“皇上那边怎么样了？”她换了个话题。


    顺子脸色凝重：“不太好。陈太医私下说皇上咳血的次数越来越多，有时候痰里还带着血块。用的药倒是名贵，人参、鹿茸、灵芝……什么补用什么，可身子却一天比一天虚。”


    “虚不受补。”步青云冷笑，“陈太医是太后的人，他开的药，自然是怎么补怎么来。”


    “那咱们……”


    “咱们什么都做不了。”步青云打断他，“现在动手，等于告诉所有人，我们知道皇上被下药。打草惊蛇，得不偿失。”


    顺子急了：“可再这么下去，皇上怕是……”


    “怕是什么？”步青云抬眼，眼神锐利，“顺子，你跟了我八年，还没看明白吗？在这宫里，有时候死得快反而是种解脱。”


    顺子浑身一颤，不敢再言。


    步青云收回目光，看向窗外。


    隆庆帝，她的杀父仇人之一。


    虽然当年下旨的是先帝，但执行的是隆庆帝。楚家一百三十七口，男丁斩首，女卷充作官妓，家产抄没……每一笔血债她都记在心里。


    所以隆庆帝是死是活，她并不在意。她在意的，是他什么时候死，怎么死，以及……死后谁能坐上那个位置。


    “太子那边有什么动静？”她问。


    “太子这几日闭门读书，不见外客。”顺子顿了顿，“但东宫詹事李延年去了徐阁老府上三次，每次都是深夜。”


    深夜密谈，所图非小。


    “贵妃呢？”


    “贵妃……”顺子面色古怪，“贵妃这几日都在御花园赏梅，还邀了各宫嫔妃一起。听说……还特意给西偏殿送了帖子。”


    步青云挑眉：“给十八皇子？”


    “不，是给孙嬷嬷。”顺子道，“说是请嬷嬷去赏梅，实则上是打听十八皇子的事。问殿下平日读什么书，写什么字，喜欢吃什么，有没有什么特别的习惯……”


    步青云笑了，“周贵妃这是急了。太子拉拢十八皇子，太后也在观望，她自然坐不住。”


    “那咱们……”


    “不用管。”步青云道，“让她们打听去。十八皇子越神秘，他们越好奇，越好奇，就越会往深里挖。”


    顺子不解：“可挖深了，万一挖出什么……”


    “挖出什么？”步青云反问，“一个宫女生的皇子，无依无靠，无权无势，能挖出什么？她们挖的越深，就越会发现，这就是颗干净的棋子，谁都能用，谁都想用。”


    顺子恍然：“掌印是想……让他们争？”


    “鹬蚌相争，渔翁得利。”步青云提笔，在纸上写下字，“现在，我们要做的，就是让这把火烧得更旺一些。”


    “怎么烧？”


    步青云没有回答，而是从案头抽出一份奏折：“这是河南都指挥使的折子，奏请增设边防军饷。你找人抄一份，送到陆炳手里。”


    顺子接过奏折，看了一眼，大惊：“掌印，，这……这折子不是被您压下了吗？说边防军饷早已超支，不能再增。”


    “那是从前。”步青云淡淡道，“现在，我要他送到陆炳手里。记住要不小心让他知道，这份折子是太子的人递上来的。”


    顺子倒吸一口凉气。陆炳掌京营兵权，最忌讳边将索饷。若让他以为是太子在拉拢边将，扩充势力……


    “就会斗起来。”步青云接话，“陆炳是太后的人，太后与太子本就不睦。这把火一点，朝堂就该热闹了。”


    顺子佩服的五体投地：“奴才这就去办。”


    “不急。”步青云叫住他，“还有一件事。你去找徐阁老的门生，那位江西按察使，告诉他，太子有意提拔他入京。”


    “太子根本没说过……”


    “太子没说过，但我们可以替他说。”步青云微笑，“记住，要说的模棱两可，似是而非。让那位按察使自己琢磨去。”


    顺子明白了。这是要离间太子与徐阁老。徐阁老虽倾向太子，但若太子背着他拉拢他的门生，徐阁老会怎么想？心生芥蒂是必然的。


    “还有，”步青云继续道，“找机会在太后面前提一句，说贵妃最近和几位武将家眷走得很近，似乎在为七皇子铺路。”


    顺子记下，又问：“那十八皇子那边……”


