山风穿过竹林，发出呜呜的声响。


    混混此刻怀揣着那袋沉甸甸的银子，深一脚浅一脚地往回赶。


    身旁跟着的是钱捕头手下一位机敏的年轻衙役，扮作书铺伙计，紧紧跟随他身后。


    混混走在前方，心里忐忑不安，他既盼着赶紧完成任务戴罪立功，又害怕疤脸老大看出破绽，自己小命不保。


    他不断在心里默念着钱捕头交代的说辞，额头上的冷汗被风一吹，冰凉一片。


    “快到了。”混混压低声音，带着一丝不易察觉的颤抖，对身边的男人说道，“待会儿你看我眼色，少说话。”


    男人不动声色地点点头，目光警惕地扫视着周围黑暗的轮廓。


    竹林边缘，等待变得更加煎熬。


    疤脸汉子焦躁地来回踱步，另外两个混混也显得不耐烦，目光时不时恶狠狠地扫过被围在中间的郭泽三人。


    王守诚和陆菲儿紧紧靠着郭泽，身体因为寒冷和恐惧而微微发抖。


    郭泽面上虽维持着镇定，但紧握的拳头和紧绷的下颌线泄露了他内心的紧张。


    时间过去太久了，郑宇他们是否顺利？


    掌柜是否领会了意图？


    官差会来吗？


    就在这时，黑暗中传来急促的脚步声。


    “老大！老大！我回来了！”李三的声音带着刻意营造的兴奋和一丝喘息，从竹林小径传来。


    疤脸汉子精神一振，立刻迎了上去，另外两个混混也围拢过来。郭泽三人的心也瞬间提到了嗓子眼。


    “李三，怎么样？钱呢？”疤脸汉子急切地问道，目光灼灼地盯着他。


    李三努力挤出一个笑容，从怀里掏出那个钱袋，双手递上，按照预定的说辞道：“老大，成了！那老家伙一时凑不齐一百两现银，好说歹说，先付了三十两定金！”


    他拍了拍沉甸甸的钱袋，“喏，都在这儿了！剩下的七十两，那掌柜的说，让咱们带着人，亲自去他书铺里取！他说要亲眼看到儿子平安才肯给尾款！”


    疤脸汉子一把抓过钱袋，掂量了一下，听到银锭碰撞的清脆声响，脸上露出一丝贪婪的笑容，但随即又狐疑地看向李三身后低着头的赵成：“这小子是谁？”


    李三心里一紧，连忙道：“哦，他是书铺的伙计，掌柜派他跟着来，一是带路，二是……也算是表示诚意，人质互换嘛，嘿嘿。”他干笑两声。


    疤脸汉子眯起眼睛，上下打量着男人，男人抬起头，脸上带着讨好又有些害怕的笑容：“几位好汉，掌柜的说了，只要王公子平安无事，剩下的七十两立马奉上，绝无虚言！铺子里都备好了，就等各位大驾光临。”


    疤脸汉子沉吟了一下。三十两定金到手是实实在在的，去书铺拿剩下的七十两，听起来也合理。


    他们人多势众，又是在镇上，量那掌柜也不敢耍花样。至于这个伙计留下当个人质也好。


    “算那老东西识相！”疤脸汉子哼了一声，将钱袋塞进自己怀里，挥手道，“走！带上这三个小子，去书铺拿钱！”


