人是走了，心却似乎并未分开。信自塞北出，又往长安去，一来一回，驿马不歇。


    迟铎写信向来随性，落笔多是些零碎琐事：军中操练如何，夜里风雪几何，马厩里新添的小马脾气暴躁，险些踢翻饲料槽…….说来都不值一提，却又偏偏一件不落。写完之后，他自己看着也觉不像正经书信，索性拿去请军师润色。


    军师初见时还笑着打趣：“小将军这是红鸾星动了？看上了哪家姑娘，竟这般费心。”


    及至细看，却发现信中并无半句风花雪月，写的尽是鸡零狗碎、狗屁倒灶的小事，琐碎得紧，却又像怕漏了哪一件。军师方才还要再取笑一句，说这般枯燥琐事，怕是要把姑娘吓跑，话到嘴边却忽然顿住，他的目光落在信末最后一句上：殿下近来可安？


    军师心中便明白了，这信是寄往那位曾短暂停留边境的三皇子处。他沉吟片刻，将信合上，又慢慢推了回去，只道一句：“字句已顺，无须多改。”


    迟铎应了一声，收了信，神色如常。


    而长安那头，也并不比塞北清净。


    三皇子甫一入城，尚未及更衣歇脚，便先命驿站，将自己沿途写好的书信送出。信封不厚，字迹端正，语气却比往日松散许多。信中不谈朝政，只记些往日宫中学馆里的日常见闻：哪位老学究讲书讲到一半便打起了盹，书还摊在案上，人却险些睡过去；新入学的几个小皇子背书磕磕绊绊，错得离谱，被点名时一脸茫然；窗外的槐树今年抽芽得早，日影移来移去，落了满地斑驳。末了又添一笔，说今日讲兵法，恰好提及塞北旧事，被先生点名补说几句，结果被幼弟们围着追问了半晌，连散学的钟声都险些误了。


    字里行间，尽是些无关紧要的小事，完全不像是他应有的笔墨。只是信写到最后，三皇子总要添上一句，狸奴近来可安？


    初次收到信时，迟铎看得一头雾水。


    他反复将那一句看了两遍，实在想不出塞北哪里来的狸奴。此地风硬雪烈，草深狼多，哪有那等在长安廊下打滚晒太阳的物什。若问狼崽子们安不安，他倒还能答得上来。前夜巡营，正撞见狼群出没，个个精神得很，半点不像有恙。他甚至认真想了想，若裴与驰当真好奇，改日也不是不能夜里走一趟狼窝，薅只狼崽子出来细细瞧过，再如实写回去。


    想到这里，迟铎提笔欲写，又觉哪里不太对，索性作罢，只在信末规规矩矩添了一句：边地一切如常，请殿下勿念。


    可书信一来二去，那一句却总也避不开。他在信中问一句“殿下近来可安”，对方便回一句“狸奴安否”；他换了说法，那边也照样对得严丝合缝，仿佛刻意为之。


    迟铎这才渐渐琢磨出几分不对来。再细一想，心头猛地一跳，这“狸奴”，莫不是指的自己？念头一起，他反倒被气得笑了。这人也是稀奇，人都走了，隔着千里路，还不忘拿他取乐。


    狸奴？哪有狸奴会守着边关风雪，夜里巡营，白日操练，顺手还要去跟狼群较劲。


    这话在心里转了一圈，到底没写出来。提笔时，他在信末停了停，还是照旧落下那一句，殿下近来可安？


    山高水远，人不在眼前，能问的，也就这么一句了。至于信里那声狸奴，他索性当没看见。


    三皇子初回宫时，长衡县一事，早已先行半月递入京中。毕竟此事自发生之日，消息便已四散开来。各方耳目暗中奔走，或借商旅之便，或托驿卒传递，想方设法将风声送回长安，自然也少不了天家安插在外的眼线。有些话，尚未来得及写进折子，便已先一步入了御听。


