二月廿七，晨光初透，春寒料峭。


    潇湘馆内早已灯烛荧然。黛玉对镜理妆，雪雁从螺钿妆奁中拣出一支素银嵌珠蝴蝶簪，正要簪上，黛玉却摆了摆手，目光掠过匣中那支通体莹润无雕饰的白玉簪：“今日不戴那些，便用这个罢。”


    雪雁会意，将那白玉簪轻轻簪入黛玉挽就的云鬟间。又取出一件藕荷色缎面出风毛的短袄，配着月白色绫裙，外头罩上莲青斗纹锦上添花鹤氅。颜色皆素雅，衬得她面庞愈发清皎如月，风姿濯濯。


    清芷也换了身簇新的衣裳，水绿比甲，白绫袄儿，青缎子背心，作大丫鬟打扮。她见黛玉神色沉静，眸光却比平日更亮几分，知她心中既怀期盼又存忐忑，便上前将一枚暖好的小巧手炉塞入她手中，轻声道：“顾嬷嬷是见过世面的长辈，我们心意诚恳，章程务实，纵有不足，她也会明白的。”


    黛玉接过手炉，微一点头：“我省得。”目光落在案上那份连夜誊抄工整的章程上，封皮是浅青绢面，上有她亲笔所书“梅影堂事略并章程初稿”九个小楷，秀逸中透着郑重。


    用罢几口清粥小菜，二人便带了早已备下的四色表礼——无非是上等笔墨、新茶、手制点心与两匹庄重料子，登了府里备下的青帷小车。


    车子行了一程，将出宁荣街口，转入一条稍宽的官道。忽闻前方蹄声杂沓，车轮声沉浑，远远传来净街喝道之声：“王爷出行，闲人避让——”


    车夫“吁”地一声勒住缰绳，慌忙将马车向道边靠去，口中低呼：“姑娘们坐稳，前头是贵人仪仗！”


    黛玉与清芷俱是身子微倾，忙稳住身形。清芷从帘隙望去，只见前方街口，一行仪仗浩浩荡荡转出。皂衣侍卫骑马开道，腰佩长刀，神情肃穆。其后是八名青衣内侍，手执拂尘、香炉等物。紧接着便是核心的华盖香车，车以黑檀为体，雕饰云纹，车窗悬着杏黄绉绸帘幕，四角垂着赤金衔珠穗子，拉车的四匹白马毛色如雪，鞍辔鲜明。车驾左右另有侍卫扈从，队伍整肃，威仪天成。


    “是亲王规制。”清芷低语，心头微凛。


    她们的小车已紧贴墙根。车夫欲将车引入旁边一条窄巷暂避，偏那巷口堆了些麻包，骡子调转不及，急切间，前头开道的两骑侍卫已至近前，目光如电扫来。车夫惶恐，连连赔罪，手忙脚乱地牵拽牲口。其中一名侍卫皱了皱眉，似要开口呵斥，却听那华盖香车中传出一道温润平和的男子声音：


    “前方何事？”


    那侍卫立刻回身，隔窗恭敬禀报：“禀王爷，有民车避让不及，略障街心，即刻便可移开。”


    “既非故意，不必苛责。”车内声音不疾不徐，如玉石相叩，清越中自有一股威严，“稍候片刻无妨。”


    “是。”侍卫应声，不再催促，只静静立于车前。


    车夫得此宽宥，心中稍缓，奋力拉扯缰绳。偏那拉车的青骡被这阵仗与生人气息所惊，反倒向后退了半步，车辕一斜，竟更往街心探出几分。


    黛玉在车内听得外面对答，知是冲撞了王爷车驾，手心微潮。清芷握住她手臂，示意镇定。


    便在此刻，一阵料峭春风毫卷过，力道颇劲，竟将黛玉身侧的车窗帘子“呼”地掀起半幅！黛玉因适才颠簸，身子微侧向外，这帘起处，恰好将她半张面容与纤秀身形毫无遮掩地呈露于晨光之中。