    郭泽、王守诚和陆菲儿听到这里，心中顿时明了计划成功了。


    郑宇和孙义搬来了救兵，而且官差很可能已经在书铺设下了埋伏，巨大的希望驱散了恐惧，三人交换了一个眼神，都暗暗松了口气，配合着混混们的推搡，朝着集镇方向走去。


    李三见疤脸汉子信了自己的话，心中一块大石落地，偷偷瞄了一眼不动声的男人，更加不敢有异动，老老实实地在前面带路。


    这一行人怀着各自的心思，踏着夜色，走向墨香书铺。


    而他们身后不远处的黑暗中，钱捕头带领着衙役们，如同无声的猎豹，正悄无声息地潜行跟随，只等猎物全部进入包围圈，便可收网擒贼。


    此刻，书铺之内，掌柜坐立不安，频频望向门口。


    郑宇和孙义也紧张地攥着衣角，街面看似平静，但空气中仿佛弥漫着一触即发的紧张气息。所有的准备都已就绪，只等鱼儿咬钩了。


    墨香书铺内，油灯被刻意拨亮了几分，将柜台和靠近门口的区域照得清晰可见，而后堂及店铺深处的阴影则显得愈发浓重。


    王掌柜强迫自己坐在柜台后的椅子上，手里拿着一本账册，却一个字也看不进去，指节因用力而微微发白。


    郑宇和孙义则被他安排在后堂与前厅交接的帘幕旁，既能隐约看到前厅情况，又不易被立刻发现，两个孩子大气都不敢出，竖着耳朵捕捉着街上的任何声响。


    时间在死寂般的等待中缓慢流淌，每一秒都像是在拉扯着众人紧绷的神经。


    杂沓的脚步声由远及近，打破了夜的宁静。


    来了。


    王掌柜深吸一口气，将账册啪地合上，发出不大不小的声响，既是给自己壮胆，也是给后堂埋伏的官差一个信号。


    店铺门被吱呀一声粗鲁地推开。疤脸汉子一马当先，带着李三和另一个混混，推搡着郭泽、王守诚和陆菲儿走了进来。


    扮作伙计的男人则被最后一个混混用棍子抵着后背，也跟了进来。


    “爹！”王守诚一进门，看到端坐柜后的掌柜，立刻带着哭腔喊了一声，既是真情流露，也是按照预想的情节在演。


    掌柜猛地站起身，脸上瞬间堆满了又惊又怒又心疼的复杂表情，目光快速扫过儿子和郭泽、陆菲儿，见他们虽然狼狈，但似乎并未受伤，心下稍安，随即怒视疤脸汉子：“钱我已经准备好了！快放了我儿子和他的同窗！”


    疤脸汉子贪婪的目光在店内扫视，最后落在王掌柜身上，他晃了晃手里的钱袋，狞笑道：“老东西，算你识相！三十两定金爷收到了，剩下的七十两呢？拿出来！爷立马放人！”


    “钱在后台箱子里，我这就去取！”王掌柜作势要转身去后堂。


    “慢着！”疤脸汉子生性多疑，喝道，“让你这伙计去拿！”他指了指被棍子顶着的男人，潜意识里觉得，这掌柜的不能离开视线。


    男人脸上适时地露出惶恐，看向掌柜，掌柜无奈地叹了口气，挥挥手：“阿成，去，把后面那个红木箱子里的钱袋拿出来。”


    “是…是，掌柜的。”男人战战兢兢地应道，在那混混的监视下，慢慢挪向后堂。


    疤脸汉子和他手下紧盯着后堂方向，李三则低着头，不敢与任何人对视，手心全是汗。


    郭泽目光沉静，悄悄将王守诚和陆菲儿往自己身后又护了护，他已经敏锐地察觉到，后堂的阴影里，似乎有不同于寻常的、压抑的呼吸声。


    就在男人的身影没入后堂黑暗的一刹那，一道声音回荡在书铺。


    “动手！”


    暴喝如同惊雷，从后堂炸响。


    紧接着人影闪动，迅如闪电，数名持刀衙役如同猛虎出闸，从后堂、从店铺侧面的小门猛地扑出，为首的钱捕头更是目标明确，直取疤脸汉子。


    “官差！是陷阱！”疤脸汉子惊得魂飞魄散，下意识就想伸手去抓近在咫尺的郭泽作为人质。


    可郭泽早有防备，在他动手的瞬间，猛地将身后的王守诚和陆菲儿向后一推，自己则矮身向旁边一闪，同时大喊：“蹲下！”


    说时迟那时快，钱捕头已如旋风般卷到，飞起一脚，狠狠踹在疤脸汉子伸出的手腕上！


    “咔嚓！”一声骨裂声响起，伴随着疤脸汉子杀猪般的惨叫，他手中的棍子应声飞脱。


    另外两名衙役迅速上前，利索地将他反剪双手，用铁链捆了个结实。


    另外两个混混，包括监视男人的那个，还没反应过来，就被如狼似虎的衙役们按倒在地，瞬间制服。


    李三更是乖觉，在钱捕头喊出动手的瞬间，就主动抱头蹲在了地上，嘴里连喊：“官爷，我投降，我戴罪立功。”


