埃莉诺轻抚着她的发顶，说：“我明日便会给香槟伯爵写信，告诉他我们抓到了那个异教徒，将对她严刑责罚。”


    爱绒震颤起来，泪水汇集在眼眶：“不……不……”


    埃莉诺低声解释：“爱绒，没有人会数你到底有多少条伤疤。”


    爱绒猛然抬头，此刻才明白她的用意。


    “不管伯爵回信，要求将你如何，我们都会说，你已经洗心革面，皈依正教，主动承诺以苦修来洗刷过往的罪过。”


    “你的红发今后不必遮掩，人们的确会议论你，提防你，但今后你如果能做出任何功绩，得到修道院长乃至御前大臣的嘉奖，都是最好的证明。”


    “我们会安排一个恰当的时机，让佩勒带你去巴黎主教面前，给他展示你抄写的圣书经文，以及受刑后的枷疤，爱绒，你清楚到时候该说什么吗？”


    炼金术师立刻道：“我会是最虔诚的仆人，我会告诉主教，我将用一生来赎去自己天生的罪过。”


    埃莉诺的脸上并没有笑容，问道：“那你有罪吗？”


    爱绒有些迷惘地看着王后。


    她希望自己知道正确的答案，实际上，她在被安排进宫时，不，甚至是终于得救时，她就已经认识到，幕后的主导者是何其强大的倚仗。


    “回答我。”


    “……我有罪。”爱绒忍着火烤般的痛苦，决心忏悔。


    “我贪婪，撒谎，偷窃，我——”


    埃莉诺打断她的剖白。


    “爱绒，你以后是什么样的人，全都由你自己选择。”


    “你可以是睿智的学者，可以是布撒仁慈的信徒。”


    “但有多少人相信你的清白，是靠你每一刻的行为争取的。”


    “从今往后，如果人们喝下你炼制的药水，能够从病痛里得到解脱，如果教士们都开始用你做出来的墨水书写圣言，连教堂的最高处镶嵌着你亲自打造的花窗玻璃，再有人想治你于死地的时候，多少人会为你说话，努力救你？”


    炼金术师愣愣地看着她。


    “哪怕我没法点石成金，也可以被人们尊重吗。”


    “黄金未必能换来权势地位。”埃莉诺说，“但我会资助你，一步一步走上去。”


    “你永远要表现得谦卑又强大，要记得过往走来的每一步路。”


    爱绒沉默许久，大滴的泪珠砸在卷草纹地毯上。


    “如果可以的话，”她哽咽着说，“我想对您宣誓效忠。”


    王后凝视着她。


    十五岁的少女仍然看起来脸庞稚嫩，眼睛却泛着历经千帆后的沉静。


    “好。”埃莉诺说，“从此往后，你便是我的麾下。”


    “宣誓吧，爱绒。”


    暮色渐深。


    直到炼金术师行礼告退，佩勒才解除警卫的状态，疲倦而不着痕迹地调整了站姿。


    “殿下，我还以为您会剪去她的头发，或者给她改换身份。”


    “有些秘密是藏不住的，不如一早摊开。”埃莉诺说，“如果她今后长期出入于圣阿格尼丝教堂，从香槟来的人说不定会认出来，到时候再辩解就晚了。”


    佩勒几乎能想到这样做的后果，香槟伯爵会恼羞成怒地辱骂泄愤，人们更会指责她们窝藏异教徒，连红发魔鬼都能收入麾下。


    埃莉诺摇铃示意女官取来羽毛笔和羊皮纸，再次写信。


    “佩勒，明天你再去见一次巴黎主教和叙热院长——叙热最近很忙，他可能泡在西岸的某个图书馆里，也可能在旧教堂那勘测地形，但你一定要找到他。”


    “我会在信函里说，这位异教徒即将领受应得的苦刑，但她诚意向善，想为教廷找到足以传世的墨水。”


    佩勒奇怪道：“墨水很重要吗？”


    “对于写信之类的小事，当然无足轻重。”埃莉诺写着流畅华丽的拉丁文，漫不经心地说，“但就像语言一样，墨水也代表着地位和价值。”


    她来到巴黎，大可以说口音浓重的奥克语，但人们也会把她当成傲慢无礼的南方人。


    但任何时候，一旦她说出纯正流利的拉丁语，即便是叙热也会面露敬意。


    这种语言被教会高层垄断，极有受过极上流的教育才能拼读。


    ——感谢父亲的远见，她前世便凭此得到过许多人的认可。


    “佩勒，有很多书都记载着上古先贤的真知。”


    “但时间一长，书上的字迹就会褪色黯淡，甚至模糊成虫蚁般的痕迹。”


    佩勒立刻道：“如果爱绒能炮制出更为持久的墨水，岂不是一直会被教会还有各大学会重用？！”


    “所以你必须提醒她，”埃莉诺淡声道，“这种墨水的配方不要太简单。”


    “最好配合某种虔心教徒的仪式，比如圣阿格尼丝修道院的祝祷，又或者是禁酒禁荤的斋戒加持。”


    “不然一旦有人偷走配方，她也不必活着了。”