    但见她云鬟玉簪，眉若远山含黛，目似秋水横波，惊惶初定之际，唇色微淡，颊边却因紧张浮起一抹薄红。那一瞬间的容色，清极，丽极，宛若幽谷芝兰骤现于闹市尘嚣，有一种惊心动魄的明艳。


    风过帘落，不过一霎。


    外头却静得异样。


    那华盖香车的杏黄帘幕纹丝未动，侍卫们也依旧肃立。可清芷敏锐地察觉到，就在帘起帘落、黛玉容颜乍现的刹那，仿佛有一道目光，隔着那华盖香车的帷幕，准确地投注过来。


    她心头蓦地一紧，下意识侧身，将黛玉挡在身后。


    车夫终于将骡子拽入窄巷。小巷逼仄，堪堪容下车身。外头，王爷仪仗重新启动，马蹄声、车轮声、脚步声整齐划一，缓缓经过巷口，那沉缓的威压感，即便隔着墙壁，也清晰可感。


    直到那声音彻底远去，巷内仿佛才重新有了活气。车夫瘫坐于辕上，不住拭汗。黛玉轻轻吐出一口气。清芷低声道：“没事了，我们走。”


    马车重新驶上官道，向南安王府后街方向行去。车内一时寂静。黛玉垂眸，忽然轻声道：“方才……车中是王爷？”


    “听称呼，应是。”清芷沉声答，又补了一句，“王爷未曾露面，亦未怪罪，想来无事。”


    话虽如此，两人心中却都蒙上了一层淡淡的阴翳。那阵风来得太巧，那帘掀得太不是时候。在这京城之地，贵人的一瞥，有时比刀剑更莫测。


    又行了约两刻钟，方至一条清净胡同。黑漆小门，檐悬素纱灯，门前石阶扫得一尘不染。早有位五十余岁、头发梳得一丝不苟的婆子候着，见车来，上前行礼，并不多言，只道：“嬷嬷已在等候，二位姑娘请随老奴来。”


    入门是一方极洁净的庭院，无多余花木，只墙角植着几竿瘦竹，青石铺地，雨渍犹存，透着清寒之气。正房三间，中间花厅门扉虚掩。婆子引至阶前，便止步，向内禀道：“嬷嬷，林姑娘到了。”


    “请进。”屋内传出一道略显苍老的女声。


    黛玉与清芷定了定神，掀帘而入。


    花厅不大，陈设古朴。一色老榆木家具，色泽温润。正面壁上悬一幅水墨兰草，题着“空谷幽芳”。窗下设一张圈椅，椅上铺着半旧青缎坐褥，顾嬷嬷便端坐其上。


    她看去六十许年岁，面容清癯，颧骨微高，满头银发挽成一个极紧实的圆髻，戴一支乌木簪子。身上是深青色素缎褙子，腕上一串沉香木念珠，颗颗圆润。她目光向二人望来，平静无波，却似能洞彻人心。


    黛玉与清芷依礼深深万福。顾嬷嬷侧身受了半礼，抬手虚扶：“林姑娘不必多礼，请坐。”又看了清芷一眼，“这位是……”


    “这是外祖母所赐，名唤清芷，如今贴身侍奉我。”黛玉温声答，在下首椅子上侧身坐了。


    顾嬷嬷目光在清芷身上停留一瞬，略一点头，未再多问。早有丫鬟奉上茶来，是清洌的白茶，热气袅袅。


    “林姑娘的帖子与章程，老身已细看过。”顾嬷嬷开门见山，声音平稳无澜，“‘育德、授技、自立’六字宗旨，甚好。后面所拟条目，虽显稚嫩，条理却清楚，并非空谈。”


    黛玉微垂首：“嬷嬷谬赞。晚辈见识浅薄，空怀痴念，诸多实务，难窥堂奥。冒昧求见，实是渴盼嬷嬷这般德高望重、经验宏富的长者，不吝指点迷津。”


