月华似练，静静流淌在蘅芜书院静谧的院落间。


    大多数屋舍的灯火已然熄灭，唯有少数几扇窗棂后还透出苦读的微涩，透出别有意味的暗影。


    薛怀简懒散地靠在自己房间的窗边，把玩着滑落在肩头的一撮编发。


    他望着天边的冷月，摄人心魄的桃花眸半眯着，嘴角噙着若有若无的讥诮。


    就在刚刚，他送走了一位不速之客——


    他那位好父亲，当朝薛相爷派来的心腹。


    来人隐在暗处，无非是询问“陈静”近日动向，可有异常，与何人交往过密，学问深浅如何云云。


    薛怀简当时听得直想打哈欠。


    他那位做丞相的父亲，年纪一大把，心思却比蛛网还密。整天琢磨着朝堂倾轧，江山社稷的大事，可他薛怀简对此根本就没有半分兴趣。


    什么倒帝派，什么太子旧臣，在他听来还不如书院食堂今晚的红烧肉是咸是淡来得实在。


    至于这群老者对据说已经痴傻，被圈禁的前太子李澜的拥护，薛怀简更是嗤之以鼻。


    一个连自身都保全不了的失败者，有何值得效忠？


    他薛怀简的人生信条是及时行乐，可不是替别人操那份闲心。


    之所以会接下这个监视的活儿，踏进这无聊的快要发霉的蘅芜书院，九成九是因为他那同父异母的嫡姐——薛映棠。


    想起薛映棠，薛怀简眼底浓重的玩世不恭才稍稍淡去，浮现出一层淡淡的暖意。


    嫡姐性子是软了些，呆板了些，却是这偌大薛府里，唯一给过他些许真正关怀的人。


    小时候，他这见不得光的私生子在府里受尽白眼。只有这个嫡出的姐姐，会偷偷塞给他一块点心，会在他被其他孩子欺负时，笨拙地站出来维护。


    如今姐姐入了宫，成了那劳什子皇后，看似尊荣，可他隐约知道，姐姐在宫里的日子并不好过。


    皇帝李牧之的心思明显不在她身上，后宫又有程晚凝和淮燕那样的宠妃，他怕他那善良却不够精明的姐姐被人啃得骨头都不剩。


    答应父亲来书院，监视陈君竹是假，借机在京城立足，万一姐姐有事能有个照应，这才是真。


    至于陈君竹？他对着父亲派来的人，原话是：“正常的很，读书用功，待人温和，就是脑子好像不太好使，总像在梦游，问他啥都记不清。”


    他半真半假地糊弄着，既完成了任务，也没透露太多实质内容。


    打发走了来人，薛怀简伸了个懒腰，准备出门去唤几个随他饮酒的张怀民。


    这书院，还是有几分乐子的。


    与此同时，紫宸殿内烛火通明。


    李牧之刚刚批阅完一摞奏章，其中不乏对薛高义一党官员的弹劾。


    靖和帝被这老头儿扰的烦不胜烦——又是薛高义，自从他即位起，薛相的势力就如苍蝇般密集，无处不在。


    薛高义，三朝元老，门生故旧遍布朝野，确实是个棘手的人物。


    此人虽心思深沉，难以掌控。但不可否认，于国事上还算勤勉，称得上是大昭的纯臣，只是过于固执，处处以祖制和礼法来掣肘他的新政，尤其看不惯他对北戎用兵的策略。


    既然不能为己所用，那便只能一步步剪除其羽翼。


    李牧之手段凌厉，借着几桩不大不小的案子，已逐渐将薛高义安插在几个关键位置的亲信或调离，或贬谪。


    就连前太子妃都被他收入后宫，李澜旧部的势力，正在被他不动声色地蚕食。


    处理完政务，他揉了揉眉心。


    朝堂之上的勾心斗角让人心累，他需要放松了。


    如今，他大部分时间都宿在程晚凝的长春宫，享受难得的，充满野性的志同道合。偶尔也会去淮燕的漪兰殿，看看她新排的歌舞，沉醉在她的曼妙身姿中。靡


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    靡之音不绝于耳，能令帝王暂时忘却烦忧。


    唯有皇后薛映棠的坤宁宫，他几乎从不踏足。


    不仅是因为她是薛高义的女儿，更因他内心深处对刻板无趣的抵触。


    他甚至命人暗中在薛映棠的饮食中加入了避子汤，毫不怜惜地摧残着她的身体，断绝她拥有子嗣的可能，以免薛家外戚坐大。


    对他而言，自他奉太后之命迎娶薛映棠的那一刻，她就只不过是维系朝堂平衡的一枚棋子，无需投入任何感情。


    说起赵太后，她近来的日子也不太好过。


    昔日权倾朝野的她，如今已经被变相软禁于长宁宫。帝青在位七年，羽翼未丰，虽性子桀骜孤僻，施政布令却多多少少经由她的把持。可如今的李牧之呢......


    殿内灯火幽暗，映得她保养得宜的脸上阴影重重。


    她与靖和帝，这对曾经的盟友兼情人，早已因权力分配而反目成仇。


    李牧之羽翼渐丰，不再需要她的扶持，反而将她视为最大的威胁。他将她架空已久，势力几乎被连根拔起。


    赵太后每日都要抚过腕上的碧翠佛珠，可再怎样诵经静养，也无法抑制住她对权力的无尽渴望。


    她苦心经营多年，怎能就这样败在自己亲手扶上位的“儿子”手中？


    殿内死寂，只有更漏滴答作响。


    她思忖良久，浑浊的眼中闪过一丝决绝的光芒。


    薛高义那个老狐狸，虽然与她并非一路人，但他忠于的是李氏江山，是所谓的正统，他同样看不惯李牧之的许多做派。


    如今，李牧之对薛党动手，薛高义想必也已是焦头烂额。


    敌人的敌人，或许可以暂时成为她的盟友。


    为了夺回权力，为了报复李牧之的无情，她或许该考虑，短暂地向薛高义那边靠拢一下了。


    哪怕是与虎谋皮，也总好过坐以待毙。