”


    乔景羽大惊：“你说什么？”同时看向身侧的男人。后者什么都没


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    说，面色阴沉地旋身就要走，被乔景羽大着胆子拦住。


    “陛下，我有个想法。跟我来。”面对皇帝不解的目光，乔景羽立刻收回手，讪讪解释道。


    说着便朝前走去。皇帝毫不犹豫跟上去，谢槿柔紧随其后。


    不远处的云袖死死地捂住自己的嘴，手心被咬出深深的一道齿痕，才能勉强让自己不发出一丝一毫的声音。


    她想过这两个人身份不低，可就是做梦她也想不到，那个景昭公子，竟然会是当今天子！


    云袖背靠墙根，凄然地滑了下去，将自己的前半生从头到尾回顾了一遍。终于，她抹了把眼泪，扶着墙想站起来。


    刚一动弹，脖颈传来一阵冰凉。


    一道冷冷的声音：“别动。”


    她下意识动了下腿，那柄匕首作势就要往前压。


    云袖大惊失色：“腿、腿麻了！”


    *


    身后那道阴寒的声音响起，谢槿语迅速转身去推院门，果然纹丝不动。


    “别费力了，没人会来的。”


    “等我把那个老东西结果了，这里就都是我们的了。”梅羡之笑得愈发阴森，“不过现在我等不及了，只能先娘子在这里凑合一下了。”


    谢槿语不住退后，背着手去摸袖中藏着的匕首。


    “梅公子说笑了。你我既有婚约，还是明媒正娶后再行事的好。”


    他拆下腰间系着的长鞭，在地上甩出一记响亮的鞭声，讥讽道：“庄小姐，我劝你不要敬酒不吃吃罚酒。乖乖从了我，还能少受点苦。”


    脊背重重撞上墙面，谢槿语心头一凛，眼睁睁看着那张狰狞的面庞逼近，屏息凝神，攥紧手中刀柄。


    千钧一发之际，她正要动作，眼前那张脸却倏然扭曲变形，整颗头颅以极其诡异的角度歪向一边，喉间发出一声断裂般的轻响。


    沉重的身躯轰然倒地，尘土飞扬。


    扭曲的脸庞后面，一张清俊出尘的面容蓦然显露出来。


    长眉入鬓，高鼻薄唇，一副极好的相貌，此刻却阴沉冷峻，眸底杀意凛冽，眉宇间仿若凝着积年冰霜，周身散发着生人勿近的森寒戾气，叫人看一眼便不寒而栗。


    谢槿语惊魂未定，一时间不知该看哪边。


    尸体固然吓人，可是他这样……好像更可怕。


    犹疑间，那只悬在空中还未收回的手忽然往前探了探，似乎想要摸她的脸。


    那双平日里淡漠疏离的眼眸此刻仍残留着猩红的血丝，那只执笔挥毫的手……慌忙移开眼，她下意识瑟缩了下。


    指尖在离她面颊不过寸许的距离停住，颤了下，最终还是收了回去。


    他垂下眼帘，掩去眼底尚未消散的狠戾。


    赵珩忽然有些无措，嗓音微哑：“我是不是……吓到你了？”


    他知道自己是明知故问。那双晶亮的眼眸分明写满了恐惧。


    袖中的手攥得更紧，指甲几乎嵌入掌心。他唇线抿得僵直，心口像是被什么狠狠攥住，密密麻麻的懊悔与自责如潮水般涌来，几欲将他淹没。


    正要转身，胸膛忽然被人闷闷地撞了下。


    她的身体贴靠过来，双臂环在他腰际，脑袋在他胸口不住地蹭。


    温热的泪水一滴滴浸透衣料，贴在心口的位置，烫得他心脏倏而发紧，


    赵珩顷刻收紧双臂，不住亲吻她的发顶。


    “对不起，我来晚了。”