    一旁的疤脸男子见李三这个怂样，一脸凶相，恨不得当场踹死他，要不是李三出卖了他们这一群兄弟，他们怎么可能这么容易被轻易捉到，“李三，你这个怂包，竟然敢出卖我！”


    钱捕头听到这一句话，一脚踹在疤脸汉子身上，他瘫倒在地，疼得满头冷汗，哀嚎不止，再没了之前的凶悍。


    两名衙役动作麻利，铁链一绕一锁，便将他捆得如同待宰的猪猡。


    另外两个混混也被死死按在地上，脸上蹭满了地上的灰尘，惊恐地求饶。


    李三则不用人吩咐，自己抱头蹲在墙角，身子抖得像秋风里的落叶。


    危机似乎瞬间解除。


    郑宇和孙义也从后堂跑了出来，与郭泽三人聚在一起，劫后余生，几个少年都是心潮澎湃，却又不敢大声喧哗，只互相紧紧抓着胳膊，眼中满是激动与后怕。


    郭泽见危机已除，先与王守诚、陆菲儿互相安抚了几句，随即走上前，脸色冷峻责问混混：“说！是谁指使你们绑架我们？”


    疤脸汉子啐了一口带血的唾沫，别过头去，狞笑道：“小子，道上有道上的规矩，拿钱办事，岂能出卖主顾？要杀要剐，悉听尊便！”


    “冥顽不灵！”钱捕头冷哼一声，大手一挥，“带回衙门！大刑之下，看你的嘴硬，还是衙门的刑具硬！”


    一听大刑二字，旁边早已面如土色的李三浑身一颤，急忙磕头如捣蒜：“官爷，小的说，小的什么都说，只求官爷宽大处理啊！”


    疤脸汉子怒目圆睁，厉声喝骂：“李三，你这个怂包！你敢！”


    李三不敢看他，竹筒倒豆子般说了出来：“是长春书院的郭宝儿公子，他找到我们老大，出了五十两银子，让我们绑了郭泽公子，说是要给他个教训，小的只知道这些，都是老大接的头。”


    钱捕头面色凝重，他立即对郭泽、王掌柜等人道：“诸位，此案关系重大，有关于长春书院的声誉，需立刻禀明县尊老爷，这些贼人押回县衙细审，必会秉公处理，给诸位一个交代。”


    说罢，他令衙役押解着垂头丧气的众匪，一行人即刻赶往县衙。


    县衙后堂，灯火通明，与外面夜色判若两个世界。


    县令赵文渊正陪坐于下首，脸上堆满了笑容。


    主位之上，便


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    是奉太后之命前来考察地方学子状况的林峰。


    他深知太后的用意，年幼的皇帝想通过科举选拔，用寒门士子平衡朝堂旧势力，才让年纪大的首辅陆询告老还乡，回到家乡开书院培养真正可用的国之栋梁。


    但是太后就不乐意了，她一向举贤不避亲，新势力在朝堂一旦扎根，就像野草一般难以除尽，势必影响到她的利益，以及影响她亲族利益。


    长春书院和云泽书院，说好听一点，就是为国家揽天下人才，说实话就是太后与皇帝之间的博弈较量。


    一盘蛋糕就那么大，要是云泽书院崛起的话，寒门学子进入朝堂的名额多一些，那长春书院势必受到打压，这是太后不愿意看到的结果。


    此次前来，他不仅仅是带着太后的任务来，还带着东厂九千岁嘱托。


    林峰年约四旬，面皮白净，眉眼细长，虽嘴角常含一丝若有若无的笑意，但眼底偶尔掠过的精光却让人不敢小觑。


    他端着青瓷茶盏，轻轻用杯盖拂去浮沫，姿态优雅，却透着一种久居人上的疏离感。


    “赵县令治下文风颇盛，实乃百姓之福。”林峰声音温和，“太后娘娘心系天下学子，特命咱家来看看，如今这年轻一辈中，可有能担得起未来之才俊。尤其听闻贵县的长春、云泽两书院，近年颇出了几位优秀学子？”


