腊月二十，太后李氏在慈宁宫设宴，之请了两个人，步青云和陆炳。


    消息传到司礼监时，步青云正在批红。她笔尖顿了顿，一滴朱砂落在奏折上，迅速洇开，像一滴血。


    “知道了。”她淡淡道，“备轿，申时去慈宁宫。”


    顺子应下，却没走，犹豫道：“掌印，太后突然设宴，还知请您和陆指挥使，会不会是……”


    “鸿门宴？”步青云放下笔，拿起帕子擦掉手上的朱砂，“就算是鸿门宴，也得去。太后相召，你敢不去？”


    顺子不敢再言，退下了。


    步青云起身走到窗前。窗外天色阴沉，又要下雪了。这隆冬时节的盛京，总是雪一场接一场，像永远下不完的阴谋，永远清不干净的局。


    她想起八年前，也是这样的雪天，她跪在慈宁宫外，求太后开恩，让她留在宫里当差。那时候她刚入宫，还是个不起眼的小太监，太后连正眼都没看她。


    后来她爬上来了，靠的是狠，是绝，是不择手段。太后开始用她制衡太子，制衡贵妃，制衡朝中那些不听话的臣子。


    但她知道，太后从未真正信任过她。在太后眼里，她只是一条好用的狗，用完了，随时可以杀掉。


    今日这宴，是试探，是敲打，还是……摊牌？


    步青云不知道，但她必须去。


    申时整，步青云的轿子停在慈宁宫外。几乎是同时，另一顶轿子也到了。陆炳掀开轿帘，走了出来。


    两人对视一眼，都没说话，一前一后走进宫门。


    慈宁宫的暖阁比往日更暖和，地龙烧得旺，熏香也比平时浓。太后李氏斜倚在软塌上，膝上盖着狐皮褥子，手中捻着佛珠，看似慵懒，眼神却锐利如鹰。


    “臣叩见太后。”


    “奴才叩见太后。”


    两人行礼。


    “起来吧，赐坐。”太后抬了抬手，“天冷，哀家想着你们当差辛苦，特意备了酒菜，一起说说话。”


    宫人搬了两个绣墩，摆在塌前。步青云和陆炳谢恩坐下，都只做了半边，姿态恭谨。


    “这是江南新进的龙井，你们尝尝。”太后示意宫人上茶。


    茶是好茶，汤色清亮，香气扑鼻。但步青云只抿了一口就放下。她从不喝别人给的茶，尤其是太后给的。


    陆炳倒是喝的坦然，还赞了句：“好茶。”


    太后笑了：“陆炳啊，你是哀家的侄儿，又不是外人，不必拘礼。”


    这话说的亲热，但步青云听出了弦外之音。


    陆炳是自己人，而她步青云，是外人。


    “太后说的是。”陆炳放下茶盏，“姑姑今日叫侄儿来，可是有事吩咐？”


    太后不答，反而看向步青云：“步青云，你觉得哀家的慈宁宫，如何？”


    步青云垂眸：“太后宫宇，自然是极好的。”


    “是吗？”太后轻笑，“可哀家听说，有人觉得哀家这慈宁宫，管的太宽了。”


    来了。步青云心中一凛，面上不动声色：“太后说笑了。太后母仪天下，垂范六宫，何人敢妄议？”


    “有没有人妄议，哀家不知道。”太后捻着佛珠，慢条斯理，“但哀家知道，这宫里宫外，有些人，手伸的太长了。”


    她说这话时，目光若有若无的扫过步青云，又扫过陆炳。


    陆炳脸色微变，站起身：“姑姑，侄儿对您忠心耿耿，绝无二心。”


    “哀家没说你。”太后打断他，目光落在步青云身上，“步青云，你说呢？”


    步青云起身，跪地：“奴才愚钝，不知太后所指何事，还请太后明示。”


    “起来吧，哀家又没怪你。”太后抬手虚扶，“只是前些日子，有人跟哀家说，你最近和十八皇子走得很近，可有此事。”


    果然是为了魏祚。步青云心中冷笑，面上却愈发恭顺：“回太后，奴才是奉您的命，照应十八殿下。”


