外间忽然传来几个小孩子叽叽喳喳的声音。


    “我分明看见小叔叔跑到这儿来了。”


    “但里面黑黢黢的，没有人呀。”


    “咱们进去瞧瞧。”


    接着是宫女焦急的轻唤：“小主子们，快些回去吧，这儿怪冷的，仔细冻着。”


    苏赫竖起耳朵，直到那串脚步声渐渐远去，消失在夜色里，这才长长地松了口气。


    他慢慢松开捂着温棉嘴的手，放开搂着她腰的胳膊，后退一步，颇为懊恼地整了整衣襟。


    朝着温棉规规矩矩地躬身行了一礼。


    “姑娘，实在对不住，事急从权，唐突冒犯了，还请姑娘海涵。”


    他刚抬头，再解释两句，目光却陡然落在温棉手里。


    那双素白纤细的手紧紧攥着一个沉甸甸的粉彩美人觚。


    这是什么意思，不言而喻。


    苏赫的瞳孔微微一缩，脸上那点稀薄的歉意如雪消散，瞬间被愕然取代。


    他指了指那瓶子，声音抬高了八度：“你你你……你这是要砸我？你好大的胆子！”


    温棉慌忙跪下，将美人觚轻轻放在地上，额头触地：“奴才万死，请爷恕罪。”


    心下却电光石火般转念。


    能在慈宁宫这般自在，衣着又如此显赫的年轻男子，必是太后娘家极亲近的子侄无疑。


    是她吃罪不起的人物。


    她正待请罪，空旷寂静的殿里，忽然响起一阵“咕噜咕噜”。


    温棉一怔，耳根子渐渐发红。


    她自昨夜后还没吃过饭呢，这会子肚子就造反了。


    肚腹因饥饿难耐而发出的鸣响，在这落针可闻的殿内显得格外突兀。


    苏赫刚要发作的怒火，被这不合时宜的声响一搅，倒像被戳破的气球，登时泄了三分。


    他张了张嘴，又是好笑又是好气。


    “罢了罢了。”


    苏赫摆摆手。


    衣袖上的蝴蝶是编了金线绣上去的，在暗淡的宫殿里金灿灿的，随着他摆手，那蝴蝶几欲振翅而飞。


    苏赫随手摸向荷包，从中摸出一块奶油炸的油糕。


    是早上入宫前家里人让他垫肚子时吃的，用油纸包着。


    他将这油糕扔到温棉怀里。


    “赏你了。”


    温棉一愣，手里坠坠的多了个东西，冷冰冰的一团。


    苏赫待要再说什么，忽有灯光自殿外廊下由远及近，映在窗纸上摇曳不定。


    “哒、哒、哒……”


    随之而来的，是极轻微的脚步声。


    这是鞋底落在金砖上的声音。


    温棉早就听得熟了。


    启人女子穿的鞋大都是高底，有花盆底、马蹄底、元宝底。


    花盆底的声音更脆些，这种听起来敦厚的，应该是元宝底。


    元宝鞋的底子是以木为底，外包青缎，形似元宝，因此得名。


    行走时比花盆底更为稳当。


    在宫里穿元宝底，又在此时来这儿的人……


    温棉脸色微变，来不及多想，她立时起身，一把将苏赫推到落地花罩后面，胡乱把油糕也丢到苏赫怀里。


    不是她小心过了头，要是叫人看到孤男寡女共处一室，难免心里嘀咕。


    温棉迅速退回殿中明堂，垂首肃立，心几乎要跳出腔子。


    “吱呀”一声，门被推开了。


    殿外明亮的灯光涌了进来，映出一道端庄雍容的身影。


    头戴点翠穿珠凤钿子，身着香色缠枝牡丹暗纹绵袍，外面一件石青缎绣松鹤绵褂，披着一件白狐皮斗篷。


    好一位富贵老太太。


    温棉立刻恭恭敬敬地跪下磕头。


    “奴才给太后娘娘请安，愿太后娘娘福寿安康。”


    一双元宝底慢悠悠从温棉头顶走过。


    太后抱着手炉，扶着三丹姑的手，端坐榻上。


    三丹姑一摆手，宫女们放下灯笼，鱼贯而出。


    整个殿就只剩下三个人，还有躲在后头的苏赫。


    温棉对着上座叩首，她隐约觉察气氛不对劲，没敢擅自抬头。


    太后的双手各戴一双护甲，抚着手炉，时不时传来刮蹭声。


    细细的，尖刺刺的。


    温棉听在耳朵里，越发紧张。


    “抬起头来。”


    良久，她听到上首传来一个温和的声音。


    温棉拿出宫女训练的基本功，慢慢抬头，低垂眼皮，不直视上位，以示尊敬。


    太后对三丹姑道：“好齐整的模样，我看了也喜欢，好孩子，别跪了，三丹，去扶起她。”


    太后身边的心腹嬷嬷，皇帝都要给三分薄面。


    三丹姑来扶她，温棉不敢真叫扶实了，忙一手托着三丹姑的胳膊，道：“不敢劳烦姑姑。”