    “指点谈不上。”顾嬷嬷捻动念珠，缓缓道，“老身在这深宅内院过了大半生，宫里府外，人情世故，略知一二。女子立身不易，贫寒女子更是步步维艰。你们有这份心，已是难得。”她话锋一转，问得却极为具体，“通州那庄子，田亩几何？上中下等地各占多少？现有佃户多少，租子几何？庄头为人如何，可能托付？”


    黛玉来前早有准备，从容答道：“庄子共有水旱田二百七十余亩，其中上田约八十亩，中田百亩，下田九十余亩。现有佃户二十一户，租子按旧例，上田亩收一石二斗，中田一石，下田八斗。庄头姓李，是林家旧仆，为人还算勤恳本分，只是年岁渐长，魄力稍欠。田庄出息，丰年可得米三百石上下，折银约四百两。旱涝之年，则难有定数。”


    顾嬷嬷听她答得清晰，微微颔首，又问：“章程中提及，欲在庄后坡地兴产，以补善堂用度。可知那坡地土性如何？适宜种植何物？销路何在？”


    黛玉略有沉吟，清芷适时轻声接口：“回嬷嬷的话，此处土质偏沙，蓄水稍差，但日照充足。适宜种些耐旱的杂粮、果树，如栗、枣、柿等。通州运河码头繁华，南北货殖汇聚，果品干货销路应当不难。亦可辟出部分，试种些药材，如枸杞、金银花之类，其利稍厚。具体如何，还需请教老农，再行定夺。”


    顾嬷嬷目光转向清芷，将她上下打量一番，眼中掠过一丝讶色。这丫鬟言语清晰，思路开阔，所言竟非泛泛空谈。“你倒是有些见识。”她淡淡道，听不出褒贬，随即又看回黛玉，“产业经营，非一日之功。善堂耗费，却日不可缺。初期投入，你作何打算？”


    黛玉道：“晚辈思虑，先以三年为限。第一年用度，拟动用晚辈名下部分积蓄，并裁减一些不必要的花销，约可凑出八百两。庄田出息，若年景寻常，亦可得三百两之数。善堂初立，收容女童不过二三十人，修缮房屋、衣食、笔墨、聘请教习女红的师傅，第一年约需一千二百两。差额部分……”


    她顿了顿，坦然道，“晚辈愿典当一两件首饰器物，或恳请顾嬷嬷代为引介，看能否募得一二善心捐助，以渡初时难关。待得坡地见产，或女童们手艺渐成，能制些物件发卖，便有望渐次自给。”


    她将难处与打算和盘托出，并无遮掩粉饰。顾嬷嬷静静听着，手中念珠一颗颗捻过，半晌不语。


    花厅内只闻茶水微沸的细响，与窗外竹叶偶尔的沙沙声。


    良久，顾嬷嬷方缓缓开口，声音里听不出情绪：“设


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    想还算实在，没有好高骛远。只是林姑娘，你可知晓，收纳教养孤苦女童，最易招惹口舌是非？衣食照管不周，是你们刻薄；若有一二病夭，便是你们德行有亏，招致祸殃；将来她们年长，婚配嫁娶，稍有差池，闲言碎语便能将这善堂淹了。更遑论，若有那等奸猾之人，窥你资财，借机生事，或攀诬拐带，或勒索滋扰，你一介闺阁女子，如何应对？”


    这番话，字字如针，刺向最现实也最险恶之处。


    黛玉神色肃然，腰背挺直，清亮的眸光迎向顾嬷嬷审视的眼睛：“嬷嬷所虑，句句金玉。故晚辈拟定章程时，特设数条以避其害。其一，收录女童，必有其邻里保甲或庵观住持作保，订立契书，言明自愿，并报官府备案。其二，堂内设医药簿、米粮簿、出入簿，各项用度，每日登记，每月结算，可供查验。延请医者，必用有口碑、立字据的稳妥大夫。其三，女童年满十五，若欲婚配，必由其自行相看情愿，善堂只代为打听男方根底，绝不行强迫撮合之事。其四……”她略一停顿，声音清晰坚定，“晚辈愿站到台前，承担此事。善堂成败荣辱，系于黛玉一身。若真有奸人构陷，或流言纷扰，晚辈一力承当，绝不推诿躲闪，更不会连累引荐之人。此心此志，可鉴日月。”