    “他那边不用管。”步青云顿了顿，“不，还是要管。从明天开始，每日申时，准时接他来司礼监。让所有人都看见。”


    “是。”


    顺子退下后，步青云独自坐在案前，看着窗外漫天飞雪。


    这一局棋，她已经布好了子。太后、太子、贵妃、徐阁老、陆炳……所有人都在棋盘上，所有人都是棋子。


    而魏祚，是她手里最重要的一颗棋。


    “殿下，”她轻声自语，“可别让我失望啊。”


    西偏殿里，魏祚也在看雪。


    他面前摊着步青云给的那本册子，已经翻的卷了边。册子上的名字、关系、利害，他已经背的滚瓜烂熟。但背熟是一回事，真正理解，又是另一回事。


    比如今日步青云教的，朝堂之上，没有对错，只有利弊。


    他想起小时候，娘亲在他耳边唱，歌。歌里唱，做人要正，直要对得起良心。可如今，步青云告诉他，在宫里，良心是最不值钱的东西。


    到底谁是对的？


    “殿下，”孙嬷嬷推门进来，手里端着托盘，“用些点心吧，你晌午都没怎么吃东西。”


    托盘上是两碟点心，一碟桂花糕，一碟枣泥糕。魏祚看了一眼，没什么胃口。


    “嬷嬷，”他忽然问，“你说，一个人为了活下去是不是什么都能做？”


    孙嬷嬷愣了愣：“殿下怎么问这个？”


    “随便问问。”


    孙嬷嬷放下托盘，叹了口气：“殿下，老奴有句不当说的话。在这宫里，活着，比什么都重要。您娘当年……就是太要强，太讲良心，才……”


    她没有说完，但魏祚懂了。


    娘亲就是因为太讲良心，知道了不该知道的事，才落得那样的下场。


    “嬷嬷，”他拿起一块枣泥酥，咬了一口，很甜，甜的发腻，“如果有一天，我也变得心狠手辣，不择手段，你会不会觉得……我很可怕？”


    孙嬷嬷眼圈红了：“殿下，老奴不管您变成什么样，您都是老奴看着长大的孩子。老奴只希望您……好好活着。”


    好好活着。


    魏祚咀嚼着这四个字，心中涌起复杂的情绪。为了好好活着，他可能要去做很多违背本心的事，可能要变得自己都不认识自己。


    值得吗？


    他不知道。


    “殿下，”孙嬷嬷压低声音，“有件事，老奴一直没告诉您。”


    “什么事？”


    “你娘……出事前，见过一个人。”


    魏祚猛地抬头：“谁？”


    “一个嬷嬷，姓王，在浣衣局当差。”孙嬷嬷声音发颤，“徐选侍落水前三天，王嬷嬷来找过她，两人关在屋里说了半个时辰的话。王嬷嬷走的时候，眼睛红肿，像是哭过。”


    “然后呢？”


    “然后……徐选侍就出事了。”孙嬷嬷抹泪，“老奴后来去浣衣局找过王嬷嬷，可她……她在那之后就病死了。”


    又一条线索断了。


    魏祚握紧拳头：“王嬷嬷有没有说过什么？或者，留下过什么东西？”


    孙嬷嬷摇头：“没有。但老奴记得王嬷嬷走的时候，手里攥着个东西，用帕子包着，看不清是什么。”


    帕子包着的东西……


    魏祚脑中灵光一闪：“嬷嬷，我娘有没有留下什么帕子？或者……绣品？”


    孙嬷嬷想了想：“有。徐选侍绣工好，留下不少绣品。老奴都收在箱子里，等想着等您成亲时……”


    “拿来我看看。”


    孙嬷嬷去了里屋，不多时捧出一个樟木箱子。箱子里整整齐齐叠着各色绣品，有帕子，有香囊，有枕套，绣的都是花鸟鱼虫，栩栩如生。


    魏祚一件件翻看，手指抚过细密的针脚。娘亲的绣品，他小时候见过，那时候娘亲还会搂着他，教他认上面的花样。


    “这是荷花，出淤泥而不染……”


    “这是翠鸟，要绣的活灵活现……”


    “这是鲤鱼，跃龙门，寓意好……”


    记意如潮水般涌来，魏祚眼眶发热。他强忍着，继续翻找。


    忽然，他的手停住了。


    箱子最底下，压着一方素帕。帕子是普通的白绢，上面绣的也不是花鸟，而是一行小字：


    “云深处，月明时，旧时燕归来。”


