五天的时间转瞬即逝，谢随看着白班甩过来的屏幕截图陷入了沉思。


    ——任务栏那里显示的一个地址居然是市政府的政务大厅。


    “小白，我没有收到地址。”他轻轻皱了皱眉，给白班发了一条信息。他的任务栏上只显示了副本名称和开放时间。


    此时白班正在导航去市政府的路，皱着眉回他信息，“糟了，难道不是同一个副本吗？先不跟你说了，地铁停了，我得骑车过去。”


    “好，路上小心。”压下自己翻涌的思绪，谢随颤抖着手打下这行字。那种古怪的感觉……他感觉大脑像是吃了一包跳跳糖，时不时袭来一脚踏空的恐慌感。他跌跌撞撞地站起来，打算洗把脸，正当他把毛巾糊在脸上的时候，突然听到了上发条的轻响和齿轮组运作的声音。


    饶是谢随自认为想象力丰富，他还是被眼前的景象冲击到了。维多利亚时期华丽繁复的建筑风格得到了完美的诠释，建筑表面有缓慢蠕动的金属血管，塔楼造型的街灯里面是嵌在玻璃罩里的发光器官，广场上钟表的指针由骨骼雕刻而成。


    伴随着巨大的轰鸣声，一列如同长虫的钢铁巨兽停在街边的站点，使地面轻轻颤抖着。和这里的天气一样，所有人脸上都是一种灰败的神色，毫无生气。


    此时高耸入云的钟楼敲响了钟声，如果有人看得到那口钟的话，会发现那个东西很像一个巨大的头颅。一个像播报皇家公告的优雅平稳的男声响起来，


    “通告。


    白厅与枢密院联合晓谕。


    依据《大都会协同运转条例》及皇家机械学会授权，现颁布即时指令。


    所有于城内登记之任务相关人员，无论现处威斯敏斯特区、金融城，抑或其他教区，须立即中止现行活动。


    限三十分钟内，抵达位于布卢姆斯伯里区之‘帝国图书馆-机械学部’主阅览厅集合。


    此次集合事关‘机械之芯’神谕解析及个体同步校准。未准时抵达者，其公民身份编码将被视为失效齿轮，自城市运转序列中永久除名。


    愿女王陛下的蒸汽庇佑汝途，愿帝国之钟指引汝时。天佑国王，齿轮永动。”


    “帝国图书馆……”谢随抬头看了看那座标志性建筑，下意识重复了一遍。


    坐电车前往并不算远，二十分钟就到了，下车就可以见到头顶巨大的天幕。空气中漂浮着若有若无的机油味，谢随快步走向主阅览厅。


    他刚跨进大门，就听到一个语速很快的男声：


    “——所以理论上如果它的淋巴循环模仿的是胡蜂科而不是蜜蜂科，那腐蚀剂配比应该增加酸性……哦小心！你左手边第三本书要和桌子融合在一起了，它不喜欢突然移动。”


    谢随循声望去，一个穿着白大褂的年轻男人正蹲在阅览室中央，手里拿着滴管，往一本封面长着金属鳞片的厚书上滴落琥珀色液体。书本发出嘶嘶轻响，冒出带着焦味的白烟。


    “哥。”靠窗的位置传来一个清冷的女声。那是个长发女孩，戴着巨大的护目镜，正仰头看着天花板巨大的齿轮组，手指在虚空中快速点划，像在计算什么。“心跳间隔缩短了0.7秒。下一次共振在三分四十四秒后。”


    “收到收到，”男人头也不抬，“所以朋友，你们最好在三分半内决定是帮忙还是离开。我叫苏忘，那是我妹苏忍——顺便问一句，你们谁对维多利亚时期蒸汽管道的压力系数有了解？这鬼地方的‘新陈代谢’有点便秘，我怀疑是主管道被情绪结晶堵了……”


    他的【感知】正传来复杂的信息：男人滴落的液体在精准剥离金属而不伤及下面的皮质书页；女孩计算的节奏，和他隐约感觉到的城市脉动完全吻合。


    而且，那本书被腐蚀出的缝隙里，露出的不是纸张，而是密密麻麻的、仿佛神经突触般的细小纤维，正微微搏动。


    “卡拉钟藤，”谢随突然开口，说出兄妹研究领域的名称，“你们在研究这个，为什么？”


