此时，曹操正率军自青州返回兖州许昌。此次征讨吕布，他以夏侯惇为主将，自己亲临前线，总领三军。


    战事最紧要关头，忽闻袁术称帝之讯，竟还派人传令，要曹操携天子刘协前去朝拜称臣。


    荒谬至极！然与此同时，曹操亦感心惊。


    大军远征北方，许昌仅留五千守军，其中还包括许枫所部两千辎重营。若袁术趁虚而入，后果不堪设想。


    他根本无法及时回援！袁术盘踞江南多年，拥兵至少二十万。


    而徐州守军不过三万！


    原以为袁术断不敢轻举妄动，谁知……他竟公然称帝！


    此刻，曹操猛然想起许枫昔日所言——早作准备，先发制人，讨伐袁术！


    他悔恨难当！


    “若当初依许枫之计，先行攻伐袁术，则今日何至于如此被动奔波？”


    曹操轻叹一声。


    可逐风又是如何预知此事的？


    莫非他早已料定袁术必反？难道……在袁术内部安插了密探，早已洞悉其阴谋？


    此事令曹操百思难解。


    正当此时，大军侧翼一阵急促马蹄声逼近，一人于营外高呼：“主公！夏侯将军遭吕布突袭！大军被困老虎背山谷，四面火起，陷入烈焰包围！”


    “大事不妙！”


    曹操猛然起身，探身怒吼：“程昱！程昱！程昱何在？！”


    “停军！”


    “停下！主公有令！全军即刻止步！”


    “主公下令！三军立即停驻！”


    战马齐鸣，铁骑纷纷勒缰，队伍迅速停滞。


    “主公！”


    “程昱在此！”只见程昱策马自后方疾驰而来。他本随军列于两翼，因体格不如将士健壮，坐骑亦较瘦弱，渐落于队尾。


    闻主公召唤，立刻纵马飞奔，“属下在此！主公有何急令？！”


    “情况紧急！”曹操急声道：“你速领两万兵马折返！增援元让！务必助其脱困！若青州新占之地失守，后果严重！我亲率五千轻骑奔赴许昌，刻不容缓，立即执行！”


    “遵命！”


    程昱当即调转兵马，率两万军士火速回援。


    此刻曹操方才稍稍定神，然惊悸未消。


    心跳如鼓，怦怦直跳。


    额上血脉骤然暴涨，宛如绳索凸起，热血上涌，眼前一黑，竟昏倒在马车之上。


    “主公！”贴身护卫许褚大惊失色，急忙上前搀扶。


    “别喊！”曹操疼得直抽冷气，后脑重重撞在马车的木板上，意识恍惚，“立刻开拔！此事绝不可外传！！”


    “开拔！！前进！！回兖州！五百宿卫随我出发！虎豹骑随我赶回许昌！”


    许褚几声厉喝响彻旷野，军令迅速传达，残存的部队加快行进，路上只留下少数老卒负责押送粮草辎重。


    “许褚，许褚。”


    曹操连唤数声，直到许褚登上马车。车内空间宽敞，乃是由四马牵引的大驾，故而并不局促。


    “我头如刀割，神志不清，你速派一人快马加鞭赶往许昌，告诉逐风——务必守住徐州！”


    许褚面露难色：“可您先前已下令，许大人不涉此战军务，他仅掌粮运，许昌兵权不在其手。”


    曹操忽然咧嘴一笑，虽痛楚万分却带着讥讽：“呵呵呵……你这小子，平时装傻充愣，此刻倒机灵起来了。”


    “你亲自去！哪怕跪着求，也得请逐风执掌军权！否则徐州必失！”


    “好！可是……您的安危如何是好？！”


    “此路至许昌，断无埋伏！你尽管去，务必让他早做决断，我随后即至！”


    “遵命！”


    许褚跃身上马，脱离队伍疾驰而去，孤身先行联络前军整备。曹操则翻了个身，拉过薄毯盖住身体，静静望着车厢顶部，随着车轮颠簸摇晃，目光凝滞。


    脸上浮现出一丝难以察觉的震惊。


    不知何时起，自己竟已如此依赖逐风……


    这一次，若早听他之言，局面不至于被动至此；


    可若不听，却又酿成这般大祸。


    徐州若失，青州难保；若执意强攻青州，许昌便岌岌可危——谁又能料到袁术那蠢物竟敢称帝？


    眼下还有何人可用？


    刘备？！


    曹操猛然想起一人。


    刘备，刘玄德！


    他那两位结义兄弟皆骁勇善战，驻守小沛与下邳互为犄角，袁术来犯，定难速胜，足可支撑至我军回援。


    如此，逐风也能从容调度！


    “仲康！！仲康！！许褚！”


    曹操猛然高呼，声音穿透营帐。许褚已卸甲更衣，闻声披上单衣匆匆赶来，立于车旁。


    低声问：“主公有何吩咐？”


    “第二件事，立刻去找刘备！命他率军进驻小沛迎敌！以他左将军之职，责令其死守防线，阻击袁术大军，待我回师，便可内外夹击，一战破敌！”


    许褚一怔，迟疑道：“此前与典韦饮酒时，他曾转述许大人的警告：刘备此人，万不可轻视。若不能留于许昌掌控之中，便当斩草除根；若不杀之，后患无穷。”


    “不必多虑！”曹操急切打断，心中焦躁不已，为何这莽汉满脑子都是许枫！


    你可是我的贴身护卫！


    “听我的，我不会错。”曹操一把攥住他的手臂，沉声道：“刘备乃汉室宗亲，皇叔之尊。如今有人僭越称帝，他岂能袖手旁观？必然倾力讨逆，绝无二心，懂吗？”


    “明……明白了。”


    许褚点头应下。


    “好，速去！此事刻不容缓，绝不能给袁术喘息之机。我最多晚你三日到达。若有难决之事，便去找荀彧商议。”


    “属下明白，这就动身！”


    许褚翻身上马，背上行囊，扬鞭疾驰，身影转瞬消失在尘烟之中。


    此时的曹操，终因头痛难忍，召一名宿卫上车照料，随即意识模糊，昏昏沉睡。