    只是圣上始终不动声色，既不发问，也不置喙。几派人心中各有盘算，却都只能按兵不动，耐着性子等那位刚回宫的三皇子，将案宗与实证一并呈上。


    清流一派所盯的，首在长衡县县令盘剥乡里、鱼肉百姓之事；而三皇子与迟家之间，是否借边镇之便而私相援引，也在他们的目光之中。此案既未牵涉他们的人，便更显清正，两头都不肯轻放。既要追究地方官吏之责，也要防宗室结党之嫌。


    右相一派，则咬住吴嵩不放。吴氏宗族盘根错节，长衡县正属其族中势力所及，失察不明、纵族害民之罪，几乎避无可避。与此同时，折中言辞愈发凌厉，顺势将闻铮也拖进来，照惯例扣上几只屎盆子，好叫对方无从干净抽身。可话锋转回时，又不忘把三皇子的果决写得醒目，胆识兼备，临事不乱，处置得宜。


    左相自然不肯就此受制。他在折中只字不提三皇子功过，反倒一再强调此案尚未终结，诸般证据仍需逐条勘验，既不可因私怨而妄加指控，也不宜因一时之功而过早定论。话锋之中，又隐约提及宗室行止，当以谨慎为上，边地用权更需收敛分寸；朝中纲纪未定，君上与储位尚在，尤忌因功自矜、失于进退。


    这一番话说得四平八稳，字字在理，听来尽是持重公允，实则却是把话头轻轻一推，推到那位方才回宫的三皇子面前。左相不急，只等裴与驰开口。朝堂之上，言多必失，越是少年得势，越容易露出锋芒。


    裴与驰回宫之后，并未立刻入内问安，只回了自己的宫殿歇着。递来的拜帖一概推了，理由也简单：初回京中，舟车劳顿，边地风尘未洗，需静养几日。话说得合情合理，圆滑挑不出错。


    这两日里，他几乎不出殿门。闲时翻翻旧书，也看几页话本，更多的时候，却是在案前写信。长安已是暮春。宫苑里柳色新绿，海棠开得正好，风从檐下掠过，带着一点暖意，与塞北那股尚未散尽的寒气，全然不同。


    写到一半，他忽然停了笔，起身出了殿，在廊下折下一枝刚开的海棠。花色浅红，花瓣薄薄的，还沾着晨露。他低头看了一眼，也没多想，便将花夹进信中，一并交人送去驿站。


    到了第三日清晨，裴与驰换了朝服，衣冠整肃，这才进宫递牌，入内拜见父皇。


    圣上正在御书房中批阅折子，殿内只闻朱笔落纸之声。裴与驰入内行礼，叩首如仪。御案之后的人并未抬头。片刻后，圣上淡淡唤道：“景恒。”语气平常，既无久别的温言，也不见责问，仿佛立在殿中的，不过是个按期回京复命的臣子。


    裴与驰低声应道：“儿臣在。”


    圣上这才抬眼，看了他一眼。那张面容与裴与驰颇有几分相似，同样眉骨深刻、轮廓分明，只是岁月将锋芒尽数收进骨相之中，余下的，唯有不怒自威的沉压。目光在他身上停留不过一瞬，便又落回折子上。


    “路上如何？”


    裴与驰答：“尚可。”


    圣上翻过一页：“匈奴帐里那一遭，也算尚可？”


    裴与驰垂眸：“侥幸脱身。”


    “侥幸？”圣上轻轻重复了一遍，“迟家的人，手伸得倒快。”


    裴与驰道：“当时情急，不过两个少年，一时逞意气。”


    圣上未置可否，话锋却已转开：“长衡县的粮，是你亲自去取的。为粮，还是为人？”


    裴与驰抬眼，答得极快：“为边关。”


    圣上低笑了一声：“那吴义，死得不冤。”笑意倏然敛去，声音陡然转冷：“只是此人一死，牵动的，便不止他一条命。你这一剑下去，左相少了一臂，户部也要腾个位置出来。”


    圣上看了他一眼，忽然问道：“你可有人选？”


