元亨帝这两年身子便不大好，此番龙驭殡天，众人对此也不意外。且先帝驾崩前，便当着诸内阁重臣的面立了四皇子为太子，继承大统。


    新帝早几年便参与政务，有监国之权。如今名正言顺登基为帝，千头万绪，却也不露怯色，行事颇有章法。


    诸般大事皆算顺利，只有一样，定远侯作为钦差征北将军，去讨伐北漠。此时新帝初立，千头万绪，却不是与北漠开战的好时候。于是又派了使者，六百里加急去给征北军传讯。


    征北军却还在跟北漠扯皮。本就是带了大军过来的，又是北漠挑衅在先，竟致三个大周官员遇害，故而态度很是不客气。


    北漠倒是言卑辞恭。因新王亦是新登宝座，尚未将各部整合起来，不敢跟大周开战，故而极是配合征北军的要求。遇害的使团官员亦是好生收殓了交给征北军。


    只是前来迎回尸骨的官员却皱起眉来：“说是三位使官遇害，怎的只有两位的尸骨？”


    那北漠使者不由面露难色：“当时情形混乱。那叛贼斡赤斤带的人马一通冲撞，大家四散逃逸，再加上旁边不多远便是大河，有不少人乱中落水，若是被水冲走，是再难寻回的。莫说上国官员，便是我北漠人，也有许多人至今下落不明。”


    征北军官员本就是预备开战的，又岂会听他这番解释，找不到尸身，决不肯罢休。双方便为此僵持不下。


    镇守北疆的军队已是厉兵秣马，随时准备出兵北漠。


    只这时，却收到京中发来六百里加急：先帝驾崩，新帝甫登基，却不是个开战的好时候了。


    再加上北漠愿意让出两城，又赔偿了牛羊宝石玉石等物，而失踪那一人的尸骨终是无法找到，征北军也只有接受条件，领军回朝。


    诸将及随军参赞僚属商议，皆是同意这般处置：“罢了，既不是开战的好时机，能得两城，也足以向朝廷交待。”


    朝廷此次派军出征，本是想趁着北漠新王登位，人心不稳，趁机进攻，不想北漠新王竟如此乖觉，又是割城又是赔礼，竟是找不到开战的理由。加之自家也有事，如今也只能见好就收。


    至于那没有寻到尸骨的贺姓官员，便待回去后上表嘉奖，再叫家人立个衣冠冢罢了。


    白雪覆野，天地苍茫。


    贺仲珩骑在马上，回想自已这两个月的经历，还恍然若梦一般。


    那日他被打晕掳到阿鲁台部做奴隶，本想是趁人不注意逃跑，奈何起初小头目看他们这批新来的奴隶甚是严密，根本找不到逃脱的机会。


    后来因着天气寒冷，整个部落便转场去了南部适合过冬的草场。这下贺仲珩更是连自已在哪里都不知道了。


    所幸他是个心有成算的人，既知道轻易逃脱不得，便表现得极是恭顺听话，叫做什么活便做什么，很是老实能干，渐渐地倒叫管他的头目对他宽松许多。


    他又静下心来，日日学说北漠话。本来知道要派到北漠，便已学了一些简单的会话。如今又待了几个月，在有意学习之下，听说已是都没有问题。只是他向来沉默寡言，说话也多简短，是以众人也只当他言语不通，并不将他放在心上。


    两个月前，部落里来了一支商队。因着北漠交通不便，物产贫瘠，故而各部落对这些外来的商队很是欢迎。


    商队里也多是盐，茶，糖，布料等物，偶尔带些铁器，便引得众人争相抢夺。


    因着大周与北漠并未开通互市，像这些商队，其实是被大周朝廷禁止的，只是虽有禁令，也挡不住利润高，自然有人前仆后继地做这买卖。便说这商队，既有大周人，也有北漠人，甚至还有不知哪里来的色目人等等，竟是个大杂烩一般。


    部落里留商队住了一晚，换了些茶盐糖等物，而拿来交易的有皮子，鹿角，亦有宝石玉石等物。


    贺仲珩看着这个商队里的各色人样，若有所思。


    第二日，商队便离开了，继续朝西行去。


    贺仲珩依旧放羊割草，与往常一样。


    又过了一天，贺仲珩与部落中另一人，骑马赶着羊群离开帐篷十多里去放羊。两人经常这般一起去牧羊，是以那北漠人对贺仲珩也无甚防备。贺仲珩趁他不注意，自己捡了块石头，走到他身后，趁其不备，猛往他头上砸去，将他砸晕在地，又解了他的腰带，将他手脚缚住，这才取了他的佩刀，骑上自已马，又牵这戎人的马，带了水囊与干粮，沿着昨天商队离开的痕迹追踪而去。