    字迹清秀，用的是深绿色的丝线。


    “这是……”魏祚拿起帕子。


    孙嬷嬷凑过来看：“这帕子老奴没见过。徐选侍的绣品，老奴都记得，没有这方帕子。”


    没见过，却出现在箱子里。是谁放的？娘亲？还是那个王嬷嬷？


    魏祚仔细端详帕子。绢料普通，针法也普通，唯独那行小字，绣的极其用心，一心一线都透着情意。


    云深处，月明时，旧时燕归来。


    那是什么意思？暗号？约定还是……某种暗示。


    “嬷嬷，”他问，“浣衣局有没有一个叫云深的地方，或者有没有谁的名字里有云字。”


    孙嬷嬷摇头：“浣衣局就是几排平房，没什么特别的。至于名字……老奴不记得有叫‘云’的。”


    线索又断了。


    魏祚握着帕子，心中一片茫然。这方帕子，到底藏着什么秘密？和娘亲的死，有没有关系？


    窗外忽然传来脚步声，很轻，但在寂静的雪夜里格外清晰。


    魏祚和孙嬷嬷对视一眼，迅速将帕子塞进袖中，合上箱子。


    “十八殿下在吗？”门外传来太监尖细的嗓音。


    孙嬷嬷去开门，门外站着个小太监，手里提着食盒：“奴才给殿下请安。贵妃娘娘赏得御膳房点心，请殿下尝尝。”


    又是周贵妃。


    魏祚起身：“替我谢贵妃娘娘。”


    小太监放下食盒，却不走，眼睛在屋里瞟来瞟去：“殿下在读书？贵妃娘娘说了，殿下若缺什么书，尽管开口，贵妃娘娘那儿有的是。”


    “不必了，替我谢过贵妃娘娘好意。”


    小太监这才退下。孙嬷嬷关上门，脸色发白：“殿下，贵妃这是……”


    “拉拢，也是试探。”魏祚打开食盒，里面是四样精致点心，比孙嬷嬷做的不知好多少倍，“她在看，我会不会接她的橄榄枝。”


    “那殿下接还是不接？”


    “接，但要怎么接，是个学问。”魏祚拿起一块点心，又放下，“明日你去长一趟长春宫，替我谢恩。就说我病体初愈，不便亲自前往，改日定方登门拜谢。”


    “这……”


    “按我说的做。”魏祚眼神坚定，“不卑不亢，不远不近。让她猜不透我在想什么。”


    孙嬷嬷似懂非懂，但还是点头。


    夜深了，魏祚却毫无睡意。他坐在灯下，反复看着那方帕子。


    云深处，月明时，旧时雁归来。


    这十一个字，到底是什么意思？


    忽然，他脑中灵光一闪。


    云深……月明……燕归来……


    他想起诗经里的一句诗：“燕燕于飞，差池其羽。子之于归，远送于野。”


    燕归来，是不是指游子归来？或者……故人归来？


    那“云深处，月明时”呢？是地点？还是时间？


    魏祚猛地站起身，走到窗边。窗外，一轮明月高悬，照着皑皑白雪，天地间一片澄明。


    月明时……就是现在。


    他推开窗，寒风灌进来，缺的烛火狂舞。他望着月亮，脑中飞速转动。


    云深处……浣衣局……王嬷嬷……娘亲……


    忽然，他想起了什么。


    小时候，娘亲曾带他去过一个地方。那是浣衣局后面的一处荒废小院，院里有一口枯井，井边种着棵老槐树。娘亲说，那是她刚入宫时住的地方，后来荒废了。


    那地方很偏僻，少有人去。娘亲为什么带他去？是不是……那里藏着什么秘密？


    魏祚的心跳骤然加快。


    他看了看天色，子时已过，宫里除了巡夜的侍卫，大多已睡下。现在去，会不会太冒险？


    但他等不及了。帕子出现在箱子里，一定是有人想告诉他什么。而这个人，很可能就是当年给娘亲送帕子的王嬷嬷。


    或者王嬷嬷托付的人。


    “殿下，您要去哪儿？”孙嬷嬷见他披上斗篷，惊问。


    “出去一趟。”魏祚系好带子，“嬷嬷，若有人问起，就说我睡了。”