    语气听来随意，话中试探却极明显。吴义不过一卒，生死本不足论；可他身后站着的，是吴嵩，户部右侍郎，掌钱仓重任。


    裴与驰并未顺势接话，只垂眸道：“儿臣此行，不过念着粮至军中，军心不乱。”


    又低声补了一句：“事起仓促，多凭一时意气。儿臣年少，思虑未周，之后诸般收拾，自当听凭父皇裁断。”


    圣上盯了他片刻，忽然问道：“沈研教你的？”


    裴与驰答得不疾不徐：“兵书如此写，儿臣亦是依父皇一贯的教诲行事。”


    御书房中静了一瞬，他自然知道，这话不假。裴与驰的锋芒、分寸，皆出自他手。只是宫墙之内，有些人的野心，从来不肯止于一步。


    圣上合上折子，仿佛将方才那一串试探一并收起：“迟家，可有异心？”


    “未见。”


    “你呢？”


    裴与驰顿了顿，低声道：“儿臣不敢。”


    圣上看了他一眼，淡淡道：“案宗留下，退下吧。”


    裴与驰告了退，出殿之后，并未回自己的宫苑，而是径直往内宫去，入了母妃的殿中。


    沈皇贵妃早已得了信，殿内只留了两名近身宫人。她坐在窗下翻着一卷旧书，见他进来，抬眼看了一瞬，目光在他身上停了停，像是在确认他是否安然无恙。


    沈皇贵妃其人，与她的名经纬一样，锋芒毕露。未出阁时，女诫没翻过几页，四书五经却早已熟稔，兵书也读得极勤。入宫于她而言，不过是换了一种更大的棋局。她从不讳言自己的野心。沈家要往上爬，皇位也要争。


    而裴与驰，是她最满意的一步棋。


    这个儿子，自幼便显露锋芒。读书、习武、临阵、应对，无一不精，行事有章，心性冷静，像极了她。朝中许多人私下都说，若真论才能，登上那个位置，于百姓并非坏事。


    唯独在权力二字上，他显得过于克制。沈家的倚仗，小事他并不推拒，看着不似刻意疏远；可一旦牵扯根本，他便全数避开，规矩得像是永远只肯站在御座之后。便是这次监军，朝中几番运作，原本都尽数推给二皇子，那是苦差事，远赴边关，责重功薄，按理轮不到他，可最后应下的，却是裴与驰。


    沈皇贵妃看着他，合上书卷：“父皇可曾为难你？”


    “问了几句。”裴与驰答得很简短。


    沈皇贵妃没有


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    再追问，只道：“右相的折子已经递上去了，你抽空，去见一见。”


    裴与驰没有立刻应声。过了一会儿，他才开口：“在户部右侍郎的人选未定之前，儿臣不会去见。劳母亲替我向外祖告罪。”


    话说得客气，意思却分明：此时再与沈研往来，只会多生枝节。


    “此事既已动了钱仓，”裴与驰继续道，“便不该再添人声。父皇未有定夺，儿臣自当避嫌。”


    沈皇贵妃看了他片刻，缓声道：“坐上那个位置的人，从来没想过自己该下来。”


    裴与驰沉默了一瞬，随即低声道：“儿臣只是想尽一个儿子的本分。”话里话外，依旧挑不出错。


    沈皇贵妃没有再说，只轻轻合上案上的书，道：“我累了。你也回去歇着吧。”


    话到这里，便算送了客。


    见过父皇，又辞了母妃，裴与驰回到殿中，忽而想起那封已送出城外的书信。


    海棠娇嫩，不耐风霜。


    他指尖在案上停了一瞬。向来舞刀弄剑、行事冷硬的三皇子，竟生出了一点惜花之意：不知到了塞北，那花，还在不在。


    而此时，花尚未到。


    迟铎正伏在狼洞外的雪坡上，披风覆雪，呼吸压得极低。夜色沉沉，洞中隐约传来腥气与低低的喘息声。


    裴与驰初至边境时，老单于呼延赫连暴毙，王帐未冷，兄弟阋墙。胜负很快分出，兄长呼延赫勒坐稳王帐，弟弟却不肯退走，挤在最凶险的交界处苟延残喘。如今驻在狼洞里的，便是那支溃散残部，狼早被吃光，却仍不够。于是，不远处村民的屯粮，成了他们的下一个目标。亡命之徒，本就没什么顾忌，抢粮尚且不算什么，幼女妇孺，也一并遭了殃。