    他没有杀那戎人，并非是因为心慈手软，而是贺仲珩在这部落里生活了几个月，颇知他们的习性。若只是劫掠财物，这些人能追就追，追不上也就罢手了。可若是有了人命，部落里的人定要不死不休，杀他报仇。


    贺仲珩只是想逃走，却不想为了一个人惹麻烦上身，是以才留了那人一条命。


    商队之人已走了一日一夜，也亏得他们带着大批货物辎重，行路慢，贺仲珩死命催马，两匹马交替着骑，终于在天黑之前追上了商队。


    贺仲珩终于长舒了一口气。草原的夜晚极是危险，他单身一人，遇上狼群，便只有死路一条了。幸好追上了。


    商队人见到他来，都颇惊讶。


    贺仲珩便编了个故事：道自已叫徐鹤，还有个弟弟叫徐虎。自己家中也是跑商队的。只是去年年底的时候，来北漠贩货时，正遇上大王子扰乱，商队人被冲散，自己跟弟弟被走散。他昨天见到商队之人，便想跟他们一起，去各部落看看，能不能找到自己弟弟。


    说罢，贺仲


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    珩又道：“我能干活，不要工钱，能给我口饭吃，带我去找我弟弟就行。”


    他又指指自己带来的两匹马：“这两匹马，我愿拿出一匹，算是我的报酬。”


    商队之人对视一眼，一匹马也值不少钱了，况且又不用给工钱，便可得一个壮劳力。这生意做得。


    至于这马的来路，自然不会有人去管。


    于是贺仲珩便跟着商队在这北漠里四处行商。他自己盘算得也清楚，一直呆在那个部落，自己又不熟悉地形，想要逃走，简直难如登天。一个人孤身在草原上行走，不过是给野兽投食。只有跟有大队人马，方能保证自已的安全，进而才有机会回到大周。


    且在这茫茫草原上，危险的不只是兽群，最大的威胁，还是人类。


    当察觉到头顶一直有苍鹰盘旋之时，商队头领便意识到了不对，随即便叫商队成员警戒起来。这明显是有劫匪看上了他们这支商队。草原上的牧民，不是个个都淳朴善良的。那些富庶的部落，有余力跟往来的商队做交易，也希望他们能常来，带来自已需要的盐巴铁器，还有汉人织的布匹。而贫穷的部落，无力交易，便会打着明抢的主意。


    这些年来，这样的事情商队也见得多了。


    至于贺仲珩，“徐鹤”，头领达延轻描淡写道：“你去队尾帮忙守着。”


    贺仲珩应了一声，老老实实地去了队伍最后面。这里算是比较安全的地方，已有一个小伙子在守着了。贺仲珩记得这他好像是叫巴图。马图警惕地看了贺仲珩一眼，随即往一旁挪了挪，给他让了个位置。


    贺仲珩也能理解这些人对自已的戒备。自已一个陌生人，加入商队还没有几日，说不得，便是哪家派来的前哨。这个时候，自已还是安份守已，莫要再做任何动作叫旁人起疑心得好。


    秋风呼啸而过，吹得地上枯黄的草倒伏在地。风声之中，已能隐隐听到传来马蹄作响，在飞快朝商队逼近。


    众人早已将车卸下，围成一圈。马与货物在最里侧，众人躲在车后，已是张开弓箭，预备先给敌人一波弓箭迎接。


    贺仲珩看得心中暗暗点头。难怪这商队敢这么深入大漠，原也是有恃无恐，这些汉子们各个功夫了得不说。首领布起阵来也是颇有章法。看来对付马匪的经验很丰富。


    马匪们转眼便进入了射程，首领做了个手势，马车后便飞出一根根箭矢。马匪们有痛呼坠马的，只是大部分也是有经验的，将身子伏下，躲避弓箭。


    有几个身手娴熟的，也拉弓反击。


    贺仲珩没有参战。便老老实实缩起来，躲避马匪的流矢。


    只他老实躲着，却听得“嗖”地破空之声，一支长箭竟是朝他这个方向直射而来，接着便是一声痛呼。