    赵县令连忙欠身，恭敬回道：“林公公谬赞了。”


    “本地乡绅百姓，对子弟科举进学寄予厚望，不敢有丝毫懈怠。”


    “说来话长，这云泽书院的出来的人才一年不如一年，能考上秀才进士的人已经寥寥无几。”


    “相比之下长春书院大放异彩，这些年人才辈出。”


    “听闻长春书院出了一个小神童郭宝儿，深受山长喜爱，听说他学习进步很快，刚进学院就拿下甲班魁首，人品行端方，学识扎实，屡受山长夸赞。”


    就在此时，林峰身侧，一个约莫十岁左右的男童微微动了一下。


    他穿着极为考究的宝蓝色锦缎长衫，领口袖边绣着繁复的银线暗纹，一张小脸粉雕玉琢，五官精致得如同年画上的娃娃。


    这纯真外貌极不相称的，是他那双过于沉静的黑眸，这便是东厂督公九千岁新认的干儿子，名唤顾舟。


    他此刻微微侧头，似乎对赵县令口中的人名起了一丝兴趣，但那兴趣也如同水面微澜，转瞬即逝，快得让人以为是错觉。


    他垂下眼睑，长长的睫毛在白皙的脸颊上投下淡淡的阴影，手指无意识地捻着腰间一枚质地上乘的羊脂玉佩，嘴角似弯非弯。


    林峰仿佛没有注意到顾舟的细微动作，继续对赵县令笑道：“哦？郭宝儿？能得赵县令，山长喜爱，想必不凡。”


    赵县令正欲再言，堂外传来一阵急促的脚步声。


    钱捕头的身影出现在门口，躬身行礼：“大人，卑职有要事禀报！”


    赵县令见是他，心知必是书铺绑架案有了结果，但碍于林峰在场，不便详谈，只得沉声道：“进来回话。”


    钱捕头大步走入，先向林峰和顾舟方向行了一礼，然后快步走到赵县令身边，压低声音，将墨香书铺发生之事，以及李三招供幕后主使正是郭宝儿之事，简明扼要地叙述了一遍。


    赵县令越听脸色越是难看，尤其是在听到郭宝儿三字时，额角青筋都微微跳动起来。


    赵县令不确定地问了一句钱捕头，“你确定买凶之人是长春书院的郭宝儿？”


    钱捕头点了点头，满脸诚恳的说:“大人，此事千真万确呀，是那混混的手下亲自供出来的，难不成属下还会为了一个不认识的陌生人作假吗？”


    他方才还在林峰面前提及此人，转眼就得知其竟做出如此卑劣歹毒之事，这简直是当着京城上官的面，狠狠扇了他一记耳光。


    “岂有此理，真是岂有此理！”赵县令气得胡须微颤，“郭家诗礼传家，竟出此等孽障，竟敢雇凶绑架堂兄，简直无法无天。”


    他的怒声在堂内回荡，自然也清晰地传入了林峰和顾舟的耳中。


    林峰依旧慢条斯理地品着茶，脸上那抹似笑非笑的神情却更深了些。


    他并未看向暴怒的赵县令，反而将目光投向身旁一直沉默的顾舟，语气带着一种难以言喻的慈爱，问道：“舟儿，你听听，这世间事是不是很有趣？方才赵大人还夸那郭宝儿人品端正，转眼间就成了心术不正、触犯律法的凶徒。”


    “你有何感想？”


    顾舟闻声缓缓抬起头，他那双过于沉静的黑眸先是扫过面色铁青的赵县令，又掠过垂手肃立的钱捕头，他轻轻开口，声音清脆稚嫩，语调却平缓得没有丝毫起伏，仿佛在陈述一个与己无关的事实：“我以为这位郭宝儿公子人是很聪明，可惜聪明用错了地方。”


    他语气平淡，听不出喜怒，配合着他纯真无邪的脸庞，却让赵县令和钱捕头心中同时一寒。


    这孩童话语间，竟无半分对恶行的惊惧与谴责，反而带着一种近乎冷酷的评判，仿佛只是在点评一件工具的好坏。