    三丹姑回到太后身侧，指着温棉笑道：“真真齐全坏了，我瞧着，倒有几分咱们家四小姐的品格。”


    温棉连忙又跪下：“奴才微末之躯，怎敢与公侯小姐相比。”


    太后护甲轻敲手炉：“你个老货，吓着人了。”


    她又转向温棉：“好孩子，别害怕，我一看到你就喜欢，日后你多来慈宁宫请安，我就欢喜看小姑娘热热闹闹的玩笑。”


    温棉心里打了个突。


    太后这意思，是要她常去慈宁宫？


    可是为什么？


    总不能是她有什么出众的才华，被太后慧眼识珠。


    温棉磕了个头，话在心里打了三遍转才道：“娘娘抬举奴才，真真折了奴才的草料，奴才平日当差忙，难得空闲，若娘娘不弃，奴才便禀告万岁爷，日后常来慈宁宫请安。”


    太后笑道：“我知你是个忠心能干的，你主子爷那里一时半刻都离不得，你们主子忙，这种小事何必拿到他跟前说。”


    温棉的冷汗都要湿透衣服了。


    太后这指东打西的本事，实在厉害。


    温棉知道太后肯定话里有话，但她一句也没听懂。


    她想着，难道日后她一边白天敬茶，一边晚上守夜，一边抽空来慈宁宫请安吗？


    敬茶和守夜都是本职工作，请安算什么工作啊？


    太后又不是她正经上司，没得白费时间。


    温棉叩头，哭丧着脸：“万岁爷的规矩，御前的人行走都有定数，若奴才一言不发就走，奴才怕被万岁爷赏簟把子。到时候奴才受伤不要紧，跑到老佛爷跟前，没得叫老佛爷被奴才紫红青绿蓝屁股吓一跳。”


    太后脸上的表情很精彩。


    三丹姑用帕子掩了掩嘴角，道：“我听说你们主子爷昨晚特特叫你守夜，可见是看重你，怎会赏你簟把子，怕是赏银子都来不及呢。”


    温棉心道果然如此，她忙又道：“姑姑明鉴啊，奴才是敬茶上的，昨日当差不仔细，万岁逛御花园时要茶吃，奴才却没带上壶，万岁爷恼怒，但虑着大过年的，不好见血。


    先是叫奴才捧着端罩在雪里走，又是叫奴才饿着肚子跪着守夜，姑姑您打听打听，奴才今天一天都没的饭吃呢。”


    她说着，果然肚子很对景儿的响了一声。


    对着太后撒谎，温棉脸不红心不跳，她说的七分是实话，不怕别人打听。


    太后两道眉毛高高竖起：“你敬茶的不带上茶壶？伺候主子如此不经心，可见你们主子爷太好性儿了。”


    她还要说些什么，门外传来翠娥的声音：“娘娘，主子爷来给您请安了。”


    太后原本叫温棉三绕两绕的，差点忘了叫她来是干什么，现下听到皇帝来了，心里又半信半疑起来。


    她看了眼三丹姑。


    三丹姑忙去打开了门，翠娥后面，赫然是乾清宫总管郭玉祥。


    郭玉祥的小眼睛在屋里滴溜溜转了一圈，笑得蜜一样走进来。


    “奴才给太后娘娘请安，今儿是大年初一天地人大宴，主子爷来给您侍膳了。”


    太后扶着三丹姑缓缓起身，笑道：“都到这个点儿了？我跟这丫头投缘，一说话就忘了时辰，咱们走吧，别叫皇帝等久了。”


    元宝底鞋子又在金砖上发出“哒哒”的声音，雍容华贵的身影走远了。


    温棉长长松了一口气。


    跟太后说话，比叫她拿大顶还累。


    郭玉祥用拂尘在温棉眼前晃了晃：“快走吧姑娘，还叫主子等你不成？”


    /


    慈宁宫正殿，皇帝坐在黄袱椅搭的红木椅上，王问行悄悄来到他身后，耳语几句。


    皇帝越听脸上的表情就越古怪。


    他一甩檀木佛珠：“知道了。”


    王问行又退到后面去了。


    天地人三张大桌子已经铺陈开了，天一桌摆在最东头，地一桌摆在尽西头，人一桌摆在中间。*


    承恩公家的内眷皆恭敬站着。


    宫妃们听说皇帝早早到了慈宁宫，忙不迭地也赶来了。


    太后扶着三丹姑的手而来，见了皇帝就道：“我还道你今日也要忙正事，不来了呢。”


    皇帝接过三丹姑扶着的胳膊，道：“昨日扫了额涅的兴，今儿必不能再这样了。额涅快上座，也好叫儿子表表孝心。”


    皇帝亲自搀扶太后在中间人一桌的主位落座。


    慈宁宫殿前的万字头鞭炮适时燃放起来。


    又有几个年轻太监用羊肠子拧成的鞭子，在西长街响亮地抽起来。


    热闹的响声交织成一片。


    皇帝站起来，立到太后东边。


    他一动，满殿的人都不敢坐，俱站着。


    皇帝执


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    起银箸，从一道暖锅里夹了一筷子飞龙脯肉，放入太后面前的赤金盘龙碗中。