    话音落，厅内又是一片寂静。


    顾嬷嬷捻珠的手停了下来。她看着眼前这容貌极盛、身量犹带少女纤细的官家小姐，听她条分缕析，言辞铮铮，竟无半分闺中弱质常见的怯懦犹疑，那双秋水明眸里，燃着一簇清冽而执拗的火光。


    半晌，顾嬷嬷嘴角极轻微地动了一下，似是叹息，又似是赞许。她移开目光，望向壁上那幅墨兰，缓缓道：“你能想到立契备案、账目公开、尊重其志，已是思虑周详。更难得有这份担当。”


    “老身年轻时，在宫中尚宫局，也见过几位有志于扶助孤弱的女官。只可惜，时势所限，人心复杂，能坚持到底、做出实绩的，寥寥无几。”


    她转回头，目光落在黛玉脸上，那目光里的审视淡去，多了些感慨的神色：“南安太妃近年潜心佛法，乐闻善举。你这份章程与心志，老身可代为转呈。太妃若肯赐一‘护持’名分，于你行事，大有裨益。至少，寻常宵小不敢轻易搅扰。”


    黛玉与清芷闻言，心中俱是一震，惊喜瞬间涌上。这简直是柳暗花明！有南安太妃这块金字招牌，许多难题便可迎刃而解。


    不等她们道谢，顾嬷嬷又道：“经营实务，光有心志不够。老身有个旧识，姓方，曾在通州衙署做过十几年典吏，熟悉地方人情，为人耿直，如今闲居在家。他可聘为外管事，专司与地方衙门、市井人物打交道，支应外务。堂内女红、书算教习，老身也可代为物色几位可靠妥当的嬷嬷。至于账目、采买等内务，你身边这位……”她目光扫向清芷，“瞧着是个明白人，或可帮衬一二。”


    这已不仅是引荐，更是实实在在的人力支持！黛玉再也坐不住，起身便要郑重拜谢。


    顾嬷嬷抬手止住她：“不必如此。老身帮你，一是见你确有实心，非沽名钓誉；二来，也是为太妃积福，为世间女子多留一线光明。”她语气复归平淡，“只是，林姑娘，老身再多说一句。你容貌才情，皆是上选。如今既立意做这番事业，更需谨言慎行，爱惜羽毛。京城水深，贵人眼多，一举一动，皆在人眼中。善堂之事，可借太妃名望，你却不宜过于招摇。日常出入，务必周全，莫授人以柄。”


    最后几句话，语气深沉，似有深意。黛玉想起途中那场意外，心头微凛，恭声应道：“晚辈谨记嬷嬷教诲。”


    又说了约半个时辰，顾嬷嬷细细问了章程中几处细节，黛玉与清芷一一解答。见顾嬷嬷面有倦色，二人知机告退。仍是那婆子送她们出门，临别时递过一个竹篮，内盛两匣素点心并一小包药材：“嬷嬷吩咐，林姑娘气弱，这茯苓霜最是安神补气，温水化服即可。”


    马车驶离胡同，车厢内，黛玉握着那包茯苓霜，久久无言。清芷轻轻握住她的手，只觉她指尖微颤，手心却滚烫。


    “嬷嬷她……答应了。”黛玉的声音喜悦，“太妃护持，外管事，教习嬷嬷……清芷，我们真的可以开始了。”


    清芷将她揽住，感受着她身体的微微颤抖，心中亦是激荡不已。“是，我们可以开始了。”她低语，“颦儿，你今日……真好。”好得让她心疼，又骄傲无比。


    黛玉靠在她肩头，闭上眼，长长舒了一口气。车窗外，春日阳光正好，暖暖地照进来，驱散了晨起的惊悸与方才应对的紧绷。前路依然漫漫，可她们手中，终于握住了一块坚实的踏脚石。