行路的日子确实不好过，今日入了夜，秋寒骤起。


    好在商队寻了处遮风的地儿扎营，后厨生起火来，才暖和了不少。


    晡食做的是咸肉菘菜焖饭。咸肉切成小丁，与提前泡发好的蕈菇、笋干一同下锅煸炒出香，待油脂渗出，再加上切碎的菘菜，一同倒入装着粳米的大锅中，添上提鲜的黄豆酱和水，盖上锅盖焖煮。


    开锅。可见米粒吸了咸肉的油润与蕈蔬豆酱的汁水，油光锃亮，香气扑面而来。


    队里的护卫伙计们围拢过来，人手一只大碗，李三娘和帮厨们趁着热气，用大勺给每人盛得满满当当。


    而林芜这边，还在照看着一小锅粥。


    “有劳林娘子费心了。”秦啸山的老仆周管事在一旁客气说道，他约莫四十来岁，穿着齐整，瞧着有些严肃。


    林芜猜测他多半是秦老爷身边得力的管事，而非寻常仆从。


    “管事您客气了，这都是分内的事。”林芜温声应着，缓缓搅着瓷罐里的粥。


    这是一锅粟米干贝粥。用的周管事带来的上好干贝，用温水泡开后，仔细撕成茸，加到粟米中，用文火熬煮。


    林芜看着罐子里米粒开花，粥油稠厚，便撒入菘菜末，再点几滴清酱提色，盖上盖子又煮了片刻，再揭开盖，便可见粥色金黄透亮，漫出干贝特有的清甜鲜香。


    “还望管事莫介意，”她小心地往瓷碗里舀粥，声音有些局促，“妇人没用过这般好的干贝，只按着往日煮肉糜野菜粥的法子来做，若是不合口味，还请您和秦老爷多包涵。”


    周管事还未答话，后头便传来了浑厚带笑的声音。


    “林娘子谦虚了。老夫远远闻见这股粥香，脚下便不听使唤了。”秦啸山踱步而来，停在灶边。


    林芜起身行礼：“秦老爷安好。”


    秦啸山不似方谦那般坐得住，商队歇脚时，常爱出来四处走动活动筋骨。方才见周管事在这边守着，便信步过来瞧瞧。瞧眼前这年轻妇人，想来便是那细心妥帖的林厨娘。


    “林娘子客气了，听你这口音，倒似京畿一带的，是乌仓县人？”秦啸山似随意问道。


    乌仓县邻近京城，口音确有相似。但秦啸山早年在殿前司当差的时日不短，近些年又走南闯北，耳朵尖得很。眼前这妇人的吐字语调，与其说像乌仓县，不如说更像京城里的，甚至隐约透着点宫中的影子，端端正正、规规矩矩的。


    他再看向林芜的目光，不免带上了打量。


    林芜轻轻点头，想起小赵提到这位秦老爷是乌仓县货栈的东家，此时听他这么一问，神经不由得绷紧。毕竟她这胡编乱造的身份经不起细究。好在她方才只应了一句，应当还未露出太多痕迹。


    她面上神色未变，口音却自然而然地有了些不同，拘谨回道：“妇人在乌仓县下的村子，平日少有进城。这几日跟着商队，听大伙儿天南地北地说话，自己这张嘴也跟着乱了，怕是学成了个四不像，倒叫老爷见笑了。”


    方家的根基在京城，商队中的护卫伙计也多来自京城，这解释应当也说得过去。


    但她到底还是额角有些冒汗。说话犹如呼吸，常常脱口而出，难以时时注意伪装。而她自小又在宫中生活，甚少接触外界，连个模仿对象都没有。这几日，还是得跟着商队多留意学习才行。


    秦啸山见她面色拘谨，话音怯懦，不免暗笑自己多事。


    如今庙堂之上尚且乌烟瘴气，他一个早已离了是非地的商人，何必自寻烦恼？就算眼前人真是京里的逃奴逃犯，只要不往他的餐食里头下毒，又与他何干？倒显得自己在这儿咄咄逼人，像成心刁难一个走投无路的寡妇。


    这般想着，他语气也缓了几分，顺着她的话道：“商队走南闯北，队里大家伙也来自天南海北，口音口味皆有不同，确实需要适应。不过，老夫看林娘子不似常在外奔波之人，怎会选了这跋涉辛苦的活计？”