    太后身边的御前太监张玉顺便拖长了调子唱道：“万岁爷侍膳，野意火锅，飞龙献瑞——”


    恰在此时，苏赫悄没声儿地溜进殿来，利落地甩袖打千儿：“奴才给皇上请安，给太后老佛爷请安。”


    太后笑问：“方才跑哪儿野去了？叫咱们好等。”


    苏赫嬉皮笑脸道：“回姑爸，被萨哈和其其格那几个小魔星缠得没法子，只好躲到慈宁宫后头小花园图个清净。这不，一闻到御膳的香气，肚子里的馋虫就催着我赶来了。”


    太后便道：“来了就入席吧，还杵着做什么。”


    可皇帝尚且站着侍膳，满殿谁敢先坐？


    王公内眷并赶来的宫妃们，都依旧屏息垂手立着。


    皇帝又夹起一箸海红鱼翅，张玉顺的唱名声便再度响起。


    苏赫瞧着这场面，嘴角微微一勾，心下觉得有些滑稽。


    按祖制，大年初一这侍膳之礼，该由帝后同至，皇帝布菜，皇后唱名。


    可如今中宫虚悬，竟只能由太监代劳，着实不够体面。


    太后显然也觉如此，待皇帝按礼数侍完九道菜后，便道：“皇帝孝心，天地可鉴，这就足够了，快坐下吧。”


    皇帝这才依言在太后右手边的主位落座，随即温声道：“诸位都入座吧。”


    殿内紧绷的气氛略一松，众人方敢按序入席。


    太后亲自动筷，将一道樱桃肉夹给皇帝，慈爱道：“国事繁忙，皇帝要保养身子。”


    皇帝道“是”，慢慢吃了那樱桃肉。


    太后又命人将一碟豆沙奶饽饽赏给苏赫。


    苏赫笑道：“我就爱吃寿膳房的奶饽饽，尤其爱吃裹了豆沙馅的，多谢姑爸。”


    太后道：“你这猴头，打小爱吃甜的，仔细吃倒了牙，这奶饽饽不许多吃，翠环，只许他吃一个。”


    苏赫登时撒娇卖痴起来。


    葛夫人瞪了他一眼，请罪道：“这孽障被奴才惯得没王法。”


    太后笑道：“都是自家哥子嫂子，何必拘束了他。”


    皇帝含笑看苏赫，目光随意扫过，却见他腰间躞蹀带上掖着一方素白的棉布手帕。


    没有纹饰绣花，料子寻常，在一身锦绣中显得格外扎眼。


    很是眼熟。


    /


    温棉跟着郭玉祥出了慈宁宫。


    郭玉祥在甬路上停了下来：“行了，回去吧，我还要赶回去侍奉主子爷，就不送你了。”


    温棉踟躇：“这成吗？不用告诉太后娘娘一声。”


    郭玉祥“嗳哟”一声：“你是哪个名牌上的人物？你要走还要告诉太后娘娘？娘娘怕是早就忘了你是谁了。”


    他左右看看，没好气地用拂尘柄轻轻点了点她肩头，压低声音。


    “傻姑娘，你还真想杵在太后跟前招眼不成？还不赶紧回去，好多着呢。”


    他在二所殿外面零星听到几句。


    太后话里话外的意思，是要把温棉笼络过去，只温棉没听懂罢了。


    要是温棉动了心思，站到太后那里，那主子爷……


    郭玉祥心道自己真是人越老心越软，他难得好心提点一句：“别怪我啰嗦，你以后少去太后眼前晃悠为妙。”


    温棉原本是怕太后怪罪，听郭玉祥这样说，她忙不迭谢过郭总管提点，脚下生风地赶回乾清宫。


    那姑姑带着娟秀随驾在慈宁宫伺候，屋里只秋兰在守着。


    见温棉回来，秋兰道：“铜茶炊上的是给你留的，快趁热吃吧。”


    温棉揭开铜茶炊上的盖子，里头温着一碗米并一小锅酸菜白肉，还有一只油糕。


    温棉饿了一整天，先舀了一碗汤，“咕嘟咕嘟”灌了下去。


    酸菜锅子煮了一天，这会子各种味道都煮了进去，有些咸，味道不赖。


    缓过那阵心慌，她才就着锅子，将酸菜和白肉都捞到米饭上。


    褐色菜汤浸透了米饭，温棉把筷子使成铲子，把菜肉饭汤一起刨进嘴里，吃得两腮鼓鼓。


    平日她定嫌白肉肥腻，这会儿却觉得油脂真香。


    软糯的肥肉配着酸菜，一点儿也不油。


    她尽力吃了个饱足，锅子里连一滴汤也不剩了，温棉这才觉得活过来了。


    她放下筷子要擦嘴，习惯性地往领口一摸，却摸了个空。


    她的手帕不见了。


    定是丢在慈宁宫二所殿，或是后来慌乱中遗落了。


    好在那帕子是宫里统一发放的素棉布，没有任何标记花样，即便被人拾去，也闹不出什么事来。


    温棉又从箱笼里取出一块手帕擦了嘴。


    心道她这手帕是越来越抛费了，得再做几条。