奶孙俩欢欢喜喜走在回家的路上，后面跟着一连串的男娃子，一个个吊着个脸，跟谁欠他们八百万似的。


    明月趴在怀里奶奶怀里，脑袋搁在奶奶肩上，一双黑溜溜的眼睛笑嘻嘻看着他们。


    身后，哥几个的啜泣声似乎还在风里飘着，他们脚下的步子似有千般重。


    吴金花掂了掂手里沉甸甸的乖孙女，脸上的褶子都笑开了花：“哎呦，还是我乖孙有本事，这趟没白来！”


    这腊肉和粗布拿回去，又能给她家乖宝做身新衣服，补补身子了，她是真高兴。


    八个哥哥没人应和。


    他们垂着头，踢着路上的小石子，二哥忍不住嘟囔：“奶，咱……咱就把大哥一个人扔那儿了？”


    “不然呢？”吴金花脚步不停，“嫁出去的儿子泼出去的水，那是老刘家的人，死也是老刘家的鬼。咱能给他挣回这点脸面，够对得起他了！”


    明月听着，没吭声，只把脸往奶奶颈窝里埋了埋。


    吴金花感觉到了孙女的动作，只当她是困了，轻轻拍了拍她的背，哼起了不成调的哄睡小曲。


    夕阳把这一行人的影子拉得老长。


    八个哥哥的影子拖在后面，像是一串沉重的、被打蔫了的禾苗。


    当晚，老吴家难得飘出了腊肉的香气，混着野菜煮了一锅汤，算是犒劳“得胜归来”。


    在这个家里，男娃娃是不可能吃到一点肉腥的，包括她爹赵大牛。


    家里的女人坐在大桌上，男人们则是坐在旁边的小桌，他们的野菜都是清汤寡水的。


    吴金花用筷子夹起最厚实的一块肥肉，颤巍巍地放进明月碗里，眉眼间全是慈爱：“乖宝，多吃点，今天可把我乖宝累坏了。”


    明月一看，这不行，她这么孝顺一孩子，怎么能自己吃独食呢。


    她夹起那块肉，放到吴金花碗里，奶声奶气道：“奶奶辛苦啦，您吃。”


    吴金花感动得眼眶泛红，“乖宝真孝顺。”


    又把肉夹回明月碗里。


    明月眼珠子一转，又把肉夹给她娘了。


    “娘吃，娘辛苦了，乖宝不吃。”


    这么肥的肉一口下去，不得要她半条老命，她可太讨厌吃肥肉了。


    吴美丽看着碗里的肉，脸上全是来自老母亲的欣慰。


    她的小十，真懂事！


    “好、好、好，娘吃。”


    说着，她张口就把肉塞进了嘴里，油汪汪地嚼着，脸上的满足几乎要溢出来。


    旁边的赵大牛偷偷咽着口水，却也只能眼巴巴望着，丝毫不敢期待闺女能给他夹。


    他有自知之明，就算给他夹了，他也不敢吃，否则，妻主晚上指不定咋收拾他。


    夜深了，偏屋的炕上，九个身影挤在一起。


    “……这就是咱们男人的命，认命吧……”


    “在这个家里想过得好，还得看小妹的脸色……”


    “兔死狐悲……是大哥的命，也是咱们的命……”


    年纪最小小九裹在薄薄的旧被子里，闭着眼，睫毛却在黑暗里不停颤动。


    几个哥哥的话，他都深深记在了心里。


    他怕，怕得要命。


    他仿佛看到了几年后的自己，被家里随便找个人家“卖”出去，换点粮食或彩礼。


    然后就像大哥一样，在另一个陌生的家里挨打受骂，叫天天不应，叫地地不灵。


    娘家？


    奶和妹妹今天的态度明明白白——嫁出去就是别人家的人了，是死是活，与老吴家何干？


    不！他不要那样！


    二哥的话反复回响：“……想过得好，还得看小妹的脸色……”


    对！小妹！整个老吴家的眼珠子、心尖肉！奶疼她，娘也顺着她。


    她想要天上的星星，奶恐怕都得想办法摘一摘。


    今天在老刘家，小妹几句话，就把那个凶神恶煞的虎妞妈气得半死还没办法，最后还真的拿到了“重礼”回来。


    小妹聪明，厉害，而且……她在家里有绝对的地位。


    一个念头像野草一样在小九心里疯长，迅速压过了恐惧，变成了唯一的生路——


    抱紧妹妹的大腿！


    让妹妹喜欢他，离不开他。


    只要妹妹愿意护着他一点，哪怕只是一点点，他在这个家里的日子就会好过很多，将来……也许就不会像大哥那么惨。


    决定了！


    从明天开始，不，从现在开始，他就要做妹妹最贴心、最有用的小跟班！


    第二天。


    明月刚推开房门。


    “卧槽！什么小玩意！”