    迟铎向来不介意看匈奴自相残杀，甚至乐见其成。可刀口一旦越过边界，落到自己人身上，便不是看戏的时候了。


    他抬手，打了个极轻的手势。身后伏着的亲兵无声应下，伏在夜色里，像一群耐心等候的猎犬。下一瞬，他翻身上马。不是姣雪，只是一匹寻常战马。马鞍、缰绳、披甲，皆是匈奴旧制，连腰间的刀，也是胡人惯用的弯刃。迟铎俯身贴在马背上，身形压得极低，夜风卷着雪粒，从盔沿擦过。


    马蹄声骤起。


    守在洞口的匈奴还未来得及出声，只觉喉间一凉。刀锋贴着颈骨划过，血溅在雪地上，连喊都没来得及喊，人便软倒下去。


    迟铎未停。马过洞口，他反手一刀，卸了另一人的肩，惨叫刚起，便被箭羽压了回去。亲兵已然扑上，短刀入腹，弓弦轻响，动作干脆利落，没有半点多余声响。


    混乱里，有几人被刻意放走。捂着伤处，踉踉跄跄地逃入夜色。迟铎收刀立定，站在洞前雪地里，目光冷冷地看了一眼那方向，唇角几不可察地动了动。他放走的，从来不是逃命的人。血既要流，自然该流到王帐那边去。


    夜袭既毕，他翻身上马，带人迅速撤回。血腥气尚未散尽，甲胄上、袖口里，皆是未干的暗色。方回营，便见传信兵立在帐外。迟铎脚下一顿，下一瞬已伸手过去，动作快得很，可指尖将要触到时，他才猛地意识到自己满身是血。


    他低低“啧”了一声，收回手。趁着迟了了不在，抬手便往他帐子上一抹。帘角、案沿，深深浅浅，全是未干的血印。


    抹得差不多了，他才用两指夹着那封信，一路拎着若无其事地回了自己帐中。低头洗手，一遍，又一遍。血色顺着指缝流下去，很快被水冲淡，直到指节泛白，才算作罢。


    这才取过那封信。


    信封干净，字迹端正，边角分明，与方才帐外那一地腥红，格格不入。迟铎站在灯下看了一瞬，才伸手拆开。信纸滑落的同时，一朵海棠也跟着掉了出来。


    花色浅红，瓣薄如绢，虽经一路颠簸，却还留着几分春意。


    迟铎就这么看着，一时没动。那双方才握刀割喉的手，此刻却停在半空，竟不知该从何处落下。


    他想了想，转身取来那本被自己翻了又翻的兵书。书脊磨旧，页角起了毛边，里头夹着密密麻麻的批注。他几乎不用找，指尖一翻，便到了笔记最多的那一页。


    这才伸手，将那朵花轻轻托起。动作很慢，指腹刻意避着花瓣，像是怕一碰，便要碎在掌心。


    花被夹进书页之间，他低头看了片刻，确认放稳了，才合上书，做完这些，他忍不住轻轻呼出一口气。


    再展开信，目光落到末尾那一行“狸奴安在。”


    迟铎微微一顿。方才夜袭狼洞，刀锋贴喉，血溅雪地，生死只在一息之间。偏偏这封信来得这样不早不晚，恰好问在他刚从险境里退出来的这一刻。


    他撇了撇嘴，没有作声。


    帐内血腥尚未散尽，夜风从帐缝里钻进来，冷得很；可他手边的书里，却藏了一点来自长安的春色。