    “哀家是让你照应，没让你教他朝政实务。”太后声音转冷，“步青云，你一个太监，插手皇子教育，这手，是不是伸的太长了？”


    暖阁内空气骤然凝固。炭火噼啪作响，熏香浓的呛人。陆炳垂着眼，嘴角却微微勾起，那是看好戏的表情。


    步青云额头触地：“奴才不敢。只是十八殿下好学，时常来问一些读书上的事，奴才不敢不答。”


    “是吗？”然后盯着她，“那为何哀家听说，你在教他批阅奏折，教他权谋算计。”


    消息真灵通。步青云心中暗惊，面上却愈发平静：“太后明鉴，奴才一个阉人，哪懂什么权谋算计。不过是教殿下认认字，读读书罢了。”


    “认字读书？”太后冷笑，“步青云，你当哀家老了糊涂不成，十八皇子一个宫女生的，无才无德，你教他这些，是想做什？么想扶持他，跟太子，跟七皇子争？”


    这话说的极重，重到可以杀头。步青云伏在地上，脑中飞速转动。太后这是在敲打她，警告她不要站队，更不要扶持魏祚。


    可太后为何如此忌惮魏祚，一个不受宠的皇子，有什么好忌惮的？


    除非……太后知道了什么。


    步青云心中一沉。难道太后也知道了魏祚的身世？不，不可能。若太后知道，早就动手了，不会等到现在。


    那太后在忌惮什么？


    电光石火间，步青云想到了。太后忌惮的不是魏祚。是她步青云。太后怕她借着教导皇子的名义，培植自己的势力，将来尾大不掉。


    想通了这一点，步青云反而镇定下来。


    “太后明鉴，”她抬起头，眼中恰到好处的露出惶恐，“奴才绝无此意。奴才教导十八殿下，全是因为……因为太子的吩咐。”


    “太子？”太后挑眉。


    “是。”步青云点头，“太子殿下前些日子召见奴才，说十八殿下无人教导，荒废了学业，让奴才多费心。奴才不敢不从啊。”


    她把太子搬出来，一是为了转移视线，二是为了试探。


    试探太后对太子的态度。


    果然，太后脸色变了变，但很快恢复如常：“太子倒是好心。不过，教导皇子是太傅的事，他一个太子，插手这些做什么？”


    这话就有些重了。教导皇子是皇帝的事，太子插手，却有僭越之嫌。


    陆炳适时开口：“姑姑，太子也是关心弟弟，毕竟十八殿下生母早逝，无人照拂。”


    太后看了陆炳一眼，没说话，只捻着佛珠。


    暖阁内陷入沉默，只有炭火噼啪声和佛珠碰撞声。


    许久，太后才缓缓开口：“都起来吧，跪着像什么话。”


    步青云和陆炳起身，重新落座，但气氛已经不同了。


    “步青云，”太后看着他，“哀家知道你有本事，这些年替哀家办了不少事。但你要记住，你的本事，是哀家给的。哀家能给，也能收。”


    “奴才明白。”步青云垂首。


    “明白就好。”太后顿了顿，“十八皇子那边，你该教还教，但要有分寸。什么该教，什么不该教，你心里要有数。”


    “是。”


    “至于太子……”太后话锋一转，“他若再找你，你就说，哀家说了，皇子教育自由规程，让他不必操心。”


    这是要断了她和太子的联系。步青云心中冷笑，面上却恭敬应下：“奴才遵旨。”


    “行了，都退下吧。”


    “臣告退。”


    “奴才告退。”


    两人退出暖阁，走到慈宁宫外，谁也没说话。直到出了宫门，陆炳才开口，语气嘲讽：“步掌印好手段，把太子都搬出来了。”


    步青云淡淡道：“陆指挥使不也帮腔了吗？彼此彼此。”


    陆炳盯着他看了片刻，忽然笑了：“步青云，咱们明人不说暗话。太后今日这宴，是冲着你来的。你最近动作太大，太后不高兴了。”


    “陆指挥使说笑了，奴才能有什么动作？”