    小小的、黑黑的，一团，吓死姑奶奶了，“嘭”一脚就给踢飞了出去。


    只见一个瘦小的身影“哎呦”一声，滚到了院子里的泥地上。


    小九捂着被踹疼的肩膀，眼泪在眼眶里打转，却硬是挤出一个讨好的笑容：“妹、妹妹，你醒啦？我……我给你打好了洗脸水，还温着呢。”


    明月这才看清，门口蜷着的是她那个最小的九哥。


    这小萝卜头，虽说比她大两岁，却瘦得像根豆芽菜，本就没比她高出多少，还偏偏蹲在门口，被她一脚踢飞，那可真怪不得人。


    “你有病啊？大清早堵我门口！”


    明月没好气地翻了个白眼，绕过他，自顾自走到院子站着，等着他将洗脸盆端来。


    小九一骨碌爬起来，也顾不上拍身上的土，一溜烟儿跑向厨房，小心翼翼地端着木盆，里面盛着半盆温水，水面还飘着几片不知名的干花瓣。


    “妹妹，给……给你。”


    小九双手捧着盆，努力踮起脚尖，举到明月面前，眼睛里盛满了期待，像只等待主人抚摸的小狗。


    明月瞥了一眼那几片蔫了吧唧的“花瓣”，撇撇嘴，但还是就着盆洗了脸。


    温水扑在脸上，倒是让人清醒了不少。


    洗完脸，明月刚想回屋，小九又变戏法似的从怀里掏出一个用树叶包着的小东西，献宝一样递过来：“妹妹，给……给，我在后山找到的，可甜了！”


    树叶打开，里面是几颗红艳艳、指甲盖大小的野果子，熟得快要裂开，散发出微弱的甜香。


    明月皱眉，明月不解。


    这小子想干嘛？


    “卧槽！总有刁民想害本耀祖！”


    明月上去就是啪啪几个嘴巴子，打得小九原地转圈圈，脑瓜子嗡嗡的。


    他完全懵了，手里捧着的野果子滚落一地，沾满了泥土。


    脸上火辣辣地疼，可比起心里的委屈和恐惧，这点疼似乎又不算什么了。


    他不懂，他只是想把最好的东西给妹妹，为什么妹妹会打他？还说什么……要害她？


    “我……我没有要害妹妹……”


    小九捂着脸，眼泪终于控制不住地大颗大颗往下掉，声音细若蚊蚋，满是惶恐，“这是……这是最甜的果子，我尝过的，没毒……真的……”


    明月看着他那副吓破胆的样子，又瞥了眼地上滚脏的果子，心里那股莫名的邪火才下去一点。


    她纯粹是起床气，有没有毒她能不知道？


    “闭嘴，哭哭哭，福气都让你哭没了。”


    明月不耐烦地训斥道，但看着小九拼命憋住眼泪、肩膀一耸一耸的可怜模样，到底没再补上几脚。


    她烦躁地抓了抓自己睡得乱翘的头发，转身回屋，嘴里嘟囔着：“烦死了，大清早的晦气。”


    小九见她走了，才敢小声吸了吸鼻子，蹲下身，一粒一粒把沾了泥的野果子捡起来，用袖子仔细擦干净。


    果子没坏，只是脏了表皮。


    他看着掌心里红艳艳的几小颗，犹豫了一下，没舍得扔，也没敢再吃，小心翼翼地重新包好，揣进了怀里——这是他能找到的最好的东西了。


    接下来一整天，他都像个沉默的小尾巴，远远缀在明月身后。


    明月躺在院里老槐树下的破躺椅上晒太阳，他就蹲在墙角，眼睛一眨不眨地看着，一旦发现她有起身的迹象，立刻像受惊的兔子一样跳起来，随时准备听候“差遣”。


    这奴才样，他有脸做，明月都没眼看。


    “你想干啥？”明月微眯着眼睛打量着他。


    他绞着衣角，嘴唇嗫嚅了半天，才用细弱蚊蝇的声音说：“我、我想伺候妹妹……妹妹有什么事，都可以叫我做。”


    “伺候我？”明月嗤笑一声，翘起二郎腿，“我用得着你伺候？”


    “你瞧瞧你自己，瘦得跟个猴儿似的，能干啥？”


    这话像针一样扎在小九心上，他眼圈又红了，却倔强地没让眼泪掉下来。


    “我……我能干很多活！我会挑水、会捡柴、会挖野菜，我手脚很勤快的！妹妹，你让我做什么都行，我保证听话！”


    他急切地表着忠心，生怕晚了一秒就被彻底厌弃。


    “只求……只求妹妹庇护。”


    明月没接话，就那么似笑非笑看着他。


    院子里静悄悄的，只有风吹过老槐树叶的沙沙声。


    “行了，知道了。”


    她没答应，也没拒绝，但这对于小九来说足够了。


    明月喜欢聪明人。


    这小不点会来事，比几个大的聪明多了，照顾他点，倒也不是不行……