    苏忘终于抬起头，推了推眼镜，露出惊讶的表情：“哇哦，行家？等等，你身上有……‘故事’的味道？”他凑近嗅了嗅，被苏忍一个冰冷的眼神钉在原地。


    “哥。”她又说了一个字，这次带上了警告。


    “好好好，”苏忘举起沾着试剂的手做投降状，但眼睛还亮晶晶地看着谢随，“简单说，我们觉得这个鬼地方是个失败的‘钟’。它想让所有人按同一个节奏走，但搞错了——好的钟不是让人变成齿轮，而是帮人在混沌中听见自己的时间。”他指了指妹妹，“她在算这座城什么时候‘心跳失调’到崩溃。而我在找让它暂时‘拉肚子’的方法，好让我们——”


    “——在崩塌前，找到控制室。”苏忍接话，目光第一次从齿轮组移开，落在谢随脸上。护目镜后的眼睛，是冰川般的淡蓝色。


    “或者，被它消化掉，成为下一批‘永远准时的零件’。”苏忘补完，笑容灿烂，说出的话却让空气陡然一冷。


    伴随着钟声再一次敲响，大厅的门被用力推开了，白班堪堪止住向前的势头，瞬间吸引了所有人的目光。“抱歉……打扰到大家……”他肉眼可见的僵住了，低下头避开那些视线，在一旁窘迫地平复着自己的呼吸。


    谢随在他进来时极其轻微地摇了一下头，白班愣了半秒后心领神会，朝离门最近的空位走去——恰好在谢随与苏氏兄妹构成的三角区域中心。


    那个庄重的播报声拯救了他。黄铜传声管中传来三下清脆的钟摆叩击声，随后是蒸汽阀门优雅的旋转轻响，


    “通告。


    白厅确认，与会者业已齐集。


    ‘机械之芯’盛会，此刻启幕。


    愿诸位共赴时计之约。”


    “看来人到齐了。”苏忘朝白班露出一个灿烂的笑容，“这位朋友怎么称呼？”


    “白班，白纸的白，上班的班。”


    也许是感受到了谢随不易察觉的警惕，苏忘先开口解释了他们的身份以及最重要的一点，为什么他们看上去和这个世界如此契合。


    “生物学家，研究方向是生物的协同进化。所以你看——”苏忘用玻璃棒指了指周围融合的机械与血肉，“这地方对我们来说就像个走了火的变态实验室现场。我们比你们早‘沉浸式体验’了几天，纯属专业‘对口’。”


    他回头看了一眼正在专注地计算的妹妹，眼里流露出一丝温情。


    谢随听着，【感知】却像轻柔的触手拂过兄妹二人。苏忘像一团跳动的、活跃的火焰；而苏忍那里……简直是一片冰面，只有和苏忘说话时才出现细小的裂痕。


    “我认为我们现在还没有到拼个你死我活的程度。”谢随直视着苏忘的眼睛，语焉不详的说。


    “我同意。”


    “哇，那我们先和平共处吧。好说话也是一种美德。”苏忘眨了眨眼睛。“那么，感谢你们暂时的信任，我们会和你们分享一部分研究成果。你们拿点东西来换怎么样？”


    “你想换什么？”谢随问到，语气平淡。


    “一点道具，我们那边店里的能量冲剂和药卖完了。”


    谢随沉默了两秒。能量冲剂是他们保命的东西。“多少？”他问。


    “两支冲剂，一盒抗生素。换三条保命规律和一张‘安全时段’脉动图。”苏忘报数。


    白班吸了口气，看向谢随。谢随盯着苏忘：“先付一条规律当定金。如果你说的是对的，再给剩下的。”


    “哎呀，真苛刻。”苏忘咂嘴，但笑容没变，“行，第一条算见面礼……”


    “现在可以告诉我们这里的规则了吗？”