    “有没有，你心里清楚。”陆炳凑近，压低声音，“十八皇子那块料，你当真要扶？”


    步青云停下脚步，转头看他：“陆指挥使这话，奴才听不懂。”


    “听不懂？”陆炳嗤笑，“步青云，咱们都是聪明人，就别装糊涂了。十八皇子是什么出身，你比我清楚。一个宫女生的，无依无靠，你扶他，图什么？”


    “奴才只是奉命行事。”


    “奉命？奉谁的命？太后的？太子的？还是……”陆炳眼中闪过一丝精光，“你自己的？”


    步青云心中一震，面上却依旧平静：“陆指挥使多心了。奴才一个阉人，能有什么心思？”


    “但愿如此。”陆炳退后一步，拱手，“告辞。”


    看着陆炳远去的背影，步青云眼中寒光一闪。陆炳起疑了，太后也起疑了。这局棋，越来越难下了。


    “掌印，回吗？”顺子低声问。


    “不回。”步青云转身，朝另一个方向走去，“去西偏殿。”


    西偏殿里，魏祚正在临帖。孙嬷嬷在一旁做针线，屋里炭火烧的旺，却暖不偷那股挥之不去的寒意。


    “殿下，”孙嬷嬷犹豫许，久还是开口，“老奴听说，太后今日召见了步公公和陆指挥使。”


    魏祚笔尖一顿，墨迹在纸上晕开一团。他放下笔：“嬷嬷从哪听说的？”


    “宫里都传开了。”孙嬷嬷压低声音，“说是太后设宴，只请了他们两个。殿下，您说……会不会跟您有关？”


    魏祚没说话。他也听说了，而且想的比孙嬷嬷更深。大号突然召见步青云和陆炳，定是为了最近朝中的动静。或者说，是为了步青云与他走的近这件事。


    太后在警告步青云，也在警告他。


    “殿下，”孙嬷嬷忧心忡忡，“老奴觉得，步公公那人……太危险。您跟他走得近，只怕会引火烧身啊。”


    “嬷嬷，”魏祚看着她，“这宫里，哪一处不是火坑？与其在西偏殿等死，不如主动往火里跳，说不定还能闯出一条生路。”


    孙嬷嬷张了张嘴，最终什么也没说，只是叹了口气。


    这时，门外传来敲门声。


    孙嬷嬷去开门，见到来人，吓了一跳：“步、步公公……”


    步青云站在门外，一身玄色斗篷，肩上落着雪沫子。他朝孙嬷嬷点点头，径自走进来。


    魏祚起身：“公公怎么来了？”


    “来看看殿下。”步青云解下斗篷，递给顺子，“殿下在练字？”


    “是。”


    步青云走到案前，看了看魏祚的字，点头：“有进步，但还欠火候。写字如做人，要稳，要狠，要力透纸背。”


    魏祚垂手。


    “坐吧。”步青云在桌边坐下，“太后今日召见我了。”


    魏祚心头一跳，面上强作镇定：“太后……说了什么？”


    “让我离你远点。”步青云直言不讳，“说我一个太监，不该插手皇子教育。”


    魏祚抿了抿唇：“那公公……”


    “我说，是太子让我教的。”步青云淡淡道。


    魏祚愣住。太子？步青云什么时候和太子有联系？


    “公公这是……”


    “祸水东引。”步青云看着他，“太后忌惮我扶持你，那我就把太子拉下水。太后总不会为了这点事，同时敲打我和太子。”


    魏祚明白了。步青云这是在试探，试探太后的底线，也试探太子的态度。


    “可太子那边……”


    “太子那边，我自有打算。”步青云打断他，“殿下现在要做的，是好好读书，好好练字，什么都不要问，什么都不要管。”


    “我做不到。”魏祚忽然道，“公公，我娘的死，三皇子的死，还有我的身世……这些事，我做不到不管。”


    步青云盯着他看了许久，忽然笑了：“殿下，您知道您现在像什么吗？”


    “像什么？”