    “殿下，这大半夜的……”


    “放心，我去去就回。”


    魏祚推门出去，身影很快消失在雪夜中。


    孙嬷嬷站在门口，望着他远去的方向，双手合十，默默祈祷。


    雪夜的皇宫格外寂静，也格外危险。


    魏祚避开巡夜的侍卫，沿着宫墙的阴影处快步走着。他对皇宫的布局并不熟悉，但浣衣局在西北角，西偏殿在西南角，中间要穿过大半个后宫。


    一路上，他心跳如擂鼓。若是被抓住，私自夜行是大罪，轻则杖责，重责……他不敢想。


    但他必须去。那方帕子，那些字，像钩子一样勾着他的心。他要知道真相，要知道娘亲到底因何而死。


    半个时辰后，他来到了浣衣局。


    浣衣局内，一排排平房黑漆漆的，只有几间屋子还亮着灯。


    那是值夜的宫女。


    魏祚绕到后面，到了记忆中的那个小院。


    院门虚掩着，推开时发出吱呀一声，在寂静的雪夜里格外刺耳。


    魏祚屏住呼吸，等了一会儿，确定无人注意，才闪身进去。


    小院比他记忆中更破败了。枯井被积雪覆盖，老树光秃秃的树枝伸向夜空，像鬼爪。愿你三间屋子，门窗都破了，风吹过时发出呜呜的响声。


    云深处……这里算“云深处”吗？


    魏祚站在院中，四顾茫然。帕子上只给了地点和时间，却没说要找什


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    么，怎么找。


    他走到枯井边，井口被石板盖着，石板上积了厚厚的雪。他试着推了推，石板纹丝不动，像是被封死了。


    不是这里。


    他又走到老槐树下。树很粗，要两人合抱，树干上有个树洞，被积雪填了一半。魏祚蹲下身，伸手进树洞摸索。


    冰凉，潮湿，除了积雪和枯叶，什么都没有。


    难道猜错了？


    魏祚站起身，有些泄气。月光照在雪地上，映着清冷的光。他环顾四周，忽然注意到三间屋子中，中间那间的门似乎新一点。


    虽然也破了，但比起另外两间，破损程度轻一些。


    他走过去，推开门。


    屋里一股霉味，尘土飞扬。借着月光，能看见屋里空荡荡的，只有一张破床，一张桌子，还有墙角堆着几个破筐。


    魏祚走进屋，脚下踩到什么，发出咔嚓一声。他低头，是一截枯枝。


    他蹲下身，仔细查看地面。地上积了厚厚的灰，但有一块地方，灰似乎少一些，像是被人打扫过。


    他伸手摸了摸，指尖触到一块松动的地砖。


    心猛地一跳。


    魏祚用力掀开地砖，下面是一个小小的暗格。暗格里，放着一个油纸包。


    他颤抖着手拿出油纸包，打开。


    里面是一本薄薄的册子，还有一封信。


    册子封面没有字，翻开，是一页页娟秀的小楷，记录着一些日常琐事。


    某日某月，浣衣局发了新衣；某月某日被管事嬷嬷责罚；某月某日，见到一位贵人……


    是娘亲的日记。


    魏祚一页页翻看，手抖得越来越厉害。日记从娘亲入宫开始，记录了她十六岁到十九岁的生活。平淡，琐碎，却透着少女的天真与憧憬。


    直到翻到最后一页。


    那一页只有一行字，墨迹很深，几乎划破纸张：


    “我看见了不该看见的。他们要杀我灭口。小祚，我的孩子，你要好好活着，不要报仇。”


    日期是隆庆十五年三月初七。


    娘亲落水的前一天。


    魏祚眼泪夺眶而出，滴在纸上，晕开磨迹。他死死咬着嘴唇，不让自己哭出声。


    许久，他擦干眼泪，打开那封信。


    信是王嬷嬷写的，字迹歪歪扭扭，像是病中所书：


    “徐妹妹：你托我藏的东西，我藏好了，在院子中间那棵槐树下三尺处。若我出事，你记得来取。另外，小心周贵妃，她好像知道了什么。还有，你让我打听的那位云公子，我打听到了，他真名叫……后面的字被水浸湿了，看不清楚，只隐约能看到一个‘稹’字。”