    苏忘从桌上拿起三个形状各异的软皮抄。笔记本的皮质封面手感古怪，像是鞣制过的某种生物膜，带着微弱的弹性。


    他翻开第一本，内页是略显潦草的手写体，夹杂着简笔解剖图和化学式。标题处用红墨水圈出三个字：同调值。


    “隐藏参数，”苏忘的指尖点着那些字，“像后台程序。重复动作、不动脑子、放弃选择——比如跟着人群走最安全的路，或者机械性地完成某个明显无意义的流程——这数值就悄悄往上爬。”他翻到后面一页，上面画着几个简笔小人，从正常姿态逐渐变得僵硬，最后与桌椅、门框的线条融为一体。“爬得越高，你‘静态化’的速度就越快。原理可能是这座城市在识别并‘归档’那些最容易被预测、最缺乏变量的个体模式。”


    谢随接过本子。纸页边缘有被轻微腐蚀的痕迹，散发出和那本活性书册相似的、微弱的有机质气味。记录的口吻冷静得像实验报告，但结论令人心底发寒。


    第二本更薄，封面没有任何标记。翻开后，里面不是文字，而是密密麻麻、用不同力度点划出的摩斯密码符号。“这个得翻译一下，”苏忘难得收起嬉笑，“核心就一句：情感波动还有不符合常规的举动可以延缓同调的进程。”


    “强烈的、新鲜的、非重复的情绪爆发——不一定是好的，极致的愤怒、恐惧甚至绝望都行——能短暂地冲击那个‘同调’系统，让你的数值回落一点。原理推测是，这类情感产生的神经信号和生物电模式过于复杂且不可预测，干扰了城市的‘模式识别’。”他顿了顿，“但就像抗生素，用多了会产生耐药性。效果会递减，需要的‘剂量’会越来越大。”


    白班接过这本密码本，手指无意识地抚过那些凹凸的点划。他嘴唇动了动，没出声。


    第三本在苏忍手里。她终于停止了计算，将那本厚重的册子摊开在膝上。里面是极其复杂的波形图、时间序列记录和大量的数学推导，字迹工整冰冷如印刷体。标题处写着：城市心搏节律分析。


    “整个城市，”苏忍开口，声音清冷，“是一个巨大的生命体，或者说，一台以生命为润滑剂的巨型机械。它有固定的脉动节奏。地板下的蒸汽压力变化、远处齿轮组的啮合频率、甚至光线通过特定彩窗的周期……都是它的‘心跳’。”


    她指向一幅波形图：“跟随这个节奏行动——比如在它‘舒张期’移动，在‘收缩期’静止——会悄无声息地提高你的同调值，让你更‘合拍’。而故意打乱节奏……”她翻到后面一页，上面用简笔画着几个扭曲的人形，被从墙壁或地板伸出的机械触手捕捉、分解，“会触发它的‘免疫反应’。清除不协调的‘异物’。”


    白班盯着那些波形图，脸色发白，喃喃道：“心跳……”这个词在此刻失去了所有温暖的联想，只剩下被庞大造物包裹、随其律动而存亡的冰冷压迫感。


    谢随合上手中的第一本笔记。皮革封面在他掌心留下微潮的触感。他的思绪突然跳脱出去，想到了卡夫卡笔下那个变成甲虫的格里高尔·萨姆沙。一样的荒诞，一样的孤立无援，一样在不可理喻的规则中滑向非人的异化。只不过在这里，异化不是变成虫豸，而是变成街边一块镶嵌在墙壁里、偶尔转动一下眼球的装饰性黄铜浮雕，或者成为支撑月台的、带着人体轮廓的锈蚀钢梁。


    “规律总结得很清晰，”谢随抬起眼，看向苏忘，语气平静无波，“清晰得像是……说明书。”


    他把“说明书”三个字说得很轻，却让苏忘脸上的笑容微妙地停顿了半拍。


    “那么，”谢随继续问，目光扫过那三本笔记，“按照你们的‘研究’，我们现在该做什么，才能既不被‘同调’吞噬，又不触发‘免疫反应’，还能找到所谓的‘机械之芯’？”