    “像一只刚长出爪牙的小兽。”步青云的声音很轻，却像刀子一样锋利，“有狠劲，没脑子。只知道往前冲，却不知道前面是悬崖还是坦途。”


    魏祚脸色一白。


    “您想报仇，想查真相，这没错。”步青云继续道，“但您要知道，在这宫里，光有恨是不够的。你要有耐心，有谋略，要学会等待时机。”


    “等到什么时候？”魏祚握紧拳头，“等到害死我娘的人也老死，等到真相永远被埋没？”


    “等到您足够强大。”步青云一字一句，“等到你有足够的筹码，足够的势力，足够的人手。到那时，你想查什么，想报什么仇，都易如反掌。但现在……”她顿了顿，“您现在去查，去报仇，无异于以卵击石。”


    魏祚沉默了。他知道步青云说的对，但他等不了。每每想起娘亲日记里写的那些字句，想起那封血书，他就恨不得立刻冲到长春宫，掐死周贵妃。


    “殿下，”步青云的声音缓和下来，“您要记住，君子报仇，十年不晚。您现在要做的，是活下去，是变强，是积蓄力量。其他的，交给时间。”


    魏祚闭上眼，深吸一口气：“我明白了。”


    “明白就好。”步青云从袖中取出一本书，“这本书，殿下拿回去看。里面讲的都是权术谋略，对您有用。”


    魏祚接过，书很旧，边角都磨破了，但保存的很好。翻开，里面密密麻麻全是批注，字迹和之前的书上一模一样。


    “公公……看了很多书？”他忍不住问。


    “


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    不多。”步青云淡淡道，“但有用的，都看了。”


    有用的。什么有用？权谋有用，算计有用，心狠手辣有用。


    魏祚握紧书，心中涌起复杂的情绪。感激？有。畏惧？也有。但更多的，是一种说不清道不明的……共鸣。


    他们都在这深宫里挣扎，都背负着血海深仇，都想往上爬，都……身不由己。


    “公公，”他忽然问，“您说，这宫里，有真心吗？”


    步青云愣了一下，随即笑了：“殿下怎么问这个？”


    “只是好奇。”


    “有。”步青云说，“但很少，而且……往往不得善终。”


    魏祚看着她：“那公公有过吗？”


    步青云沉默了。烛火在她脸上跳跃，映出她眼中一闪而过的痛楚。但很快，那痛楚就被冷漠取代。


    “有过。”她说，“但死了。”


    “怎么死的？”


    “被这宫墙吃了。”步青云站起身，“殿下，时候不早了，奴才告退。”


    她走到门口，又停下，回头：“殿下，记住我的话。活下去，变强。其他的，都不重要。”


    门开了又合，风雪灌进来，吹得烛火狂舞。


    魏祚坐在桌前，看着那本书，许久未动。


    活下去，变强。


    可要活成什么样？要强到什么地步？


    他不知道。


    步青云走出西偏殿，雪下的更大了。顺子撑开伞，替他挡雪，低声问：“掌印，回司礼监吗？”


    “不，去东宫。”


    顺子吓了一跳：“东宫？这个时候？”


    “这个时候正好。”步青云拢了拢斗篷，“太后不是让我离十八皇子远点吗？那我就去东宫，让太后看看，我能离得多远。”


    顺子不敢多言，吩咐轿夫往东宫去。


    东宫在皇宫东侧，与司礼监一墙之隔。轿子停在东宫门外时，天已经黑了。雪光映着宫墙，一片肃杀。


    守门的太监看到步青云，明显愣了一下：“步、步公公？您怎么来了？”


    “求见太子殿下，有要事禀报。”步青云淡淡道。


    “这……容奴才通传。”


    太监匆匆进去，不多时又匆匆出来：“殿下请步公公进去。”


    步青云整了整衣袍，踏入东宫。这是她第一次来东宫，与想象中的奢华不同。东宫布置的十分简朴，甚至有些冷清。


    太子魏衸在书房等她。见到她，放下手中的书，温声道：“步公公怎么来了？可是父皇那边有事？”


    “殿下放心，皇上安好。”步青云行礼，“奴才是来谢罪的。”