    信到这里就断了，后面的部分被水渍晕染，字迹模糊不清衣。


    魏祚反复看着那几行字。


    东西藏在槐树下三尺处，刚才只摸了树洞，没挖树下。


    小心周贵妃，果然和周贵妃有关。


    云深……云公子……稹


    魏祚脑中灵光一闪。云深处，是不是指云公子的住处？或者，云是姓氏？


    稹……魏稹？


    他浑身一颤。魏稹，他的三哥，三皇子，三年前暴病身亡的那个！


    难道娘亲的死，和三皇子有关？那个云公子，就是三皇子魏稹。


    可三皇子为什么要见娘亲一个浣衣局宫女？他们之间有什么秘密？周贵妃又为什么牵扯其中？


    魏祚感到自己陷入了一个巨大的谜团，每解开一个结，就发现更多的结。


    他将日记和信重新包好，揣进怀里，然后走到槐树下。初夏积雪很厚，他没有工具，只能用手挖。


    挖到三尺深时，指尖出到一个硬物。


    是个铁盒子，不大，锈迹斑斑。魏祚费力的把它挖出来，打开。


    盒子里只有两样东西，一块双鱼佩，还有一封血书。


    血书很短，只有几行字：


    “隆庆十二年腊月，三皇子魏稹与浣衣局宫女徐氏私通，孕。十三年三月，徐氏产子，即十八皇子魏祚。周贵妃得知，欲除之而后快。徐氏为保子，委身皇上，封选侍。十五年三月，周贵妃查知真相，欲灭口。徐氏留书于此，若他日有人发现，望为我儿伸冤。”


    落款是：徐氏绝笔。


    魏祚瘫坐在雪地里，脑中一片空白。


    他不是隆庆帝的儿子。


    他是三皇子魏稹的儿子。


    娘亲不是被临幸封为选侍，而是为了保他，被迫委身于皇上。


    周贵妃要杀娘亲，不是因为争宠，而是因为娘亲知道了不该知道的秘密。


    所有的线索，所有的疑点，在这一刻全部串联起来。


    为什么娘亲死的不明不白。


    为什么周贵妃对他格外关注。


    为什么太后、太子、陆炳……所有人都盯着他？


    因为他不是皇子，他是皇孙。他的存在，本身就是个错误，是个随时可能引爆的秘密。


    雪越下越大，落在魏祚身上，他却感觉不到冷。怀里那本日记、那封信、那块玉佩、那封血书，像火一样灼烧着他的胸膛。


    原来如此。


    原来如此。


    他忽然想笑，又想哭。笑这命运的荒唐，笑这十六年的欺骗。


    他不是皇子，他是孽种。他的出生就是个错误，他的存在就是个笑话。


    那步青云呢？他知道吗。他选中他，是因为他的身份，还是因为……他也不知道。


    魏祚不知道自己在雪地里坐了多久，直到四肢麻木，才跄踉的站起身。他将铁盒子重新埋好，抹去痕迹，然后跌跌撞撞的往回走。


    回去的路比来时更难走。不是路难走，是心难走。


    每一步，都像踩在刀尖上。


    别报仇。


    可他怎么能不报仇？


    娘亲是为了他才死的。为了保全他这个孽种，为委身于仇人，最后还被灭口。


    还有三皇子……他的亲生父亲，又是怎么死的？真的是暴病吗？还是……也被灭口了？


    魏祚回到西偏殿时，天快亮了。孙嬷嬷等在门口，见他浑身是雪，脸色苍白，吓了一跳。


    “殿下，您这是……”


    “我没事。”魏祚推开她，走进屋里，将门关上，“嬷嬷，我想一个人静一静。”


    孙嬷嬷在门外站了许久，最终叹着气离开了。


    屋内，魏祚坐在黑暗中，怀里的东西像烙铁一样烫。


    他不知道该怎么办。


    告诉步青云？可步青云知道了，会怎样对他？还会帮他吗？还是会把他当成更大的筹码？


    不告诉？自己守着这个秘密，又能守多久？


    窗外的天渐渐亮了，雪停了，但乌云未散，阴沉沉的压着宫墙。


    魏祚望着窗外，眼中第一次有了狠戾的光。


    不管怎样，他都要活下去。


    不仅为了自己，也为了娘亲，为了那个所谓的亲生父亲。


    还要查清真相，要让所有害过他们的人，付出代价。


    哪怕这条路，要用鲜血铺就。