与“干冰之剑”的一番对话并非对杨文里毫无影响。晚些时候，当她坐在伯伦希尔会客室的沙发上时，各式各样现在与未来的碎片，仍如飓风般在她的思绪中运转。


    正如奥贝斯坦警告她的一样，此刻，投降是最优的选择，持续抵抗会使事态越来越复杂。抵达帝国后，她的处境只会更加尴尬，而等到帝国再次发兵时，结局不可预测。连关心她的部下都在隐晦地暗示这层意思。杨为之战斗的民主政体愿意把她当作物品出售，而帝国公爵愿意划出天价来认可敌人的价值——甚至没有羞辱的意图，是为了保证她的安全。如此隆重的对待下，就算她决定接受这份橄榄枝，敌我双方也没有多少人能从道义上批判她了。


    “现在投降又怎么样呢？闭上眼睛，听着别人的命令做事就能拿到薪水。这难道不是你一直念叨着想要的生活方式吗？”在内心的某个部分，杨也如此对自己哀叹着。


    但同样如奥贝斯坦指出的，这对杨文里心中‘胜利的纯洁性’，是一种根本的挑战。


    你们没有在理念上说服我，没有在战阵上征服我，也从未在心灵上使我倾倒，就凭金钱与政治——这样肮脏而不值一提的东西，就想使我屈膝下跪吗？


    熟识杨文里的人中，很少有人会说她性情高傲。她自己也曾说，她是一个缺乏荣誉感的狡猾之徒，要在战场上利用对手的“浪漫主义和自尊心”。但奥贝斯坦，这位洞悉幽微人性的敌将，以无人能及的敏锐，指出了‘魔术师’温和表象下、跃动着的傲慢核心——她无法低头，因为她还没有被击败。


    有鉴于此，无论罗严克拉姆公爵想从她这里获得什么东西，都很难如愿以偿。


    ***


    话虽如此说，当她输掉第四局实体西洋棋时，前面所提及的那些激烈情绪，都已经烟消云散了。


    “我打不过您，我认输了。”她无可奈何地说，用手指把黑色的女王棋子点倒在残局中央，“阁下很忙吧？真要把宝贵的休息时间浪费在水平如此低的对手身上吗？”


    年轻的公爵一只手斜放在座椅扶手上，另一只手撑着金发的头颅，用一种堪称赏心悦目的姿态打量着她。他闪光的冰蓝色眼睛里没有不满，也没有像很多第一次见识杨棋艺的人那样，给出“你是在耍我吧？”的评价。


    “你在军部档案的‘业余爱好’一栏里只填写了‘下棋’一件事。”他饶有兴致地说，“但你对此并不擅长吗？”


    “人有擅长的事，也有不擅长的事。”杨硬着头皮说出自己的名言，“不妨碍我从中得到乐趣呀。”


    “你得到了什么乐趣？”对方反问，“大部分时间里，你的注意力都不在棋盘上。”


    在和帝国统治者对决时走神，是很无礼的行为吧。但杨还真没有轻视对手的主观意愿。她坐正起来，习惯性地伸手撩开头发，艰难地考虑着措辞。


    “那个，我不是有意的，我已经非常努力地专注了……”


    “可以理解。”她的对手点点头说，“一支舰队有至少八千艘舰艇，面前的宇宙划分为一万个方域，每部分兵力都根据战况产生实时变化。面对十几个不变的棋子和64个格子，我也无法投入多少注意力。”


    杨一时无言。帝国公爵也坐直身体。他俯身从棋盘上拾起一枚纯白的棋子掂在指尖，若有所思地摆弄着。


    “卿这样的人，最适合的工作就是在宇宙中指挥舰队作战。除此之外，没有多少事物能激发你的潜能和动力。你想过这一点吗？”


    他的措辞里还是混杂了不同的称谓。杨也没有察觉。


    “也许吧，这真是令人遗憾啊……”


    “遗憾？”


    “唯一的天赋居然在这种无用的地方，不如说是诅咒吧。”


    “诅咒。”金发年轻人又冷淡地重复了一遍。


    杨叹了口气，打趣地对他笑笑：“相比之下，您不但是战场上的天才，其他方面也都如此完美，实在比‘杨文里’这个构造要得天独厚得多。”


