趁着沈三七还没醒，沈昭昭悄声出门，独自前去姜白芷家商量对策。


    沈三七刚在土地庙受了伤，她也不想他徒增担心。


    客房内，沈昭昭将王庆生的话转述给了姜白芷和锦娘，两人皆是一惊。


    这不是刚给了窦景成四十两银子！他的吃相也太难看了些！


    “照理说是银钱没给够，要不你带点银子去探探口风？”锦娘也说得没把握，她心下明白，这次可能不是打点的事儿。


    姜白芷眼底有微微的怒意：“还要给窦景成送钱去？他是存心为难人，这银子给他，憋屈！”


    “县里多拦一日，我的铺子就晚开一日。这样不是要拖到什么时候。”沈昭昭长叹一口气，犹豫不决。


    铺子的租期就一年，这样空着也是不小的成本损失。


    锦娘攥紧了茶杯，道：“之前你让我传给姜家的话带到了。姜家态度没摆明，说还需时日商量。你且先去县衙看看情况。”


    她又给了沈昭昭一个安心的眼神，“这姓窦的最后一年的任期，也别想高枕无忧！”


    姜白芷给沈昭昭备了辆马车，送她去桃源县衙。


    沈昭昭一路闲得无聊，于是透过窗户向外张望。


    没想到，桃源县的情况有点严峻。


    通往县城的官道上，路人个个行色仓惶，似在逃命。


    沿途，她仍能不时瞥见躺在路边的人影。一张张枯槁麻木的脸看得人心惊，不知是病是饿。


    几个小孩插着草标，被父母领着蹲在路边。小孩们的目光紧盯着来往的路人，身体却蜷成一团，不想引人注意。


    沈昭昭不忍细看，默默放下了马车的帘子。


    桃源县衙位于县城正中，白墙灰瓦磊得齐整。


    县衙大门宽敞，旁边还立着两个鸣冤鼓，倒没什么人进出。


    门口的小厮见沈昭昭乘着马车来，还以为是哪家的小姐，便立刻进去通传。


    听来人是沈昭昭，窦景成立刻将她叫了进来。


    一踏入大堂，迎面便是「明镜高悬」的匾额。


    窦景成坐在一幅海水朝日图前，高高的公案给他整个人添了不少气势。


    几个衙役拿着杀威棒，站在旁冰冷地审视着沈昭昭。整个衙门鸦雀无声，沉重的气氛压得人透不过气来。


    沈昭昭不露怯，也不跪拜，只是敛祍一礼，不卑不亢地开口：“见过窦县令，民女今日来是询问酒牌配额一事。”


    闻言，窦景成知道这是马策文的主意。


    什么酒牌配额他根本不知情，他只需要马策文按照承诺的将人带到。


    今日沈昭昭的表哥沈三七没来，她的朋友姜白芷也不在。面对孤身一人的女子，窦景成并没有什么心理压力。


    他的头微微向马策文的方向转去。


    人到了，戏自然要开场。


    坐下头的马策文立刻会意，回道：“沈姑娘，酒水不是每家都能卖得的。酒溪寨每年产量就那么多。你们平安村已有代理的酒商和餐馆，眼下怕是不好多批。”


    沈昭昭奇道：“酒牌批不下来也就罢了，那你们又为何封了我的铺子？”


    “正税都按百分之三算。只是沈姑娘的铺子还要平摊祭祀的成本、平安村官道的修缮、稽查的例钱……”马策文面上一笑，“若答应三成的流水，酒牌现在就给你批。”


    “你们收的比我成本还高了，这还让不让人做生意？”沈昭昭大致一算，冷哼一声，“据我所知平安村现在才只有一间酒坊和两家餐馆有酒牌，这还远远没有达到饱和的程度！”


    “你们是对所有人都收这么多，还是只对我一人？”


    马策文眼观鼻、鼻观心，不做回答。


    沉默本身就是一种压力。


    沈昭昭却毫不畏惧，紧盯着马策文的脸。两人一直僵持不下。


    “沈姑娘，可不是我们要收苛捐杂税。县衙养着这么多人，运转也需要成本啊~”窦景成笑眯眯地捻着佛珠，又道：“你觉得税重，可以再商量！”