    “谢罪？”魏衸挑眉，“步公公何罪之有？”


    “奴才今日在太后面前，搬出了殿下的名号。”步青云垂首，“太后问奴才为何教导十八皇子，奴才说……是殿下的吩咐。”


    魏衸笑了：“就为这事？本宫确实说过让步公公多照应十八弟，这不算什么。”


    “可太后似乎……不太高兴。”步青云抬眼，观察着太子的神色。


    魏衸笑容不变：“太后年纪大了，难免多想。步公公不必放在心上。”


    “是。”步青云应下，心中却冷笑。太子这话说的轻巧，实则把责任全推给了太。后果然，皇室中人，没一个简单的。


    “十八弟最近如何？”魏衸换了个话题，“本宫听说他常去司礼监？”


    “是，殿下好学，时常来问些读书上的事。”步青云答的滴水不漏。


    “那就好。”魏衸点头，“十八弟生母早逝，无人照拂，本宫这个做兄长的，理应多关照。只是……”他顿了顿，“步公公教导十八弟时，也要注意分寸。毕竟，皇子教育，自有规程。”


    这话和太后如出一辙。步青云心里明镜似的，太子也在敲打他，让他不要越界。


    “奴才明白。”她恭顺道。


    “明白就好。”魏衸起身，“步公公，你是聪明人。本宫也不跟你绕弯子。这宫里，战队要早，但也要站对。站错了，可是要掉脑袋的。”


    这是赤裸裸的拉拢了，步青云心中冷笑，面上却愈发光顺：“殿下说的是。奴才一个阉人，能有什么心思？不过是尽本分罢了。”


    “本分？”魏衸转身，看着他，“步公公的本分，就是替父皇分忧，替朝廷办事。至于其他的……不该管的，不要管。”


    “奴才谨记。”


    “去吧。”魏衸挥挥手，“本宫乏了。”


    步青云行礼退出。


    “掌印，回吗？”


    “回。”步青云上了轿，放下轿帘。


    轿子缓慢前行，步青云闭着眼，脑中却飞快转动。


    太后敲打她，太子拉拢她，贵妃试探她……所有人都盯着她，盯着她手中的权力，盯着她背后的十八皇子。


    这局棋，破局越来越难了。


    但她不怕。八年前，她从尸山血海里爬出来时，就发过誓，这辈子，再也不会任人摆布。


    她要报仇，要夺回楚家的一切，要让那些伤害她家的人，血债血偿。


    魏祚是她的棋子，也是她的机会。她要借着他的手，掀翻这吃人的宫墙，先翻这污浊的朝堂。


    轿子停在司里监外。步青云下轿，忽然想起什么，问顺子：“江南那边，有消息了吗？”


    顺子摇头：“还没有，快过年了，水路冰封，陆路难行，信使可能要晚几天。”


    “催一催。”步青云说，“我急着要。”


    “是。”


    走进司礼监，值房的灯还亮着。步青云推门进去，案上堆着今日要批的奏折。她坐下，拿起最上面的一本，是都察院弹劾户部侍郎的折子。


    正是许阁老的那个女婿。


    步青云提笔，在折子上批了四个字：“留中不发。”


    留中不发，就是既不处理，也不驳回。压在手里，等时机。


    她要等，等徐阁老和太子绑得更紧，等这把刀磨得更利，然后……一击毙命。


    批完奏折，已是子时。步青云推开窗，寒风夹杂着雪沫子灌进来，吹得她打了个寒颤。


    她看着窗外沉沉的夜色，忽然想起很多年前，也是这样的雪夜，兄长抱着她，说：“玉儿，别怕，哥哥在。”


    后来哥哥不在了，楚家一百三十七口，都不在了。


    只剩下她，一个人，在这吃人的深宫里，挣扎着活下去。


    “哥哥，”她轻声说，“再等等。很快，我就能为你们报仇了。”


    雪越下越大，将整个皇宫笼罩在素白之下。但步青云知道，这素白之下，是污秽，是血腥，是永无止境的争斗。


    而她，就要在污秽与血腥中，杀出一条血路。