    如同上次她坦率地夸赞对方，说“宇宙里只有一个”时一样，帝国公爵怔忡片刻。但他很快摇了摇头，端丽的面孔上甚至露出明显的失望神色。


    “你不必故意讨好我。”


    “啊，我是说真的……”


    “‘魔术师’说话和作战一样，总是故弄玄虚。”年轻人沉声说道，“如果你真像每次口中吹捧的那样认可我，我们还会坐在这里吗？”


    “唔……”


    “孤不需要阿谀奉承，更没有强求于你。”那锐利的蓝眼睛直直地望着她，对方甚至采用了帝国体系里更富有压迫力的自称，“阁下在交谈的时候，如果不能畅所欲言，至少要做到诚实相对吧？”


    很快，公爵的头衔会升级为皇帝。而他的自称也要升阶为“朕”了吧。明亮的灯光下，帝国元帅的金发和眼眸像水晶般闪光。以如此煊赫的威仪来向杨这样懒散的人提问，甚至显得有些孩子气了。但要如何解释，才能在抒发己见的情况下，不打击对方强烈的自尊心呢？


    杨文里不由自主地又走神了。在她想出恰当的说辞之前，对方已经做出了更尖锐的发问。


    “你曾经说，如果生在帝国，无需招揽，就会主动向我效忠。那么现在所谓的同盟已经灭亡了，脚下皆是帝国的领土——这种立场的不同，对你来说有什么区别？”


    “那是因为，有先后之分——”


    “如果是取决于某一方先向你


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    表达了友善的话，既然同盟首先背叛了你，你也应该摒弃了这种忠诚。为这个僵尸效力，答复为‘否’——这是你亲口说的话吧？”


    “这个——”


    “实际上，无论情况如何、身处何方，你都完全没有选择我的意图——既然立场如此坚决，何必总是说些言不由衷的东西？！”


    杨简直惊呆了，她还没有从这番急风骤雨般的训斥中回过神来。年轻人把棋子丢到棋盘上，起身就走。


    杨一时头脑发胀，她一把抓住对方华贵礼服包裹下的手腕。


    “请等等！”她叫道。


    “……”


    “我反应比较慢，也不擅长言辞。如果哪里冒犯了您，实在抱歉。”她说，“不过您对我也有很大的误解。‘杨文里’这个人，没有说违心话的兴趣。”


    对方没有离开，也没有回答。杨努力思考着之前的对话，试图从虚空里拼凑出符合情景的句子。


    “我……并不喜欢在战场上杀人这回事，也不因此自豪。如果从未站在战舰里计算眼前的宙域，或许西洋棋就是我最喜爱的娱乐了吧——但是，正如您所说的，既然曾经在宇宙的尺度上感受博弈的快感，我无法再把同等的专注投入到棋盘上去。”


    “而阵营的问题，就像这枚棋子一样。”她说，从棋盘上拾起那枚精心雕琢的白棋，放在帝国统治者优美的手心，“我对您的赞赏和喜爱都是真的。如果我不曾被另一种形式的宇宙吸引，您就是我能想象的最能承载命运之人，这绝非虚言——只是此刻，要我改变心意，我无法做到。”


    一阵沉默。杨抬起盯着对方领口的眼睛。逆光的视野中，金发的年轻人正神色复杂地注视着她的面孔。她后知后觉地感到冲动发言的羞耻，血液一下冲刷上了耳廓。


    “大概就是这样。”她干巴巴地说，一下把对方的手腕丢开了，她转身回到棋盘前，“总之，我从没说什么奉承话。请您也不要……产生奇怪的误解……您想必还有很多事要做吧？”


    ***


    年轻的公爵离开了，没有留下任何发言。杨把自己埋在那张豪华的扶手椅里，闷声喝掉了一整杯精心烹制的红茶，才感到那种令人头晕目眩的热度从脸颊降落下来。


    她到底为什么要做这么多解释？只是因为对方掌握着她的生死，为了避免帝国统治者的厌恶吗？


    她有些哭笑不得地回想起不久前奥贝斯坦的建议——对方说“请让公爵满意”，好像杨真是什么魔术师，只需要主动退让，就能妥善处理与这个站在银河权力顶端的年轻人的关系一样。


    “天吶……”她把面孔埋在热饮的蒸汽里，不出声地感慨道，“你以为这是件我想做就能做到的事吗？”