大殿里死一般地寂静，只有万贵妃凄厉的惨叫声在梁柱间回荡。


    嘉靖帝的脸色顿时变得非常难看，他手中的念珠“啪嗒”一声断了线，佛珠在地上滚了一地。


    “去皮。”


    这两个字仿佛一把生锈的钝刀，深深地割在每一个在场知情者的神经上。


    严世蕃反应极快，几步跨上台阶，一把抓住万贵妃乱舞的手臂，独眼中射出一股凶狠的光，压低声音喝道：“娘娘，您魇住了！这是乾清宫，哪里有什么大皇子！”


    此时的万贵妃哪里还肯听进去，药物的作用加上积压五年的恐惧，已让她分不清现实与虚幻。


    她拼命地挣扎起来，指甲划破了严世蕃的手背，留下了几道血痕。


    “就在那！他没脸！全是血！他在问我是不是要皮？好疼啊……严大人，当初不是你亲手……”


    “啪——”


    清脆的耳光声把万贵妃的话生生打断了。


    严世蕃一巴掌挥过去，万贵妃被扇倒在龙椅边，脸颊立刻肿了起来。


    全场一片哗然。


    臣子掌掴贵妃，这是死罪。


    但在此时，却没有人敢说话，因为大家都能听出万贵妃未尽之言中藏着惊天的大秘密。


    “皇上！”


    严世蕃转过身来跪下，满脸痛心疾首，“贵妃娘娘因为思念皇子而生病，这是得了失心疯了！刚才那都是胡言乱语，千万不能当真！”


    嘉靖帝坐在龙椅之上，胸口起伏不已。


    他阴晴不定的目光扫过角落里瑟瑟发抖的万贵妃，那句“剥皮”，令他联想到许多不愿回首的往事——为了炼丹而无端死去的宫人，还有那个据说“病逝”的长子。


    “太医，太医在哪里呢？都死绝了吗？”


    嘉靖帝猛地拍了一下扶手，怒吼声震得案桌上的酒杯都颤抖起来。


    几个随侍的太医吓得战战兢兢地爬了出来，跪在地上把头磕得砰砰响，却无人敢上前。


    治好是本分，治不好或者听到不该听的，那就是灭九族的大祸。


    “一群废物！”


    嘉靖帝气得抓起酒杯就扔了过去。


    “微臣愿意前去。”


    一道清冷的声音从角落里传出，不大，却足以穿透此处的混乱与嘈杂。


    顾云峥握住酒杯的手瞬间收紧，瓷杯在他掌心发出不堪重负的碎裂声。


    他没有回头，依然保持着原来的姿势，只是脊背忽然变得僵硬。


    即便时隔三年，即便她故意压低嗓音，他也绝不可能听不出。


    谢凝初提着药箱，低眉顺眼地从阴影里走出来，步履沉稳，丝毫不被周围肃杀的气氛所影响。


    严世蕃转过身，独眼紧紧盯着这个青衣女官，眼底的疑虑如同毒蛇般盘旋。


    又是她。


    “你是给皇上治病，治好面疾的那个女医官吗？”


    嘉靖帝仿佛抓到了一根救命稻草，“快快去瞧一瞧贵妃是怎么回事！”


    谢凝初走到台阶前行礼，起身后径直走向万贵妃。


    此时万贵妃披头散发，眼神涣散，口中仍含糊不清地念叨着“血”、“皮”之类，见有人靠近，猛地张嘴就要咬。


    谢凝初神色未变，左手袖袍一挥，挡住万贵妃视线的刹那，右手三根银针已如闪电般刺入她头顶百会、神庭等几处大穴。


    动作之快，几不可察。


    万贵妃身体一僵，双眼上翻，软绵绵地倒进了谢凝初怀里。


    大殿内的气氛顿时松弛了几分。


    “娘娘这是急火攻心，加之体内湿邪作祟，故而神志不清，产生了幻觉。”


    谢凝初将万贵妃扶给一旁的宫女，转身面对皇帝，语气平静得仿佛在谈论天气，“只需施针泄火，再服几帖安神药，睡一觉便无大碍了。”


    “幻觉？”


    严世蕃起身，缓缓向谢凝初逼近，周身散发的血腥气令人窒息，“谢大人医术高明，几针下去人就昏了，但这幻觉未免太巧，怎么偏偏看到大皇子？”


    他目光锐利，仿佛能透过谢凝初的皮肤看穿她的骨骼。


    “这就看娘娘平日里有没有什么心虚之处了。”


    谢凝初抬起头，直视严世蕃那只独眼，嘴角勾起一抹极淡的嘲讽，“医者只能治身病，治不了心病，严大人以为如何？”


    “你……”


    严世蕃没料到这丫头如此牙尖嘴利，正欲发作，旁边传来一声冷笑。


    “严大人何必同一个女医官置气。”


    顾云峥将满是裂纹的酒杯随意扔在桌上，发出沉闷的声响，随即起身，高大的身躯投下一片阴影。


    “贵妃娘娘既然病了，就让她好好养着。刚才那些疯话若是传到民间，恐损皇家声誉。严大人身为内阁首辅之子，难道不该先想想如何封锁消息吗？”


    他对谢凝初置若罔闻，直接将矛头转向严世蕃。


    严世蕃眯眼打量着顾云峥，突然阴森地笑了起来。


    “顾将军说得好。”


    他转头对嘉靖帝道：“皇上，今日宴席恐难以为继，请皇上派人将贵妃送回宫，并查明谣言源头。”


    嘉靖帝也没了兴致，挥手道：“散了吧，都散了！谢医官，你随行去翊坤宫，务必治好贵妃！”


    “微臣遵命。”


    谢凝初垂首领命，背后的冷汗已浸湿了衣衫。


    她知道，刚才自己是在鬼门关走了一遭。


    严世蕃没有当场发作，并非信了她的说辞，而是碍于顾云峥插手，加之皇帝在场，不敢做得太绝。


    但这更意味着，她已被这两头恶狼盯上了。


    众人散去后，大殿里只剩残羹冷炙。


    谢凝初整理好药箱，跟随抬着万贵妃的软轿走出乾清宫，刚一出门，冷风夹杂着雪粒扑面而来，令她瞬间清醒。


    此局虽险，但只要万贵妃醒后继续疯癫，严党内部必生裂痕。


    她就是要让他们互相猜疑、自相残杀。


    “谢大人不必送了。”


    一个尖细的声音挡住去路，是严世蕃的心腹太监。


    “小阁老有句话让奴才带给大人。”


    那太监皮笑肉不笑地凑近，“刚才那银针的手法，像极了当年谢太傅家那位失踪的大小姐。大人回去路上当心些，宫里的井，可都没盖子。”


    谢凝初握着药箱的手指泛白，面上却波澜不惊：“多谢公公提点，下官命硬，不劳小阁老挂心。”


    看着太监离去的背影，谢凝初深吸一口气，刚转身欲往太医院走，手腕猛地被人攥住。


    那力道极大，烫得惊人，带着不容抗拒的霸道，直接将她拖进了旁边的假山夹缝。


    天旋地转间，后背撞上冰冷的石头，紧接着，一具滚烫坚硬的身体压了下来，将她困在方寸之间。