    说罢，他竟邀着沈昭昭，向后堂走去，“沈姑娘既然都来了，不妨先参观一下县衙的公厨。”


    衙役们都禁不住好奇地望向沈昭昭，这个小姑娘到底是何方神圣，竟然能让窦阎王改了性子？


    平日里，别说面上客气，窦景成能对他们有个好脸就算是过年了。


    沈昭昭没有理会众人的目光，她径直跟在窦景成身后，向后院走去。


    对面人多势众，她既然在对方的主场，便不好轻举妄动。她知道自己此番来是商量的，而不是硬刚的。


    正值午时饭点，三个灶台全开着火。


    主厨魏聪一个人盯着三个学徒，时刻不敢松懈。


    窦景成上次敲他的话语，在他心底留下了深深的阴影。


    从此以后，每餐他都得绞尽脑汁，翻新花样，甚至不惜私下贴补银钱提高成本，这才勉强达到了窦景成的满意。


    他当初托关系来到这县衙公厨，本以为是寻了个油水安稳、能舒坦养老的差事。


    没想到这里的压力和末位淘汰的天香阁有得一拼！


    上司挑剔，事儿就难办。


    他见窦景成领着沈昭昭进来，倒是吃了一惊：窦景成平日可从不会来后厨啊！


    “魏师傅，这是平安村的沈厨娘，也是个手艺好的。带她看看咱们县衙公厨啊~”窦景成笑眯眯的，语气和善，不似平日的刻薄。


    魏聪顿时明了，这个就是上次窦景成口中念叨的农村厨娘！


    上次他私下找马策文打听，知道了沈昭昭的厉害。此时人真来了，他的危机感立刻拉满。


    难道这个沈厨娘是来取代他位置的？


    他虽心下惊慌，但面上还是摆出了一副笑脸，“是，沈姑娘请往这边来。”


    沈昭昭四处打量，越听魏聪介绍越觉得心惊。公厨环境虽然平平无奇，但为了伺候窦景成的饭食，一餐就要出十几道菜。


    而且菜的成本高得惊人——时令山珍、外地特产、京都点心，样样都是新鲜的！


    围着厨房看了一圈，沈昭昭和窦景成才一同来到院内。


    古柏树下，沈昭昭不咸不淡地应承：“窦县令倒是爱食之人，好口福。”


    窦景成哈哈大笑，目光紧盯沈昭昭：“不错！要不本县如何能尝出沈姑娘的厉害？”


    “沈姑娘要不要考虑来我们县公厨做工？每月给你开这个数。”


    魏聪在房内支着耳朵听到此处，犹如五雷轰顶。


    这个沈厨娘果然是来取代他的，还被开了高薪！


    十两！


    饶是沈昭昭有了心理准备，也没想到窦景成出手如此阔气。


    这是每个开小餐馆的老板都拒绝不了的价格。


    可惜，沈昭昭有系统。


    她有每次一百两的支线任务，还有一千个食客的KPI。


    这个offer，她接不了。


    “多谢窦县令赏识。可民女志向不高，只想在村子开个小店，过过平常日子。”


    闻言，窦景成霎时变了脸色。


    这个价格是他能给的极限，怎么还有人和钱过不去？


    他面色阴沉，就要发怒：“没有本县准许，你真以为你的店能开起来？”


    姜家的态度还没传回来，沈昭昭也不知道自己的计划有几成把握。


    她见窦景成面色不善，只能先用缓兵之计。


    沈昭昭装作放低了姿态：“窦县令既已得魏师傅这般人才，昭昭一个乡野厨娘就不班门弄斧了。”


    “魏聪么，”窦景成轻笑一声，态度有所缓和，“他有他的长处，可他却做不来你的菜！本官爱惜人才，不能两全其美吗？”


    沈昭昭迅速捕捉了一个机会，“一山不容二虎，我若来也是要当主厨的。不知辞掉魏师傅您可愿意？”