    林芜语气有些苦涩：“只因家中变故，难以立足，这才无奈带着孩子往凌州去，寻我大兄谋条生路。”


    秦啸山听罢，瞧这妇人一身半旧不新的衣裳，皮肤晒得黝黑，一看便知日子过得苦，这模样确与乡野村妇身份相符。


    “原来如此，不过林娘子既有这般好手艺，何苦舍近求远？老夫在乌仓县的货栈正缺厨娘，你若愿意，待这趟事了，便可直接来应工。”他又直言道。话虽如此说，他心里却隐约觉着，这妇人怕是不会应下。


    林芜闻言，脸上一喜，随即又垂下眼睫，叹了口气：“多谢老爷赏识，妇人感激不尽。只是……婆家那边尚有几位族亲，往日有些纠缠未清，就怕有幸在您这儿得了差事，他们三天两头上门搅扰，没得坏了货栈名声，更扰了老爷的清静。此番离乡，也是想彻底断了那边的念想。凌州虽远，却有我嫡亲的兄长可以倚靠，盼能给孩子求个安生。”


    秦啸山心道果然，不过见她神色苦涩，言辞恳切，便也颔首：“凌州若有机缘，亦是好事。”


    瞧着秦啸山与提着食盒的周管事转身离开的背影，林芜这才松了口气。但额汗被吹干后，留下的冷意却令她心里发凉。


    方才秦老爷目光里那番变化，她是隐约察觉了的。从最初的审视，到后头不知什么缘故又缓缓敛起的探究，这番转变并没有刻意隐藏


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    ，但好在并无恶意。


    她总觉得不是自己瞒天过海了，而是对方不计较了。


    她又复盘了一下两人方才的对话，除了开头那就问好的口音……应该没有错漏吧？不过一个穷苦妇人拒绝了货栈的好差事本就反常。


    林芜心下叹了口气，只能自我安慰，左右不过同路这几日，一到凌州便各奔东西，往后未必再有交集。


    总之，往后还是处处都得小心，尽量避开那些有身份的人物，一不小心叫人看出了破绽，自个儿露了马脚，也不知道要绞尽脑汁编多少谎来圆。


    ——


    忙完灶上的活计，总算能歇一会儿。在这转凉的秋夜，一碗热腾腾香喷喷的焖饭下肚，饱肚又暖胃。


    伙计们照旧在一旁热热闹闹地谈天说地。


    “要我说，林娘子的手艺着实非凡，秦老爷竟也起了招揽之心。”


    林芜一听，连忙接话：“小哥说笑了，只是秦老爷需用些温补脾胃的餐食，而我又恰巧早年因自家孩子肠胃弱，胡乱琢磨过几样粥羹面食，实在是机缘巧合罢了。若是那些正经的大荤硬菜，我可是半窍不通的。”


    她笑着解释，眼下可万万不敢露风头。


    “林娘子莫要过谦，凭您和李三娘这手艺，往后若在凌州或是乌仓县支个食摊，保管客似云来。”


    “是哩！不如就在凌州，我定日日去捧场。”


    小赵也笑着凑趣：“算我一个，保管把摊子前的板凳坐穿。”


    林芜摇头轻笑：“这饭香多半是仗着咱们商队舍得用好料。咸肉腌得透，干货品质好，任谁来做都差不了。”


    “这话不假，也就锦程行才能让咱们这么挥霍，咱们平日里有米饭吃便是顶好的日子了，更别说这么实在的咸肉饭。谁曾想咱们这趟享福来了。”李三娘原本瞧着秦老爷独独招揽林芜，心里有些不是滋味，方才一听她那么说，倒确是机缘巧合，便也跟着感叹道。


    “可不是跟着东家享福了。”众人笑着应和。


    林景也捧着自己的小木碗，坐在一旁矮凳上小口吃着。他吃得很认真，小木勺每一口的份量都舀得刚刚好，送入口中，细嚼慢咽吃完一口再一口，也绝不会有米粒从碗勺遗漏出来。


    他那斯文秀气的小模样，在这一片喧闹中显得尤为安宁。


    “哟，你们瞧瞧小景娘吃饭多斯文，”李三娘眼尖，笑着指过来，“跟我家那几个抢饭的皮猴子真真不一样。”


    一旁的小赵也扭头看去，脱口接道：“我瞧着比东家府里的小娘子还讲究些。”


    林景闻言，举着勺子的小手一顿，睫毛轻轻颤了颤。