    佩勒旋即会意：“如果墨水真的能做成，我会带着她去找主教们跪叩谢恩，感念教廷为她的祈祷赐福。”


    埃莉诺笑道：“你已经懂规则了。”


    “我们写信不仅是为了报告这桩考验。”埃莉诺说，“最好的墨水来自古埃及，后来流转于东方，只在典籍里残留着只言片语。”


    “如果主教们肯拨出一两本书籍用作参考，既是给爱绒更多机会，也是变相地支持她做这项研究。”


    “万一香槟伯爵怒气冲冲地过来问罪，我们也方便找个由头挡回去。”


    佩勒听得心生敬畏，等王后停笔以后，侍奉着帮忙烧熔火漆，为两封信印好纹章。


    她很难想象，王后年幼时到底经历过什么，在这样的年纪便周全老到。


    也许是因为年幼丧母，也可能是因为老公爵早已寄托厚望。


    ……真是不可思议。


    没过多久，国王猎下的白鹿被分解处理，细致全面地得到供奉。


    虽然路易当着众人的面把它赠予王后，但后者更愿意让群臣都得以目睹风采，十分慷慨。


    从它的头骨到森林般茂密的长角，被鞣制成宝冠般的珍藏品，高悬在议事厅的正中央。


    纯净无瑕的皮毛则被完好剥下，边角料用来做祈祷书与圣经的封面，大块料子则缝合在斗篷的显眼位置。


    下个月圣诞节时，王后将迎来正式的册封礼，她将披着这件圣洁又温暖的斗篷被加冕涂油，得到长久的保护与祝祷。


    鹿


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    肉在狩猎当日便被瓜分一空，味道着实鲜嫩多汁。


    骨头则被雕刻成国际象棋的棋子与骰子，供国王夫妇对弈把玩。


    王宫上下都陷入忙碌之中，一半在筹备册封礼，一半在准备圣诞宴。


    节日会从12月25日持续到1月6日主显节，自平安夜到翌日的清晨和上午，连着三台弥撒会让人们精疲力尽，然后投身于美食的狂欢之中。


    宫廷厨师们至少要准备一千只鸡，猪牛羊加起来得有两三百头，还有两磅藏红花，好些烤鹈鹕、烧鹅、酱鸽子，以及数不清的奶酪和葡萄酒。


    贵族们会尽情享用鹿和孔雀之类的上等肉类，至于那些边角料的内脏心肝，则会做成肉派，分发给下属的佃户们，作为难得的恩赐。


    在节日降临的四个星期前，教徒们已经开始自发地守斋了。


    蛋奶肉类一概不能碰，但海鲜河鱼不算肉，可以随便吃。


    埃莉诺近日忙于宫务，每天一睡醒便要批阅各地命妇发来的信函，以及宫廷里雪花般的账单和礼单，胃口并不大好。


    妮拉再次来信，认可了关于建立船队的事，表示在积极推进。


    与信一同抵达巴黎的，还有丰盛的成箱黑松露，以及大斛的黑胡椒。


    王后看着妹妹的礼物，一时失笑。


    这种调料的价值堪比黄金，听说还有助于怡情。


    她偶尔能感受到，厨子们在竭力取悦她这位即将册封的王后。


    餐桌上的梭子鱼先是换成鲷鱼，又从黑线鳕换成七鳃鳗，偶尔还能吃到微酸的鲨鱼肉。


    路易倒是因为频繁的狩猎和外出活动，饭量比从前长进很多。


    他以前被抚养在修道院里，通过频繁禁食表达自己的澄净忠诚，但也因此显得干瘦枯槁。


    如今能大口吃肉，愉快喝酒，少年成长得更加高挑，金色长发和白净皮肤都焕发出应有的光泽。


    察觉到妻子的心不在焉，国王主动找了个话题：“你还记得佛兰德斯伯爵吗？”


    “噢——我有印象，”埃莉诺虽然头痛，但也能快速说出对应的礼单，“他送来了两只天鹅，今晚的鳗鱼也是他上供的？”


    那人的领地一半隶属于神圣罗马帝国，一半又在法兰西境内，性格也相当油滑聪明。


    路易没想到她记性这样好，扬起笑容道：“你猜这个人，去年卖掉了多少尾鳗鱼？”


    埃莉诺一时茫然，不确定道：“听说他是个很成功的商人，所以……一万尾？好像少了点，两万尾？”


    少年国王压低声音：“二十万尾。”


    埃莉诺露出难以置信的真实神情。


    “他应该叫鳗鱼伯爵，”她小声说，“这也太惊人了。”


    “除了鳗鱼，还有羊毛和织料，巴黎人以穿上那儿的衣料为荣。”路易若有所思，“相比之下，法兰西王室蜗居在这一小片领地里，物产少的可怜。”


    “不一定，陛下，”埃莉诺说，“也许这里会有更少的赋税，以及最繁华的中央市场。”


    路易抬眸看她。


    他即刻便有了主意，以及多个合适的人选。


    “我的王后，”他笑着亲吻她的手背，“这句话就是最好的圣诞礼物。”