    窦景成面露不悦。他虽时常敲打魏聪，口头上诸多嫌弃。但能留他在身边这么久，魏聪自然有过人之处。


    天香阁出来的师傅，市场上紧俏得很，厨艺绝不会差。


    而且，魏聪有一道非常出名的拿手菜——佛跳墙！


    有这道菜镇场子，他平日里招待宾客也颇有面子


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    。


    手心手背都是肉，窦景成哪个也不想放走。


    沈昭昭看出了窦景成的犹豫，顺势说道：“不如我和魏师傅比试一下。若我输了，就自愿来公厨做工；若是魏聪输了，您就免了我的税，给我批酒牌。”


    窦景成见沈昭昭松口，也顺势答应。


    两人若真要比试，必得拿出压箱底的绝活。到头来，还是他窦景成的享了口福。


    不过，这个赌注要不要履行，还要看他的心情。


    沈昭昭还没有和他站着对话的权利。


    “五日后县衙公休，到时候你再来。”


    平安村口，大黄见沈昭昭从马车上下来，飞快跑过去迎接。


    可下一秒，大黄就发现了主人的不对劲儿——主人今天不似平时般热情回应它。


    平时沈昭昭都会将它搂在怀里抚摸好一会儿，今日只摸摸它的脑袋，便径直去了堂屋。


    “汪汪汪！”大黄发出关心的叫声。它想引起沈三七的注意，让他替自己问问主人究竟怎么了。


    堂屋内，沈昭昭取出一只小坛，拍开泥封。


    这正是姜白芷前些日子赠她的桃花酿。


    粉色透明的液体倒入小酒杯中，显得温柔静美。


    她举杯饮尽，舌尖只尝到清甜的桃花香。果然如白芷所说，这酒不像灵溪春那般香浓，只是一味讨喜的小甜水。


    今日被人拿捏的滋味儿，不好受。


    口中含着桃花的香气，沈昭昭又斟满了一杯，她想冲散心中的郁结。


    沈昭昭并不常饮酒，桃花酿的适口让她低估了酒精的威力。


    一杯接着一杯，她不想停下。


    不一会儿，在酒精的作用下，她有了种飘飘欲仙的快感，好像整个身体都轻盈了。


    酒精的快意并没有维持很久，白天的事萦绕在脑中，沈昭昭的情绪又低落下来。


    “都要逼我从头开始，”她喃喃自语，嘴角的笑意有些苦涩，“不过是换了个地方，遇见的还是一群换汤不换药的小人。”


    多年心头积攒的委屈，在这一刻集中地、凶猛地爆发出来。


    交不起学费的惶恐、饥肠辘辘的虚弱、成果被人拿走的愤怒、晋升名额被夺走的不甘……


    凭什么？凭什么到了古代，她只想简简单单开个铺子，清清白白凭手艺吃饭，却还要遭遇这般的不公？


    她攥紧了拳头，指甲嵌入肉里的疼痛让她无比清醒。


    她不服，也不甘心！


    也许对一些人来说，她拥有的都是一些不起眼的成就。


    可那是她拼尽全力才从底层杀出的一条血路。


    每一分钱，每一次机会，她都要紧紧抓住不放。


    普通人努力活着，不就是为了换一个好生活的保障？


    但弱肉强食好像是每个世界的运行法则，她的一切都能被站在高处的人随意掠夺。


    她想不通。


    好像不知道谁的一个决定、一句话，就让她如此难做。


    她像是一只蝼蚁。


    今日窦景成的态度看似温和，可根本没留给她选择的余地。


    她不是一个为了达成目的不择手段的人，可如今，她必须放下自尊，拖延时间。


    小鬼难缠。对他们来说办任何事儿如果不为难、折辱一下对方，就算亏了。


    他们有时候甚至不要钱，只要看别人被驯服的姿态——甚至对方甘愿去钻狗洞才能合了他们心意！


    又一杯桃花酿入喉，沈昭昭却再也品不到甜蜜。


    她不想让自己沉沦在这个时代的封建礼教里。


    屈服是可以得眼下的好处，可这是一套腐朽的规则！


    她自责透了！也许她第一步就走错了，不应该开给钱的口子。


    是不是她那四十两给的太轻易，让窦景成觉得她可以无限欺压下去？


    这场荒唐的游戏，她不知不觉也参与了其中……


    恍惚中，一个温润如玉的面庞出现在她对面。


    他轻柔地替她擦去眼泪。


    “昭昭，怎么了？”